George Darling

En 1953, deux ans après la sortie d’Alice au Pays des Merveilles, les studios Disney livrent une nouvelle adaptation d’un autre monument de la littérature anglaise, Peter Pan. Tous les personnages créés près de cinquante ans plus tôt par James Matthew Barrie sont alors convoqués, à l’image de George Darling, le père autoritaire mais aimant de Wendy, Jean et Michel.

Monsieur Darling est l’un des premiers personnages introduits dans Peter Pan. Son prénom, George, s'inspire de celui de George Llewelyn Davies, le fils aîné de Sylvia Llewelyn Davies dont la famille servit d'inspiration à James Matthew Barrie. Dans le chapitre 1, Peter Pan Arrive, les lecteurs apprennent que le patriarche vit avec sa famille dans une grande maison de Londres. Si la demeure située au numéro 14 semble opulente, Monsieur Darling est toutefois confronté à des problèmes d’argent qui le préoccupent beaucoup. C’est ainsi par manque de moyens qu’il a été contraint d’adopter une chienne errant dans les jardins de Kensington, Nana, afin que celle-ci fasse office de nounou pour ses trois enfants, Wendy, Jean et Michel.

James Matthew Barrie

Les tourments de Monsieur Darling ne manquent pas d’influer sur son humeur. Le père de famille est en effet particulièrement irascible, au grand dam de sa famille qui doit subir ses colères. Invité avec son épouse à un dîner au numéro 27 de leur rue, il s’agace notamment sur son nœud de cravate. Lorsque Nana passe trop près de son pantalon, ce qui a pour conséquence de le couvrir de poils, Monsieur Darling peste de nouveau. « Ce chien n’a rien à faire ici ! », s’agace-t-il. Saisissant Nana par le collier, il l’emmène sur le champ dans le jardin.

Absents de la maison pour la soirée, Monsieur et Madame Darling ne soupçonnent pas une seconde que Peter Pan s’apprête à emporter leurs enfants en direction du Pays Imaginaire. Prévenus par Nana, parvenue à briser sa chaîne, ils se précipitent chez eux. Mais il est déjà trop tard. Après avoir furtivement aperçu quatre ombres volant dans le ciel, ils découvrent que les lits de Wendy, Jean et Michel sont vides. Débutent alors pour eux une période de grand désarroi. Espérant que leurs petits reviendront un jour, tous les deux prennent la décision de laisser la fenêtre de la chambre ouverte.

Gravure de F. D. Bedford, 1911

Comme sa femme, Monsieur Darling est anéanti. Il estime en effet que tout est de sa faute et que s’il n’avait pas chassé Nana de la nurserie, rien de tout cela ne serait arrivé. Pour expier sa faute, le père de famille se met à marcher à quatre pattes. Rongé par les remords, il vit désormais dans la niche qu’il ne quittera que quand ses enfants seront enfin rentrés. Chaque jour, le petit abri est emmené au bureau pour que Monsieur Darling puisse malgré tout faire son travail. Le soir, il est redéposé dans le jardin de la maison sous l’œil des voisins et des badauds qui s’étonnent. Pour réconforter son épouse, il accepte de sortir ponctuellement pour jouer une mélodie sur le piano de la salle de jeux jouxtant la chambre. La détresse et les larmes de Monsieur et Madame Darling parviennent finalement à attendrir Peter et à le convaincre de ramener les enfants. Les retrouvailles sont alors particulièrement émouvantes.

Gravure de F. D. Bedford, 1911

Dans l’ultime chapitre, Bien des ans ont passé…, les Garçons perdus arrivent à leur tour dans la chambre. Ils implorent Madame Darling de les garder. Monsieur Darling est au départ opposé à l'idée mais, fondant en larmes, il accepte finalement avec bonheur. Apercevant Peter par la fenêtre, la maman lui propose de l’adopter lui aussi. Le héros refuse cependant car cela signifierait pour lui de devenir un jour un adulte. Interdisant à Wendy de repartir avec Peter, Madame Darling consent que celle-ci aille une fois par an au Pays Imaginaire afin de s’occuper du ménage de printemps. Acceptant l’offre, Peter s’envole sans oublier d’emporter avec lui le baiser de Madame Darling. Il ne revient finalement que plusieurs années plus tard. Wendy est devenue une femme mariée et la mère d’une petite fille, Jane. Le lecteur apprend que Madame Darling est décédée. Monsieur Darling, pour sa part, est toujours en vie. Désormais très vieux et incapable de montrer des escaliers, il a revendu la maison familiale au mari de Wendy.

Comme dans la pièce, George Darling est l’un des premiers protagonistes à entrer en scène. D’humeur bougonne, il ronchonne car il ne parvient pas à remettre la main sur ses boutons de manchettes. Dans son emportement, il ne s’aperçoit pas que le tiroir supérieur de la commode est resté ouvert. Se relevant trop vite, il se cogne alors méchamment la tête.

