Max

La Petite Sirène

En 1989, les studios Disney renouent avec le genre du conte de fées avec La Petite Sirène, leur vingt-huitième grand classique animé. Tous les ingrédients sont alors au rendez-vous, de la belle princesse à la méchante sorcière, en passant par le beau prince charmant, le souverain vieillissant et toute une brochette d’acolytes hauts en couleur parmi lesquels le chien Max.

Max est l’un des premiers protagonistes de La Petite Sirène à entrer en scène. Durant le prologue du film, il apparaît en effet aux côtés de son maître, le prince Éric. Ensemble, tous les deux profitent de l’air marin tout en écoutant l’équipage raconter les légendes de l’océan.

Plus tard, Max est toujours présent à bord du majestueux voilier. Des feux d’artifice percent la nuit noire. Galvanisé par l’ambiance, le chien court entre les marins qui fêtent avec allégresse l’anniversaire d’Éric. Soudain, il s’arrête. Attiré par une odeur mystérieuse, il se met à flairer partout. Sa quête le mène jusqu’au bastingage où il tombe nez à nez avec Ariel, la petite sirène qui observe la scène discrètement.

Offrant à la jeune femme une gentille léchouille sur la joue, Max est bientôt rappelé par son maître. « Qu’est-ce que tu renifles encore ? », demande ce dernier, « Qu’est-ce que tu fais ? Doucement ! Doucement, Max ! ». Excité par sa découverte, le cabot saute dans tous les sens. « T’es un bon chien ! T’es beau ! ». Caressant la tête de son compagnon, Éric ne voit pas Ariel qui l’observe amoureusement au loin. Max retrouve enfin son calme au moment où Grimsby, le conseiller et confident du prince, dévoile son cadeau. Caché sous une voile, celui-ci consiste en une statue monumentale d’Éric qui, aussi majestueuse soit-elle, ne plaît pas du tout au chien qui se met à grogner.

Tout à coup, le tonnerre résonne au loin. La foudre déchire le ciel. La mer s’agite. Une terrible tempête commence à secouer le navire qui, soulevé par des vagues gigantesques, se met à tanguer dangereusement. Sur le pont, tout le monde s’agite, y compris Max qui, terrifié, aboie. Un éclair embrase une voile. Pour l’équipage, il n’y a plus d’espoir de sauver le bateau, éventré après avoir percuté des récifs. Certains marins sont projetés dans l’océan glacial. D’autres embarquent dans les chaloupes. Max, pour sa part, est coincé à bord.

Hurlant à l’aide, le chien est encerclé par les flammes. Prenant son courage à deux mains, Éric remonte alors à bord pour le sauver. « Saute, Max ! », lance-t-il à l’animal, « Courage mon bonhomme ! ». Max s’élance et tombe dans les bras de son maître. Au moment de fuir, le pied d’Éric se coince dans le plancher qui cède sous son poids. Max est projeté par-dessus bord. Si le chien est récupéré par Grimsby, le prince est encore à bord lorsque la réserve de poudre du navire explose.

Fort heureusement, Éric est sauvé de la noyade par Ariel. Accourant sur la plage, Max est alors extatique au moment de rejoindre son propriétaire, saint et sauf. Apercevant la sirène qui plonge pour ne pas être vue par les humains, le chien court dans sa direction. De l’eau jusqu’au ventre, il aboie afin d’attirer l’attention d’Éric et Grimsby, en vain. Plutôt que de regarder vers l’océan où Ariel les observe au loin, ces derniers sont en effet déjà en chemin vers le palais.

Le lendemain, Max accompagne Éric sur la plage. N’ayant comme unique souvenir que la voix de celle qui l’a sauvé, le prince ne rêve désormais plus que d’une chose, la retrouver. Marchant près de son maître, Max flaire soudain une odeur familière. Totalement surexcité, il se met à aboyer frénétiquement avant de partir en courant. Il retrouve alors Ariel à qui il offre pour la deuxième fois un coup de langue sur la joue. Lancé aux trousses de son chien, Éric arrive bientôt et découvre la jeune femme, sortie des eaux grâce à la magie noire d’Ursula. « Excusez-le, mademoiselle », dit-il tout en caressant la tête de Max qui exulte de bonheur, « Je suis désolé si ce sac à puces vous a fait peur… Il n’est pas méchant, vous savez ».

