Hans Conried

Dans la longue liste des acteurs ayant travaillé pour les studios Disney, certains ont laissé une marque indélébile bien que leur nom ait depuis été oublié par une grande partie du public. Comédien incontournable sur le petit écran durant les décennies 1950, 1960 et 1970, Hans Conried fait partie de ceux-là. Aujourd’hui inconnu du public, il est pourtant l’un des artistes majeurs du XXe siècle que Walt Disney a spécialement choisi pour l’accompagner dans ses premières aventures télévisées. Capable d’imiter tous les accents du monde, il est par ailleurs resté dans les mémoires en prêtant sa voix à l’un des plus grands méchants du cinéma, le terrible mais tellement ridicule Capitaine Crochet !

Hans Georg Conried Jr. est né le 15 avril 1917 à Baltimore, dans le Maryland. Fils d’Hans Georg, un immigrant juif originaire de Vienne en Autriche, et d’Edith Beryl, une descendante des premiers pèlerins qui avaient quitté l’Angleterre pour le Nouveau Monde au XVIIe siècle, le jeune garçon suit dès le plus jeune âge ses parents à New York où son cursus scolaire le conduit à suivre des cours de théâtre. Nourrissant une passion dévorante pour cet art, il a ainsi douze ans lorsqu’il campe le rôle du vieux Polonius dans Hamlet, la pièce de William Shakespeare montée par ses professeurs de collège. Poursuivant ses études dans l’Upper West Side sur les bancs de la prestigieuse université de Columbia, il continue à monter sur les planches, notamment dans une adaptation de La Tempête. Réputé pour son flegme, son ton patricien et son habileté à imiter les accents, Conried débute à la radio dès 1937 dans l’émission The Taming of the Shrew diffusée sur les ondes de KECA, l’une des stations locales de Los Angeles puis rejoint  la légende John Barrymore pour la série Streamlined Shakespeare. L’année suivante, il fait ses premiers pas au cinéma dans Coups de Théâtre, le long-métrage de Robert B. Sinclair avec Luise Rainer, Paulette Goddard et Lana Turner dans lequel il joue Ramy, un étudiant en arts dramatiques.

Durant la première moitié des années 1940, Hans Conried, qui a épousé Margaret Grant le 29 janvier 1942, poursuit à la radio en apparaissant notamment dans la série Ceiling Unlimited d’Orson Welles ainsi qu’au cinéma où il tient plus quelques petits rôles parfois non crédité dans des films comme Never Say Die d’Elliott Nugent, Le Monde est Merveilleux et Chante Mon Amour de W. S. Van Dyke, Dulcy de King Vidor, Le Dictateur de Charlie Chaplin, Underground de Vincent Sherman, Jeanne de Paris de Robert Stevenson, Cinquième Colonne d’Alfred Hitchcock, Voyage au Bout de la Peur de Norman Foster ou encore la série du Faucon d’Irving Reis avec George Sanders. En septembre 1944, cinq ans après le début de la Seconde Guerre mondiale, il fait le choix tardif de mettre sa carrière entre parenthèses et s’engage dans l’armée. Transféré à Fort Knox, dans le Kentucky, il suit alors un entraînement de conducteur de chars avant d’être transféré dans une autre division par l’armée qui le juge trop grand. Engagé comme artilleur, il est bientôt envoyé dans les Philippines avant que son ami Jack Kruschen lui obtienne une place dans le service de radio de l’armée.