Le père de famille poursuit sa quête dans la chambre d’enfants. Demandant à ses garçons, Jean et Michel, de faire moins de bruit et surtout de surveiller leur langage lorsqu’ils jouent, il fouille dans tous les recoins. « Par Saint-Georges ! ». En soulevant les draps de l’un des lits, Monsieur Darling aperçoit son plastron couvert de graffitis. Jean et Michel s’en sont en effet servi pour dessiner leur carte au trésor. Heureusement, ce n’est que de la craie et Madame Darling parvient sans mal à redonner au vêtement sa blancheur immaculée.

Incapable de calmer ses nerfs, Monsieur Darling exige que Wendy cesse sur le champ de remplir la tête de ses frères avec ces histoires de pirates qui, pour lui, n’ont ni queue, ni tête. « Capitaine Brochet ! Pirates Pan ! Billevesées ! ». Refusant d’écouter les arguments de sa femme, désireuse de calmer la situation, le papa annonce avec solennité et gravité que Wendy quittera dès le lendemain la nurserie pour dormir dans sa propre chambre. Dans sa fureur, Monsieur Darling bouscule Nana. Lui-même trébuche et tombe lourdement sur le sol. Voyant sa famille se précipiter pour porter assistance à la chienne, il redouble de colère. Nana est exclue manu militari de la chambre et attachée dans le jardin.

Les enfants couchés, Monsieur et Madame Darling quittent la maison pour se rendre à leur dîner. Inquiète, la maman s’interroge sur la sécurité des enfants. Avant de s’endormir, Wendy lui a parlé de l’ombre de Peter Pan. Ne prenant pas au sérieux l’angoisse de sa femme, Monsieur Darling ironise. « Peter Pan ! Ils sont en danger ! C’est une tragédie ! Que pouvons-nous faire ?! À l’aide ! Au secours ! Il faut donner l’alarme ! Il faut appeler Scotland Yard ! ».

De retour à la maison un peu après 23h00, Monsieur Darling a finalement retrouvé son calme. Nana est de nouveau la bienvenue à l’intérieur. Surtout, Wendy pourra, si elle le souhaite, rester avec ses frères dans la même chambre. Assoupie sur le bord de la fenêtre, la petite fille explique à ses parents le merveilleux voyage que ses frères et elle ont accompli jusqu’au Pays Imaginaire. « Le Pays Imaginaire ? », s’interroge Monsieur Darling. Incrédule, le père de famille est stupéfait au moment d’apercevoir dans les nuages le galion du Capitaine Crochet. « Nana… Est-ce que tu as vu ça ? ». Il sourit. « Vous savez, j’ai le vague sentiment d’avoir déjà vu ce navire auparavant… Il y a bien longtemps… Quand j’étais très jeune ». Réuni avec sa femme, sa fille et Nana, George Darling profite de la douceur de la nuit en regardant le ciel.

Peter Pan figure en bonne place des classiques de la littérature anglaise les plus adaptés au cinéma. En 1924, Herbert Brenon réalise une première version pour le compte de la Famous Players-Lasky Corporation dans laquelle le rôle de Monsieur Darling est offert à Cyril Chadwick. Près de quatre-vingts ans plus tard, en 2003, le comédien Jason Isaacs endosse à son tour le costume dans Peter Pan de P. J. Hogan.

Fort du succès de Blanche Neige et les Sept Nains, son premier long-métrage animé, Walt Disney met lui aussi en production sa propre adaptation de Peter Pan qu’il avait découvert enfant, à l’époque où sa famille et lui vivaient à Marceline. Des artistes comme Albert Hurter, Joe Grant, Dorothy Blank, Mary Blair et Dave Hall sont associés au projet, finalement remisé aux archives durant la Seconde Guerre mondiale, faute de finances suffisantes. Il faut alors attendre 1946 pour que le réalisateur Jack Kinney se remette à l’ouvrage. Son script finit toutefois lui aussi au placard. La réalisation n’est finalement relancée que trois ans plus tard sous la direction de Clyde Geronimi, Wilfred Jackson et Hamilton Luske, épaulés pour l’occasion par un régiment de scénaristes, Milt Banta, Bill Cottrell, Winston Hibler, Bill Peet, Erdman Penner, Joe Rinaldi, Ted Sears et Ralph Wright.

