Les Animaux du Cirque

Dumbo

Le 23 octobre 1941, les studios Disney sortent en salle Dumbo, leur quatrième long-métrage animé, l’occasion pour les artistes de rendre hommage à l’univers du cirque avec, notamment, ses animaux en tout genre.

L’histoire débute par une nuit tempétueuse. Malgré la neige, la pluie, la grêle et le vent, toute une nuée de cigognes traverse le ciel avec, suspendu sous leur bec, un précieux chargement. Bientôt, les voilà qui larguent leurs paquets qui, équipés de petits parachutes, descendent doucement vers les enclos d’un cirque stationné plus bas, dans le sud de la Floride, afin d’y passer l’hiver. C’est ainsi que plusieurs familles s’agrandissent avec l’arrivée de deux oursons, d’un petit kangourou, d’un bébé hippopotame, d’un girafon ou bien encore de cinq tigrons qui, sans attendre, s’en vont téter leur mère. Seule Madame Jumbo désespère de recevoir son enfant, la faute à une cigogne dont le sens de l’orientation laisse à désirer…

Le lendemain matin, il est temps pour le cirque de reprendre sa tournée. Pour ce faire, tous les animaux sont chargés à bord du train. Chameaux, plantigrades, kangourous et autres zèbres sont ainsi embarqués. Les éléphants sont mis à contribution pour pousser les roulottes.

« Attention au départ ! ». Le cirque se met enfin en route. Au premier abord tranquille, le trajet fait rapidement face à quelques difficultés matérialisées par les montagnes et les vallées. Pour Madame Jumbo, le voyage est synonyme de grand bonheur, la cigogne parvenant enfin à lui livrer son tout petit, Dumbo. C’est donc une famille agrandie et heureuse qui arrive à la prochaine étape en plein milieu de la nuit.

L’arrivée en gare est elle-même tumultueuse. Casey Junior, la locomotive, s’arrête si promptement qu’elle provoque la collision des wagons. Le choc est tel que la plupart des animaux endormis, secoués, sortent de leur torpeur. Sans attendre, vient le moment de monter le chapiteau. Si certains pensionnaires se la coulent douce, comme les tigres, d’autres sont employés pour épauler les humains, à l’instar des chameaux et des éléphants qui portent les pylônes et tendent les cordages.

Au petit matin, le grand chapiteau se dresse fièrement. Pour prévenir de l’arrivée du cirque en ville, une grande parade est organisée dans la rue principale. Assis sur son cheval blanc, Monsieur Loyal ouvre le bal, suivi par les zèbres qui tractent la roulotte dans laquelle se prélassent le lion et les tigres. Un gorille tente d’impressionner les badauds en secouant les barreaux de sa cage. Il perd toutefois ses moyens lorsque l’une des tiges en acier lui reste dans les mains ! L’hippopotame emmène derrière lui l’orgue mécanique. Les chameaux défilent fièrement. Après les clowns, c’est au tour des éléphants d’entrer en scène.

Après la parade, tout ce petit monde est rassemblé dans la ménagerie où le public peut venir les admirer. Les enfants sont en particulier les bienvenus même si certains, comme Skinny, sont incapables de se comporter correctement avec les animaux. Les outrances du petit garçon à l’égard de Dumbo ont tôt fait de provoquer la colère de Madame Jumbo qui, en cherchant à protéger son petit, se retrouve malgré elle isolée du groupe.

Désormais séparé de sa maman, Dumbo est inconsolable. Il peut heureusement compter sur le soutien de Timothée, une petite souris qui décide de le prendre sous son aile. Tous les deux rendent notamment visite à Madame Jumbo. Enfermée dans une cage, celle-ci réconforte son bébé au son de la berceuse Mon Tout Petit. Dans tout le cirque, les autres petits profitent de chaque instant passé aux côtés de leur maman respective. Après ce moment de grâce, les animaux disparaissent de l’intrigue pour ne plus y revenir.

Alors que ses artistes achèvent la production de Pinocchio et de Fantasia dont les budgets ont largement dépassé les prévisions, Walt Disney souhaite se recentrer sur un projet moins ambitieux et surtout moins onéreux. Il jette bientôt son dévolu sur Dumbo, une petite histoire écrite par Helen Aberson et illustrée par Harold Perl. Publiée en 1939, elle est confiée à Dick Huemer et Joe Grant qui développent un script plus consistant que le simple récit initial. Particulièrement galvanisé par le projet qui lui rappelle notamment les cirques qu’il avait découverts lorsqu’il était enfant, Walt lance le chantier au début de l’année 1940.

Sous l’égide de Ben Sharpsteen et d’Otto Englander, nommés respectivement réalisateur et responsable du scénario, le premier jet de Joe Grant et Dick Huemer est complété par Aurelius Battaglia, Bill Peet, Joe Rinaldi, Webb Smith et George Stallings. Dans le même temps, plusieurs artistes commencent à réfléchir au style graphique du film. Bill Peet, Fini Rudiger, Johnny Walbridge, Jack Miller, Retta Scott, Mel Shaw ou bien encore Mary Blair livrent ainsi de très jolies esquisses montrant le héros mais aussi tout l’univers du cirque. Pour s’aider dans la représentation des différents animaux, tous peuvent compter sur le soutien du dresseur Mel Koontz qui leur permet d’observer les pachydermes, les ours, les singes, les girafes, les zèbres et les fauves du parc Jungleland de Thousand Oaks. Les membres du Cole Brothers Circus sont également mis à contribution.

