Joe Rinaldi

Le succès des grands films des studios Disney repose sur les talents réunis de dizaines d’artistes. Si le travail des animateurs est évidemment un rouage essentiel de cette réussite, celle-ci incombe également à toute une armée d’auteurs et de scénaristes inventifs au nombre desquels figure notamment Joe Rinaldi.

Clyde Geronimi, Joe Rinaldi, Erdman Penner et Walt Disney
durant la production de La Belle au Bois Dormant

Joe Rinaldi voit le jour le 1^er août 1914 à Boston, la capitale du Massachusetts. Diplômé de l’Oakland Technical High School en 1932, il est engagé comme scénariste par les studios Disney au début des années 1930. Parmi ses premiers projets, il fait notamment équipe avec son collègue George Stalling pour adapter Jack et le Haricot Magique. Développée autour de 1938, l’idée est alors de produire un court-métrage dans la veine de L’Apprenti Sorcier avec Mickey dans le rôle-titre. Le concept est cependant remisé au placard. À la place, Rinaldi travaille sur la séquence de Fantasia inspirée de La Symphonie Pastorale de Ludwig van Beethoven. Il produit ainsi de très beaux concept arts représentant des satyres, des centaures et des chevaux ailés tout droit sortis des récits de la mythologie.

Esquisses de Joe Rinaldi pour La Symphonie Pastorale de Fantasia

Après Fantasia, Joe Rinaldi participe à l’écriture de Dumbo aux côtés d’Otto Englander, Joe Grant, Dick Huemer, Aurelius Battaglia, Bill Peet, Webb Smith et George Stalling. Dirigée par Ben Sharpsteen, la réalisation du film est alors plus simple. Basé sur un récit d’Helen Aberson, Dumbo se distingue en effet des productions précédentes, beaucoup plus complexes techniquement. La conception du long-métrage est cependant ternie par la grève qui touche les studios Disney au printemps 1941. Certains artistes estiment en effet que l’esprit de camaraderie d’antan s’est essoufflé. Surtout, les salaires ne sont pas à la hauteur pour les employés des échelons inférieurs. Soutenus par les syndicats, en particulier la Screen Cartoonists Guild, et plusieurs artistes chevronnés comme Art Babbitt et Bill Tytla, certaines petites mains décident de manifester leur mécontentement. Joe Rinaldi soutient lui-même le mouvement. Cette fronde marque durablement l’entreprise et surtout son fondateur, Walt Disney, qui, contraint par le gouvernement, accepte bon gré, mal gré de reprendre certains grévistes une fois le mouvement terminé.

Esquisses de Joe Rinaldi pour Johnny Pépin de Pomme

Esquisses de Joe Rinaldi pour Cendrillon

Gardé à son poste, Joe Rinaldi adapte les histoires de Pecos Bill et de Johnny Pépin de Pomme, deux légendes de l’Histoire américaine mises en scène dans deux séquences intégrées au long-métrage d’anthologie Mélodie Cocktail. Le premier jet de Jack et le Haricot Magique avec Mickey est également ressorti des placards et donne naissance à Mickey et le Haricot Magique intégré au long-métrage Coquin de Printemps. Rinaldi contribue ensuite à la transposition de La Légende de la Vallée Endormie de Washington Irving, un classique de la littérature utilisé pour la deuxième partie du (Le) Crapaud et le Maître d’École. Il enchaîne ensuite avec Cendrillon. Associé à Erdman Penner, Rinaldi réfléchit également à une nouvelle version de La Belle au Bois Dormant. Walt Disney estime cependant qu’il y a trop de similitudes entre ce premier scénario et celui de Blanche Neige et les Sept Nains. Rinaldi et Penner doivent donc revoir leur copie. Pour ce faire, leur équipe est augmentée avec l’arrivée de Winston Hibler, Bill Peet, Ted Sears, Ralph Wright et Milt Banta.

Associé à l’écriture d’Alice au Pays des Merveilles d’après l’œuvre de Lewis Carroll, et de Peter Pan d’après la pièce de James Matthew Barrie, Joe Rinaldi signe son chef-d’œuvre avec La Belle et le Clochard écrit conjointement avec Erdman Penner, Ralph Wright et Don DaGradi d’après l’œuvre de Ward Greene. En plus du texte, l’artiste réalise en effet de sublimes esquisses et de très beaux storyboards desquels ressortent toute la beauté et toute l’essence du film. D’autres de ses dessins sont par ailleurs repris pour illustrer Les Aventures de Lady, l’adaptation du long-métrage rédigée par Ward Greene lui-même et publiée dès 1953 par l’éditeur Simon & Schuster. Le scénariste apparaît en outre aux côtés de son collègue Ed Penner ainsi que de la chanteuse Peggy Lee et du compositeur Sonny Burke dans Cavalcade of Songs, un épisode de l’émission Disneyland diffusé sur les ondes d’ABC le 16 février 1955 afin de faire la promotion de La Belle et le Clochard, dont la sortie est prévue en juin.

Esquisses de Joe Rinaldi pour La Belle et le Clochard

Durant la deuxième moitié de la décennie 1950, Joe Rinaldi poursuit le travail engagé sur La Belle au Bois Dormant dont la production s’étire pendant presque dix ans jusqu’à la sortie du film en janvier 1959. Pour accompagner la diffusion du film en salle, Otto Englander et lui signent L’Histoire de Tchaïkovski, une biographie de l’auteur du ballet inspiré du conte de Charles Perrault, réalisée par Charles Barton et diffusée le 30 janvier 1959. L’éditeur Dell publie de son côté l’adaptation en bande dessinée du classique animé agrémentée d’autres histoires inédites, notamment Walt Disney’s Sleeping Beauty’s Fairy Godmothers écrite par Al Hubbard, Carl Fallberg et Joe Rinaldi.