« Étrange… », s’interroge Éric en regardant le visage d’Ariel, « Nous sommes-nous déjà rencontrés ? ». Max aboie pour confirmer. Mais la joie du chien est de courte durée. Le pacte avec la Sorcière des mers impliquait qu’Ariel échange sa voix contre une paire de jambes. De fait, la sirène est donc à présent incapable de prononcer un mot. N’ayant en tête que le son de la voix de celle qui l’a sauvé, Éric pense qu’il a à faire à une autre personne, au grand dam de Max qui, frustré, souffle…

Malgré tout conduite au château, Ariel peut compter sur le soutien de Sébastien pour tenter de conquérir le cœur du prince. Ignorant par où commencer, elle observe par la fenêtre de sa chambre le bellâtre en train de jouer avec son chien. L’arrivée à la surface d’Ursula, transformée en Vanessa, a cependant tôt fait de ruiner ses rêves. Ensorcelé, Éric s’apprête à épouser la méchante qui, pour arriver à ses fins, utilise la voix d’Ariel enfermée dans un coquillage.

Au palais, tout le monde est heureux de voir que le prince s’est enfin trouvé une fiancée. Max, pour sa part, n’est pas dupe. Alors qu’Éric et Vanessa marchent vers l’autel, le chien montre les crocs et grogne, ce qui lui vaut de recevoir un méchant coup de pied de la part de la sorcière. Le toutou peut cependant se venger au moment où les oiseaux et les animaux marins lancent l’assaut pour empêcher le mariage. Échappant à la vigilance de Grimsby, Max se lance lui-même dans la bataille et mord le derrière d’Ursula dont le collier est sectionné par Euréka. Le coquillage magique se brise dès lors sur le sol, libérant la voix d’Ariel. Tous les sortilèges de la méchante sont rompus. Éric reprend ainsi conscience sous le regard de Max qui se dirige vers Ariel, de nouveau capable de parler.

Ursula n’a malheureusement pas dit son dernier mot. Un combat dantesque débute au cœur de l’océan jusqu’à l’anéantissement total de la terrifiante sorcière. Après la victoire du bien sur le mal, Max assiste au mariage d’Ariel et d’Éric. Il offre alors une énième léchouille au couple ! Happy End!

Max fait partie des personnages de La Petite Sirène créés de toutes pièces par les artistes de Disney. Dans le conte original écrit par Hans Christian Andersen en 1876, aucun animal n’accompagne en effet le prince. Un chien est cependant mentionné au début du récit. Autorisée à monter à la surface le jour de ses quinze ans, la troisième fille du roi de la mer découvre « d’admirables collines plantées de vignes, de châteaux et de fermes situés au milieu de forêts superbes ». Profitant du chant des oiseaux et de la chaleur du soleil, elle aperçoit par ailleurs des humains qui se baignent. Voulant jouer avec eux, elle est bientôt chassée par un chien noir qui l’effraie en aboyant. Elle regagne alors la mer, des souvenirs plein la tête.

Pour les besoins du script, les auteurs de Disney inventent donc le personnage de Max. L’intrigue nécessite en effet que le prince Éric dispose de quelqu’un auprès de qui il peut exposer ses rêves. Comme Ariel, le jeune homme est un personnage solitaire n’ayant personne à qui vraiment parler. Max lui sert par conséquent de confident, au même titre que Polochon, chargé pour sa part de recueillir la parole de l’héroïne. En montrant Éric en train de confier ses pensées à son chien, les scénaristes permettent dès lors au public de comprendre quelles sont ses aspirations. Max devient ainsi un rouage essentiel pour la bonne compréhension de l’histoire, au même titre que les animaux de la forêt dans Blanche Neige et les Sept Nains, de Gus et Jaq dans Cendrillon, de Rajah et Abu dans Aladdin, de Meiko dans Pocahontas, une Légende Indienne ou bien encore des gargouilles qui soutiennent Quasimodo dans Le Bossu de Notre-Dame.

Complice d’Ariel qu’il est le premier à apercevoir lors de la fête organisée sur le bateau, Max joue en outre un rôle d’entremetteur entre la sirène et le prince. Durant tout le film, le chien s’évertue en effet à attirer l’attention de son maître afin que celui-ci entrevoit l’héroïne. Une fois que c’est fait, il tente ensuite de lui faire comprendre que la jeune femme est bel et bien celle qui l’a sauvé lors du naufrage. Les efforts du chien sont cependant vains, Éric n’ayant ni son flair, ni sa clairvoyance.