Au début des années 1950, Hans Conried voit enfin sa carrière décoller et devient rapidement l’un des acteurs comiques majeurs d’Hollywood. À l’affiche d’Entrons dans la Danse, Ma Bonne Amie Irma ou encore de Fiancée à Vendre, Voyage à Rio, La Jolie Fermière et Le Monde lui Appartient, il est repéré par Walt Disney qui lui offre le rôle de l’Esclave du miroir magique dans One Hour in Wonderland, la première émission de télévision produite par les studios de Mickey diffusée le jour de Noël 1950. Prêtant son visage au mythique personnage tout droit sorti de Blanche Neige et les Sept Nains, Conried est alors l’interlocuteur principal de Disney qui permet aux téléspectateurs de voir pour la première fois sur le petit écran certains extraits de Nettoyeurs de Pendules, de Mélodie du Sud, de Pluto a des Envies avant de découvrir les toutes premières images d’Alice au Pays des Merveilles. Rassemblant près de quatre-vingt-dix pourcents des téléspectateurs, le programme est un immense succès que les studios décident de renouveler dès l’année suivante avec The Walt Disney Christmas Show, une nouvelle émission de Noël dans laquelle Hans Conried, toujours dans le rôle du Miroir magique, propose de regarder La Fanfare, Donald et Pluto, Bambi et Mélodie du Sud en plus de faire la promotion de Peter Pan, le prochain grand classique animé de Disney dans lequel Conried donne sa voix au terrible Capitaine Crochet ainsi que, comme le veut la tradition, à monsieur Darling.

Interprète du psychiatre de George Burns dans The George Burns and Gracie Allen Show, l’émission radiophonique phare de CBS, et du professeur Kropotkin dans My Friend Irma toujours sur CBS, Hans Conried apparaît dans les séries télévisées Frontiers of Faith, The Unexpected, Mr. & Mrs. North et I Love Lucy avant de faire ses débuts à Broadway en 1953 dans Can-Can, la comédie musicale à succès de Cole Porter et Abe Burrows dans laquelle il donne vie au sculpteur Boris. La même année, il est par ailleurs à l’affiche de Siren of Bagdad, The Twonky, Les 5000 doigts du Dr. T écrit par le docteur Seuss, Casanova Junior avec Debbie Reynolds et Franklin et Moi, le court-métrage spécial des studios Disney projeté en avant programme du (Le) Désert Vivant dans lequel il prête sa voix au personnage de Thomas Jefferson. Devenu incontournable à la télévision, le comédien enchaîne en jouant le rôle de Thimblerig dans Davy Crockett, Roi des Trappeurs, l’un de ses nombreux rôles sur le petit écran où il apparaît années après années dans pléthore de séries telles que Crown Theater with Gloria Swanson, Meet the Family, The Pepsi-Cola Playhouse, Meet Mr. McNutley, Four Star Playhouse, The 20th Century-Fox Hour, Hour of Stars, The NBC Comedy Hour, Ford Star Jubilee, The Alcoa Hour, Hey, Jeannie!, The Bob Cumming Show ou encore Schlitz Playhouse of Stars. Absent du grand écran durant l’année 1954, il revient en outre en 1955 dans Un Pitre au Pensionnat avec Dean Martin et Jerry Lewis, en 1956 dans Millionnaire de mon Coeur et Arrêt d’Autobus puis en 1957 dans Les Espions s’Amusent et en 1958 dans Trois Bébés sur les Bras.

En 1957, Hans Conried est choisi pour doubler Wally Walrus, le morse du Woody Woodpecker Show. La même année, il retourne brièvement chez Disney en interprétant le procureur dans le court-métrage spécial L'Histoire d'Anybourg. Il retrouve de plus le rôle de l’Esclave du Miroir magique dans Our Unsung Villains, Magie Expliquée et Magic and Music, trois épisodes de Walt Disney Presents diffusés sur ABC. Au générique du long-métrage de série B The Monster That Challenged the World d’Arnold Laven ou encore des (Les) Sept Voleurs de Chicago et Jerry Souffre-Douleur, le comédien poursuit brièvement à Broadway dans Tall Story et à la télévision en jouant quelques épisodes de The Lineup, Climax!, Badge 714, The New Adventures of Charlie Chan, Maverick, Omnibus, The Adventures of Jim Bowie, Target, The Donna Reed Show et The Rocky and Bullwinkle Show dans lequel il prête sa voix à Snidely Whiplash.

