Fred MacMurray

Lorsque Walt Disney se lance dans la production de longs-métrages en prises de vues réelles en 1950, il rallonge la liste de stars inscrites au Panthéon de ses studios. Robert Newton, Richard Todd, James Mason, Kirk Douglas, Peter Lorre, Fess Parker, Albert Sharpe, Karl Malden, Guy Williams, John Mills sont en effet autant d'acteurs de légende ayant participé à une ou plusieurs productions du vivant de Disney. Mais s'il ne faut en garder qu'un, Fred MacMurray serait celui-là tant ses liens avec Walt furent forts : le comédien a marqué la fin de carrière et de vie du papa de Mickey !

Frederick Martin MacMurray est né le 30 août 1908 à Kankakee, dans l'Illinois. Elevé dans le Wisconsin, il porte le prénom de son père, violoniste dans un orchestre, avec qui il monte pour la première fois sur scène. Il fait ses études au Carroll College où il apprend à jouer du piano, du violon, de la trompette et du saxophone, instruments qu'il pratique au sein de groupes locaux. Sortant de l'école sans diplôme, MacMurray part pour Los Angeles avec sa bande à la fin des années 1920 et fait une petite apparition dans son premier film, Girls Gone Wild, en 1929. Il enregistre en outre quelques chansons en 1930 avec Gus Arnheim puis George Olsen, deux des plus populaires chefs d'orchestre de l'époque. Sa carrière se poursuit à Broadway, où il est, toujours avec son groupe, à l'affiche des comédies musicales à succès Three's a Crowd et Roberta, partageant la scène du New Amsterdam Theatre avec Bob Hope, George Murphy, Sydney Greenstreet et Lyda Roberti.

Repéré par la Paramount, Fred MacMurray entre en contrat avec la major en 1934. Signant également avec la RKO, il tourne dans des films comme Aller et Retour avec Claudette Colbert, Désirs Secrets avec Katharine Hepburn, La Fille du Bois Maudit avec Sylvia Sidney, Trompette Blues, Jeux de Mains et Une Princesse à Bord avec Carole Lombard, Madame Veut un Bébé avec Marlene Dietrich, ainsi que L'Aventure d'une Nuit avec Barbara Stanwyck. Enchaînant les succès aux côtés des plus grands acteurs de l'époque, MacMurray devient au début des années 1940 l'acteur le mieux payé d'Hollywood, son agent, Zeppo Marx, négociant près d'un demi million de dollars de cachets en 1943. Sa renommée est telle que C.C. Beck, dessinateur de comics chez Fawcett Comics, s'inspire de son physique pour créer Captain Marvel.

Acteur polyvalent, aussi à l'aise dans des comédies burlesques, des films musicaux ou des drames, Fred MacMurray reste surtout célèbre pour son rôle dans Assurance sur la Mort de Billy Wilder. Partageant l'affiche avec Barbara Stanwyck et Edgar G. Robinson, il interprète Walter Neff, un agent d'assurance participant à l'assassinat du mari d'une cliente dont il est l'amant. Découvrant qu'il est à son tour trompé, Neff décide de la tuer également. Inspiré d'une histoire vraie, le long-métrage remporte un immense succès et se voit nommé sept fois aux Oscars.

A l'affiche du premier épisode de la série Cimarron City en 1958 ainsi que d'autres classiques du cinéma dont Ma Femme et ses Enfants et Ouragan sur le Caine, Fred MacMurray voit sa carrière ralentir quelque peu lorsqu'il devient l'un des acteurs fétiches de Walt Disney qui l'engage personnellement à la fin des années 1950 pour jouer dans sa première comédie. En 1959, il apparaît ainsi dans sa première collaboration avec les studios de Mickey, Quelle Vie de Chien ! et retrouve le succès en tant qu'acteur principal. L'expérience avec Disney est fructueuse et lui donne l'occasion de décrocher le premier rôle de la série télévisée Mes Trois Fils créée par Tom Considine et Gene Reynolds. MacMurray y interprète Steven Douglas, un ingénieur aéronautique veuf qui élève ses trois garçons, Mike (Tim Considine), Robbie (Don Grady) et Chip (Stanley Livingston).  Le programme est une très belle réussite. Fort de 12 saisons et quelques 380 épisodes, il est diffusé sur ABC puis CBS de 1960 à 1972, un record !

Fred MacMurray poursuit sa collaboration avec Walt Disney en jouant dans Monte là-d'ssus de Robert Stevenson. Son interprétation du professeur Ned Brainard lui vaut une nomination aux Golden Globes. Il apparaît ensuite à l'affiche de Bon Voyage !, Après Lui, le Déluge, Demain... des Hommes et Charley et l'Ange puis est, en outre, l'acteur principal du (Le) Plus Heureux des Milliardaires, le dernier film produit du vivant de Walt Disney qui décède quelques mois avant sa sortie.

La carrière de MacMurray se poursuit en parallèle de ses apparitions dans des productions des studios Disney. Il est à l'affiche d'autres longs-métrages comme La Garçonnière de Billy Wilder, Kisses for my President et L'Inévitable Catastrophe, son dernier film. Agé de 70 ans, Fred MacMurray se retire alors des plateaux de tournage, après avoir tenu l'affiche d'environ 80 films et productions télévisées durant une carrière longue de près de 50 ans.

Côté vie privée, Fred MacMurray épouse Lillian Lamont en 1936 et adopte deux enfants, Susan et Robert. Après la mort de sa femme, en 1953, il se remarie avec l'actrice June Haver. En 1941, l'acteur devient le propriétaire d'un domaine dans la Russian River Valley, au nord de la Californie. Rebaptisé MacMurray Ranch, l'endroit lui sert notamment à élever des vaches Angus. Sympathisant du parti républicain, il participe notamment à la campagne de Richard Nixon en 1968 aux côtés de ses amis Bob Hope et James Stewart. Un cancer met fin à sa carrière en 1978. A la retraite depuis près d'une décennie, Fred MacMurray sort néanmoins de sa réserve pour recevoir, en 1987, le premier Disney Legends Award. Il décède quatre ans plus tard, en 1991, emporté par une pneumonie.

Gars sympa, papa gâteau, gentil bonhomme, mais également militaire cynique, type louche et assassin vaniteux, Fred MacMurray a tout joué. Légende du cinéma et acteur « bankable » par excellence, il fut l'un des partenaires privilégiés d'un Walt Disney en fin de vie. Injustement méconnu en France, son étoile continue de briller sur le Hollywood Walk of Fame...