Permettant enfin d’apporter une petite dose d’humour au film, Max apparaît sous les traits d’un bobtails. Chien de berger originaire d’Angleterre, il est reconnaissable grâce à ses longs poils gris et blancs qui masquent ses yeux bleus. Son animation est supervisée par Russ Edmonds. Né le 11 octobre 1961, l’artiste suit des cours d’animation à CalArts avant d’intégrer les studios Disney en 1986. Il travaille alors sur plusieurs classiques tels qu’Oliver & Compagnie, La Petite Sirène, Bernard et Bianca au Pays des Kangourous, La Belle et la Bête, Aladdin, Le Roi Lion, Le Bossu de Notre-Dame, Tarzan, Atlantide, l’Empire Perdu, La Ferme se Rebelle, La Princesse et la Grenouille, Winnie l’Ourson et À Cheval !. Parmi ses créations, Edmonds donne en particulier vie à Roublard, Max, Cody, Philibert, Aladdin, Sarabi, Kala, Vincenzo Santorini, Rico, les frères Trouillard, Stella, ou bien encore Phoebus, un personnage pour lequel il reçoit une nomination pour l’Annie Award du Meilleur Animateur en 1996. Propriétaire, avec son épouse Angela, de son propre studio, Edmonds Studios, situé à Red Bluff en Californie, il travaille également sur Georges, le Petit Curieux, Slackers Cats, The Mr. Men Show, Polly Pocket et Le Parc des Merveilles.

En version originale, comme dans toutes les versions de La Petite Sirène, Max est vocalisé par Frank Welker.

Frank Welker

Né le 12 mars 1946 à Denver, le comédien a associé son nom à des centaines de productions depuis le début de sa carrière à la fin des années 1960. Apparaissant en tant qu’acteur dans Filles et Show-Business, L’Ordinateur en Folie et Pas Vu, Pas Pris, il est ainsi entre autres la voix de Dumbo dans Qui Veut la Peau de Roger Rabbit, de Félicia et Toby dans Basil, Détective Privé, de Max dans La Petite Sirène, de Joanna, de Sparky et de l’aigle Marahute dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous, de l’Archevêque et du Roi dans Le Prince et le Pauvre, de Sultan dans La Belle et la Bête, ou bien encore d’Abu, Rajah et la Caverne aux merveilles dans Aladdin. Frank Welker a aussi interprété le Yéti dans Dingo et Max, Flit dans Pocahontas, une Légende Indienne, l’oisillon dans Le Bossu de Notre-Dame puis Khan et Cri-Kee dans Mulan, ainsi que Stella dans La Princesse et la Grenouille.

Dès 1990, un an seulement après la sortie de La Petite Sirène, les studios Disney s’associent avec The Jim Henson Company pour créer une série inédite, Little Mermaid’s Island, prévue pour une diffusion prévue sur Disney Channel. Mêlant acteurs en chair et en os et marionnettes, seuls deux opus sont finalement tournés, Sebastian’s Birthday et Tell The Truth. Le résultat est alors loin de convaincre. L’idée d’aller plus en avant fait finalement long feu, Little Mermaid’s Island ne survivant en effet pas au décès soudain de Jim Henson survenu le 16 mai 1990. Introduit sous la forme d'une marionnette, Max est à peine visible dans le premier épisode. Son rôle s'étoffe dans le second.

Max fait ensuite son retour dans la série La Petite Sirène. Situant leur action avant le film original, certains épisodes font en effet une brève incursion dans le monde des humains. Dans Truc Machin Chouette (1992), il n’est encore qu’un jeune chiot lorsqu’Ariel le découvre pour la première fois aux côtés d’Éric. Dans Mes Chers Trésors (1994), le prince et lui jouent à la balle sur le pont sur navire.

Max revient en 1998 dans La Petite Sirène 2 : Retour à l’Océan, la suite du classique de 1989 produite pour le marché de la vidéo par Disney Television Animation. Il est présent à bord du navire affrété par Ariel et Éric afin de présenter leur petite fille, Mélodie, au roi Triton. Passant la tête par-dessus le bastingage, le chien déborde déjà énormément d’enthousiasme à l’idée de rencontrer le peuple de la mer.

La Petite Sirène 2 : Retour à l’Océan (1998)

Plus tard, la bonne humeur générale a cédé la place au désarroi. Morgana, la sœur de feue Ursula, s’est mise en tête de se venger. Une terrible menace plane dès lors sur Mélodie. Pour la protéger, décision est donc prise de couper tous les liens unissant le peuple de la terre avec celui de la mer. Un mur est ainsi bâti sur le rivage. Avec nostalgie, Ariel a pris l’habitude de marcher le long de la fortification, accompagnée par Max.