Esquisses de Dave Hall

Au moment d'écriture le scénario de Peter Pan, les auteurs opèrent quelques changements mineurs. Le premier consiste à modifier la perception du temps. Dans la pièce et le roman, Monsieur et Madame Darling sont en effet séparés de leurs enfants pendant de longs jours. Dans le film de Disney, en revanche, le temps semble s’être arrêté et aucun des deux parents ne souffre de l’absence de sa progéniture. Autre changement, les scénaristes modifient quelque peu le caractère de Monsieur Darling. Dans le texte de Barrie, il est décrit comme « un homme tout simple » qui « aurait pu passer pour un garçon s’il avait pu se guérir de sa calvitie ». Le père de famille possède en outre « le sens de la justice et un courage de lion ». D’ordinaire « orgueilleux », il devient plus « humble » lorsque ses enfants disparaissent. Chez Disney, George Darling perd son air juvénile pour devenir un homme d'âge mûr à la carrure imposante. Il troque par ailleurs sa calvitie pour une chevelure et une moustache qui ne sont pas s’en rappeler celles que portaient James Matthew Barrie lui-même. Enfin, son caractère est davantage autoritaire et bougon.

Feuilles de modèles

La première apparition de George Darling est principalement animée par John Lounsbery. Originaire de Cincinnati où il voit le jour le 9 mars 1911, l’artiste entame sa carrière chez Disney en 1935. Spécialiste de Pluto qu'il a animé dans de nombreux courts-métrages, il donne vie à des dizaines de personnages remarquables tels que la Reine Grimhilde changée en sorcière, Grand Coquin et Gédéon, Chicken Little, Willie le géant, la rose chef d'orchestre et le chat de Cheshire dans Alice au Pays des Merveilles, le duo Tony et Joe dans La Belle et le Clochard, les rois Stéphane et Hubert dans La Belle au Bois Dormant, le colonel Hathi, Tigrou, ainsi qu'à trois loups notables, celui de Pierre et le Loup, celui de Merlin l’Enchanteur et le Shérif de Nottingham. Nommé coréalisateur des (Les) Aventures de Winnie l'Ourson et des (Les) Aventures de Bernard et Bianca, John Lounsbery décède le 13 février 1976 avant que les deux longs-métrages ne soient achevés. Un Disney Legends Award couronne sa carrière.

Dans la scène de fin, le père de famille est cette fois créé par Milt Kahl. Membre, comme John Lounsbery, du groupe des Neuf Vieux Messieurs, il voit le jour le 22 mars 1909 à San Francisco, en Californie. Débutant sa carrière comme dessinateur pour le journal The Oakland Post Inquirer puis pour le San Francisco Bulletin, il devient bientôt créateur d’affiches de cinéma avant d’entrer chez Disney en 1934. Doté d’un caractère bien trempé, Kahl travaille comme intervalliste sur plusieurs cartoons de Mickey. Son talent lui permet rapidement de devenir animateur puis superviseur de l’animation. Très doué pour dessiner des humains, il collabore à presque tous les longs-métrages animés de Disney et donne vie à des personnages aussi fameux que Pinocchio – dont il définit l’apparence finale – Bambi, Brom Bones, Frère Lapin, Johnny Pépin de Pomme, le prince Philippe et le roi Hubert, Roger Radcliff et Pongo, Merlin l’enchanteur ou bien encore Tigrou. Derrière l’animation remarquable de Shere Khan et de Madame Médusa, son ultime méchante, Milt Kahl est élevé au rang de Disney Legend en 1989, deux ans après sa mort survenue le 19 avril 1987 à l’âge de soixante-dix-huit ans.

Quelques plans de Monsieur Darling en costume de soirée sont enfin dessinés par Art Stevens. Né le 1^er mai 1915 à Roy, dans le Montana, l’animateur débute chez Disney en 1939 en tant qu'intervalliste sur Fantasia. Il participe ensuite à la plupart des longs-métrages des studios, en particulier Peter Pan pour lequel il est, entre autres, promu animateur du personnage principal. En 1977, il coréalise Les Aventures de Bernard et Bianca aux côtés de Wolfgang Reitherman et John Lounsbery. Animateur d'Evinrude, il supervise ensuite Rox et Rouky et Taram et le Chaudron Magique. Il quitte les studios Disney en 1983, avant la fin de production de ce dernier film. Il décède le 22 mai 2007.

Comme le veut la tradition au théâtre, les rôles du Capitaine Crochet et de Monsieur Darling sont tenus par le même acteur. En version originale, les deux personnages sont ainsi interprétés par Hans Conried. Né le 15 avril 1917 à Baltimore, le comédien débute au théâtre dès l’âge de douze ans avec une apparition dans une adaptation d’Hamlet de William Shakespeare montée au sein de son collège. Élève de l’Université de Columbia, il entame alors une jolie carrière sur les planches. Réputé pour ses imitations, il joue à la radio dès 1937 puis au cinéma l’année suivante. Il inscrit ainsi son nom au générique de films comme Chante Mon Amour, Dulcy, Le Dictateur, Jeanne de Paris, Cinquième Colonne, Voyage au Bout de la Peur, Entrons dans la Danse, Voyage à Rio, Le Monde lui Appartient... Repéré par Walt Disney, il incarne le Miroir magique dans One Hour in Wonderland et The Walt Disney Christmas Show, les deux premières incursions télévisuelles du papa de Mickey. En plus de Peter Pan et de Davy Crockett, Roi des Trappeurs dans lequel il campe Thimblerig, il complète sa filmographie avec des productions comme Arrêt d’Autobus, Trois Bébés sur les Bras, Un Candidat au Poil et Le Chat qui Vient de l’Espace. Hans Conried décède le 5 janvier 1982 à l’âge de soixante-quatre ans.