À la demande de Walt Disney, Joe Rinaldi est attaché dès 1957 au développement d’un projet d’envergure pour Annette Funicello, Darlene Gillespie et les jeunes vedettes du Mickey Mouse Club. L’idée est alors d’imaginer un téléfilm basé sur les récits fantastiques de Lyman Frank Baum, l’auteur du (Le) Magicien d’Oz. Le texte écrit par la scénariste Dorothy Cooper et mis en images par Rinaldi enchante dès le départ Walt. Toutefois, sa transposition sur le petit écran sera forcément onéreuse compte tenu des décors et des costumes qui devront être produits en quantité. Qu’à cela ne tienne, Disney change son fusil d’épaule. Produit par Bill Walsh et mis en scène par Sidney Miller, The Rainbow Road to Oz sera finalement une comédie musicale adaptée pour le cinéma. Tom Adair et Buddy Baker sont eux-mêmes attachés au projet pour écrire les chansons. Annette et Darlene débutent les essayages pour leurs personnages respectifs d’Ozma et de Dorothy. Le futur film est même présenté à la télévision dans un épisode spécial de l’émission Disneyland, The Fourth Anniversary Show, diffusé le 11 septembre 1957.

La future sortie de The Rainbow Road to Oz sera par ailleurs couplée avec l’inauguration à Disneyland d’une nouvelle attraction, Candy Mountain, une montagne de bonbons prévue pour prendre place le long des Storybook Land Canal Boats. Pour concevoir la saynète, Joe Rinaldi collabore avec Claude Coats. Ensemble, les deux hommes produisent des dizaines d’esquisses utilisées ensuite par Rolly Crump, Harriet Burns et Fred Joerger pour concevoir diverses maquettes et autres figurines représentant les principaux personnages réunis autour d’un formidable goûter d’anniversaire organisé en l’honneur de Dorothy. L’ensemble des projets tournant autour du Pays d’Oz terminent cependant bien vite aux oubliettes. La production du film, très chère, est ajournée. L’attraction est elle-même abandonnée.

The Rainbow Road to Oz à la poubelle, Joe Rinaldi s’associe à Ward Kimball et Lowell S. Hawley chargés de transposer Babes in Toyland, la célèbre opérette de Victor Herbet, Glen McDonough et Anna Alice Chapin. Inspirée des (Les) Contes de Ma Mère l’Oye, l’histoire est aussi merveilleuse et fantastique que celles du (Le) Magicien d’Oz. Annette Funicello tient le haut de l’affiche aux côtés de Tommy Sands, Tommy Kirk, Kevin Corcoran, Gene Sheldon, Henry Calvin, Ray Bolger et du vétéran Ed Wynn. Ce qui est alors la première comédie musicale des studios Disney échoue toutefois à trouver son public. Échec au box-office, sa diffusion est associée à une adaptation en bande-dessinée créée par John Ushler d’après un scénario de Joe Rinaldi et Carl Fallberg.

Au début des années 1960, Joe Rinaldi fait équipe avec Bill Berg sur la toute nouvelle émission de Walt Disney. Baptisée Walt Disney’s Wonderful World of Color, celle-ci fait sa rentrée sur NBC le 24 septembre 1961. Si Walt est toujours aux manettes pour présenter certains épisodes, l’idée est de le remplacer de temps à autre par un autre maître de cérémonie. Un personnage est ainsi créé de toute pièce par Rinaldi et Berg, Ludwig Von Drake (ou Donald Dingue), un lointain parent de Donald qui se présente lui-même comme le meilleur expert dans tout un tas de domaines. Premier protagoniste inventé exclusivement pour la télévision, le canard excentrique fait ses débuts dans l’épisode Vive la Couleur. Animé par Milt Kahl et Ward Kimball et vocalisé par Paul Frees qui lui confère un accent allemand saugrenu, il remporte alors immédiatement l’adhésion du public et devient incontournable. Rinaldi et d’autres scénaristes le mettent par conséquent en scène dans d’autres épisodes de l’émission tels que L’Instinct de Chasse, Carnival Time, Mister Dingue, Professeur de Flamenco, L’Homme est son Propre Ennemi, Trois Histoires Invraisemblables, The Truth About Mother Goose et Music For Everybody.

Bill Peet, Tom Oreb, Joe Rinaldi, Winston Hibler, Don DaGradi et Ken Anderson

Parmi les derniers projets sur lesquels travaille Joe Rinaldi, figure notamment l’adaptation du roman Les Sauveteurs de l’écrivaine anglaise Margery Sharp. Publié en 1959 avec des illustrations signées par le dessinateur américain Garth Williams, celui-ci met en scène le personnage de Miss Bianca et ses compagnons, le timide Bernard et le courageux marin Nils, trois petites souris qui font partie de la Société d’Aide au Prisonniers dont le quartier général se situe dans les sous-sols des Nations unies à New York. Voyageant aux quatre coins de la planète, ces derniers se mettent en rouge vers la Norvège où un poète est retenu captif… Écrit avec Bill Berg, le script est cependant remisé au placard. Le caractère sombre de l’histoire ne plaît en effet pas à Walt. Surtout, ce dernier pense que montrer une dictature en mouvement pourrait être assimilé à une prise de position politique alors même que la guerre froide fait plus que jamais rage au lendemain de la crise de Cuba. Oublié durant plus d'une décennie, le projet sera malgré tout ressorti des cartons pour donner naissance aux (Les) Aventures de Bernard et Bianca.

Artiste prolifique dont les textes et les esquisses sont d’une qualité extraordinaire, Joe Rinaldi disparaît le 25 novembre 1974. Il n’avait que soixante ans...