Choisi pour présenter Fractured Flickers, une émission produite par Jay Ward diffusée à partir de 1963 et dans laquelle des extraits de classiques du cinéma muet sont doublés avec des dialogues humoristiques récités par June Foray, Paul Frees et Bill Scott, Hans Conried devient l’un des intervenants réguliers de Stump the Stars, le jeu télévisé de Mike Stokey programmé sur CBS, ainsi que de Take a Good Look, l’émission d’ABC présentée par Ernie Kovacs, et du Tonight Show de Jack Paar diffusé sur NBC. En 1964, le comédien poursuit son expérience dans le monde du doublage en campant Waldo P. Wigglesworth dans Hoppity Hooper, puis en devenant en 1967 le narrateur de la série animée George de la Jungle. Obtenant le rôle récurrent de l’oncle Tonoose dans The Danny Thomas Show, Conried multiplie comme c’est le cas depuis des années les apparitions événements dans les feuilletons The Lone Ranger, Off to See the Wizard, Papa Schultz, The Monkees, Daniel Boone, The Brady Bunch et The Debbie Reynolds Show.

Hans Conried débute les années 1970 en racontant l’histoire d’Horton Hears a Who! dans le téléfilm animé inspiré de l’œuvre du docteur Seuss. Reprenant son rôle de l’oncle Tonoose dans Make Room for Granddaddy, il revient ponctuellement au cinéma dans The Brothers O’Toole de Richard Erdman et sur les planches de Broadway dans 70, Girls, 70, le musical de Fred Ebb, Norman L. Martin et John Kander, puis Irene, le spectacle d’Harry Tierney et Joseph McCarthy dans lequel il tient le haut de l’affiche dans le rôle de Madame Lucy, et enfin Something Old, Something New, un bide finalement déprogrammé après seulement une représentation !... Suite au succès d’Horton Hears a Who!, il est tout naturellement choisi pour narrer Dr. Seuss on the Loose en 1973 puis Dr. Seuss’ Halloween is Grinch Night en 1977. De retour chez Disney en 1976 avec la comédie Un Candidat au Poil, la suite de Quelle Vie de Chien ! dans laquelle il incarne le professeur Whatley, Hans Conried signe au passage pour le rôle du docteur Heffel dans Le Chat qui Vient de l’Espace. Rejoignant le casting principal de The Tony Randall Show, l’acteur poursuit son expérience dans le doublage en interprétant Thorin dans Le Hobbit en plus de quelques voix dans les courts-métrages de Sam Weiss Tom Thumb, The Youth Who Wanted to Shiver, The Three Golden Hairs, The Fisherman and his Wife et Hans in Luck. En 1978, il célèbre en parallèle le cinquantième anniversaire de Mickey en intervenant dans Mickey’s 50, un épisode spécial de The Wonderful World of Disney de quatre-vingt-dix minutes réunissant un parterre de stars parmi lesquelles Peter Sellers, Edgar Bergen, Annette Funicello, Sally Field, l’ancien président Gerald Ford ou encore Kermit la grenouille. Hans Conried incarne enfin Mabuchodonosor dans la série de NBC L’Ancien Testament.

Victime d’une crise cardiaque en 1974 suivie de plusieurs autres incidents cardiovasculaires, Hans Conried tente tant bien que mal de poursuivre sa carrière en incarnant le personnage du docteur Dred dans Drak Pak ainsi que Crâne Rouge et le Caméléon dans la série animée Spider-Man and His Amazing Friends. Au Générique de L’Île Fantastique, ABC Weekend Specials, Barefoot in the Park, The Great Bear Race, de Allison Sydney Harrison et du long-métrage Oh, God! Book 2, Conried disparaît finalement le 5 janvier 1982 à Burbank à l'âge de 64 ans, quelques semaines après avoir donné une dernière fois de la voix en narrant Fables and Legends, un court-métrage de Felicia Hemans sorti directement en vidéo en 1986…

Comédien caméléon capable de tout jouer, Hans Conried fait partie de cette longue liste d’acteurs ayant rythmé la vie des Américains mais dont le nom n’a malheureusement jamais dépassé les frontières de son pays. Souvent limité à quelques seconds rôles et à des apparitions furtives à la télévision, celui qui semble aujourd’hui oublié par le public, en particulier le plus jeune, reste toutefois dans les annales en particulier grâce à sa collaboration avec les studios Disney et sa sublime interprétation du Capitaine Crochet qui demeure certainement l’un de ses plus beaux rôles...