La Petite Sirène 2 : Retour à l’Océan (1998)

Max disparaît ensuite de l’intrigue jusqu’au dénouement. Il est présent aux côtés d’Éric, parti pour sauver Ariel et Mélodie. Lorsque Morgana détruit le voilier à bord duquel le prince et son équipage sont embarqués, Max est alors lui-même sauvé par son maître. La fin est cependant plus heureuse. Après la défaite de la grande méchante, le toutou savoure l’instant présent en courant dans tous les sens, non sans bousculer Grimsby qui se retrouve projeté dans l’eau.

La Petite Sirène 2 : Retour à l’Océan (1998)

Max fait de plus quelques brefs caméos. Dans 101 Dalmatiens 2 : Sur la Trace des Héros (2003), un chien lui ressemblant beaucoup est notamment présent sur scène lors du concours du meilleur aboiement héroïque. Alors qu’il prend son bain, le même cabot participe ensuite à l’alerte lancée par la gent canine suite à la disparition des chiots dalmatiens. Dans Il Était une Fois (2007), une peluche posée sur une fauteuil dans l’appartement de Robert est un petit hommage au toutou de La Petite Sirène.

À l’occasion des trente ans de La Petite Sirène, ABC propose à ses téléspectateurs une émission exceptionnelle, La Petite Sirène Live ! (2019). Offrant de revivre les grands moments du film original, en particulier ses numéros musicaux emblématiques, le programme met en scène un tout nouveau casting composé d’Auli'i Cravalho, Shaggy, Queen Latifah, Amber Riley, John Stamos et Graham Phillips rejoint sur scène par une version en chair et en os de Max.

La Petite Sirène Live ! (2019)

Dans le remake en prises de vues réelles réalisé par Rob Marshall en 2023, un chien nommé Gary incarne Max. Le personnage joue alors un rôle plus ou moins identique à celui du dessin animé de 1989.

La Petite Sirène (2023)

Le 16 octobre 2023, les studios d’animation Disney fêtent dignement leur cent ans avec un court-métrage inédit, Il Était une Fois un Studio. Réunissant des centaines de personnages d’hier et d’aujourd’hui, le film met notamment en scène Cendrillon et son prince qui, en descendant un escalier, perd malencontreusement l’une de ses chaussures. Max surgit alors et emporte le soulier sous l’œil amusé de Mickey. Le chien apparaît ensuite tout sourire sur la grande photo de famille prise par Dingo sur l’esplanade du Roy E. Disney Animation Building.

Il Était une Fois un Studio (2023)

Au moment des différentes sorties de La Petite Sirène en salle, l’effigie de Max est utilisée sur différents produits dérivés, peluches, jouets, accessoires, gadgets… Le chien prête en particulier ses traits à certaines figurines offertes dans les menus enfants de McDonald’s. Jim Shore lui a dédié l’une de ses créations. Max est aussi représenté dans la collection Disney Vinylmation. La silhouette du personnage est utilisée pour l'un des modèles de sacs de la gamme Disney Loungefly.

Comme l’ensemble des protagonistes de La Petite Sirène, Max est présent dans l’adaptation en bande dessinée créée par Tom Anderson et Guttenberghus Publishing Service en 1989. En 2019, une autre version est signée par Cecil Castellucci et Zulema Scotto Lavina.

Max participe de plus à d’autres aventures en bande dessinée inspirée par la série télévisée dérivée du premier film. Parmi elles, Splash (Février 1992) et The Hunt for the RedHead Down Under (juin 1992).

Max apparaît dans le jeu vidéo Disney Princess Enchanting Storybooks créé en 2011 pour les consoles Nintendo DS et Wii. Le personnage est également visible dans Disney Emoji Blitz, Disney Pop TOWN, Disney Dreamlight Valley et Disney Speedstorm.

Dans un autre registre, Max possède une carte à son effigie dans le jeu de plateau Disney Villainous ainsi que dans le chapitre 4 du jeu Disney Lorcana.

Max participe à l’ultime scène du spectacle Voyage of the Little Mermaid joué du 7 janvier 1992 au 15 mars 2020 aux Disney’s Hollywood Studios, en Floride.

Les visiteurs de Mermaid Lagoon, l’une des zones de Tokyo DisneySea, peuvent par ailleurs croiser Éric qui se promène de temps à autre avec son chien.

Compagnon à quatre pattes joyeux et bondissant, Max est certainement l'un des limiers les plus attachants de la grande ménagerie Disney grâce à ses apparitions aussi tendres qu'amusantes.