Étonnamment, en France, la coutume n’est pas reprise dans le doublage de Peter Pan réalisé en 1953. Aussi, si Jean-Henri Chambois donne sa voix au Capitaine Crochet, c’est Georges Hubert qui vocalise Monsieur Darling. Né le 19 mars 1906 à Culoz, dans l’Ain, l’acteur apparaît au cinéma dans Une Gueule d’Or, Nez de Cuir, L’Énigmatique Monsieur D, Préméditation et Le Président. Présent à la télévision au générique d’Énigmes de l’Histoire, La Caméra Explore le Temps et Au Théâtre Ce Soir, Hubert travaille en parallèle dans l’univers du doublage. Il sert ainsi notamment de doublure vocale de Desmond Llewelyn, alias Q, dans la saga James Bond. Côté animation, il interprète Dormeur dans Blanche Neige et les Sept Nains et Frère Ours dans Mélodie du Sud. Georges Hubert s’éteint le 20 février 1983 à l’âge de soixante-seize ans.

Les choses rentrent dans l’ordre lors du deuxième doublage de Peter Pan produit en 1992. Reprenant le rôle du Capitaine Crochet quarante ans plus tard, Jean-Henri Chambois hérite également de celui de George Darling. Né le 8 mai 1908, il débute au théâtre dès les années 1930 tout en jouant au cinéma dans des longs-métrages comme Les Amants de Tolède, La Vie Conjugale, Une Veuve en Or et J’ai Épousé une Ombre. Cantonné aux seconds rôles, Chambois se spécialise très tôt dans le doublage et devient l’une des voix françaises de Basil Rathbone, Fernando Rey, Keenan Wynn, Karl Malden et Fred MacMurray. Côté animation, il incarne par ailleurs le Dodo et Edgar. Jean-Henri Chambois disparaît en 1997 à l’âge de quatre-vingt-huit ans.

Comme l’ensemble des protagonistes de Peter Pan, George Darling apparaît dans les différentes adaptations du film en bande dessinée, en particulier celle signée par Manuel Gonzales et Dick Moores, publiée du 4 janvier au 14 juin 1953 dans la collection Walt Disney’s Treasures of Classic Tales. Une autre version de l'histoire est également dessinée par Al Hubbard dès 1952 pour l'éditeur Dell.

Peter Pan par Al Hubbard (1952)

George Darling figure au casting de la saison 2 de la série Once Upon a Time – Il Était une Fois. Dans l’épisode 21, Deuxième étoile à droite… diffusé le 5 mai 2013, le public en apprend plus sur le passé de Neal Cassidy, alias Baelfire. Il découvre alors que lorsque celui-ci était enfant, il fut transporté au cœur de Londres où il fit la connaissance de la famille Darling qui accepte de le recueillir. Dans la série, George Darling est interprété par le comédien britannique Andrew Airlie (Destination Finale 2, Les Quatre Fantastiques, Big Eyes, Cinquante Nuances de Grey).

Once Upon a Time – Il Était une Fois (2013)

Le 28 avril 2023, les studios Disney offrent une nouvelle vision de Peter Pan avec le long-métrage Peter Pan & Wendy proposé sur la plate-forme Disney+. Allant à l’encontre de la tradition, les personnages du Capitaine Crochet et de Monsieur Darling sont joués par deux acteurs différents. Jude Law prête ainsi ses traits au pirate. George Darling est quant à lui interprété par Alan Tudyk (Sa Sucrerie, le Duc de Weselton, Alistair Krei, Hei Hei, Valentino). Pierre Tessier assure le doublage dans la version française du film (Fritz, L’Agent, Le Roi Agnarr).

Peter Pan & Wendy (2023)

L’ombre de George Darling est visible dans l’attraction Peter Pan’s Flight à Walt Disney World.

Peter Pan's Flight

Un portrait du père de famille est également accroché dans la file d’attente.

Présent dans les scènes d’introduction et de conclusion de Peter Pan, George Darling est l’archétype du père de famille autoritaire et buté qui, au fond de lui, a malgré tout conservé une part de son âme d’enfant.