L’animation des différents animaux du cirque est confiée à un groupe de dix artistes.
Harvey Toombs se charge notamment de l’arrivée des bébés et de quelques plans de la berceuse Mon Tout Petit. Né en février 1909 à Kansas City, il débute sa carrière chez Disney à la fin des années 1930. Au générique de Pinocchio, Fantasia, Bambi, Dumbo, Cendrillon, Alice au Pays des Merveilles, Peter Pan ou bien encore La Belle et le Clochard et La Belle au Bois Dormant, il anime Donald dans plusieurs courts-métrages ainsi que les personnages d’Ange MacBlaireau, de Peter Pan et Wendy, de Lady, Jim et Darling, ainsi que les trois fées. Il quitte finalement Disney à la fin des années 1950 et œuvre sur Les Aventures d’Aladin pour le compte d’UPA. Associé à la production de plusieurs séries télévisées parmi lesquelles Johnny Quest et L’Araignée d’après les aventures de Spider-Man, il décède en mars 1968.

Les chameaux sont en particulier dessinés par Frank Grundeen. Né à New York le 12 février 1911, l’artiste étudie à la National Academy of Design avant de rejoindre les studios Disney au début des années 1930. Il y travaille alors sur Pinocchio, Fantasia, Dumbo et Bambi. Il devient ensuite illustrateur de bandes dessinées pour le compte, entre autres, du Saturday Evening Post et de la revue Western Living. À la fin des années 1960, il revient chez Disney et succède à Al Taliaferro dans la création des aventures imprimées de Donald. Prenant sa retraite en 1976, il disparaît le 23 janvier 1986.

Esquisses pour les Animaux du cirque

Les ours, les kangourous, les hippopotames et les girafes embarqués dans les wagons du train sont créés par Claude Smith. Né en 1913, l’artiste entre chez Disney en 1934. Associé aux productions de différents cartoons tels que Le Cochon Pratique, Chasseur d’Autographes, La Blanchisserie de Donald, Le Voyage de Mickey ou bien encore Les années 90 et Pluto au Zoo, il planche avec Ward Kimball sur les Vautours de Blanche Neige et les Sept Nains puis enchaîne avec Pinocchio, Fantasia et Dumbo. Sa carrière chez Disney est toutefois interrompue par la grande grève qui touche les studios au printemps 1941. Claude Smith fait alors partie des artistes licenciés. Dans les semaines suivantes, il rejoint les équipes de Tex Avery pour qui il travaille au milieu des années 1940 avant de devenir dessinateur de presse. Signant de son seul prénom, il collabore particulièrement avec Look jusqu’en 1971 et The New Yorker jusqu’en 1976. Livrant également quelques illustrations pour Playboy, TV Guide et Vogue, Claude Smith disparaît en 2003.

Esquisses de Mary Blair pour les Animaux du cirque

Les animaux secoués lorsque le train s’arrêtent ou bien encore les fauves qui se prélassent sont l’œuvre de Jerry Hathcock. Né à Senath, dans le Missouri, le 3 avril 1911, Robert Gerald (Jerry) Hathcock intègre les studios Disney à la fin des années 1930. Associé à l’animation de quelques cartoons avec Pluto, il donne notamment vie au Prince, au Roi et au Grand-Duc dans Cendrillon, au Capitaine Crochet et aux sbires de Maléfique. Renvoyé au milieu des années 1950 au moment où des coupes sévères sont réalisées au sein des effectifs du département animation, l’artiste poursuit sa carrière chez UPA où il collabore à plusieurs épisodes de Mr. Magoo et du (The) Dick Tracy Show. Père de Bob Hathcock, l’un des réalisateurs de La Bande à Picsou, Jerry Hathcock décède le 8 mars 1997 à l’âge de quatre-vingt-cinq ans.

Esquisses pour les Animaux du cirque

Les girafes elles aussi secouées lorsque le train entre en gare sont dessinées pour leur part par Steve Bosustow. Originaire de Victoria, en Colombie-Britannique, où il voit le jour le 6 novembre 1911, il commence sa carrière au début des années 1930 aux côtés d’Ub Iwerks et de Walter Lantz. Il rejoint ensuite Disney en 1934 et planche sur plusieurs films avant de quitter l’entreprise suite à la grande grève du printemps 1941 à laquelle il contribue activement. Il intègre alors la société Hughes Aircraft en tant qu’illustrateur puis fonde en 1943 l’Industrial Film and Poster Service qui donnera naissance aux studios UPA. Parmi ses créations les plus célèbres, figurent notamment Mr. Magoo et Gerald McBoing-Boing. Steve Bosustow disparaît le 4 juillet 1981 à l’âge de soixante-neuf ans.

Les zèbres et les chameaux qui défilent sont animés par Howard Swift. Né le 29 août 1912 en Arkansas, l’artiste est engagé par Disney au milieu des années 1930. Il est ainsi crédité aux génériques de films comme Pinocchio, Donald le Riveur, Fantasia, Dumbo, Leçon de Ski, Pluto Junior et Bambi. Après la grève de 1941, il quitte les studios et travaille pour plusieurs concurrents, notamment Hanna-Barbera pour qui il collabore à la production de Scooby-Doo et Les Schtroumpfs. Swift décède le 13 janvier 1983.

Esquisses pour les Animaux du cirque

Le gorille et l’hippopotame tirant l’orgue sont créés par Van Kaufman. Né en Géorgie le 24 décembre 1918, il planche notamment sur Pinocchio, Le Camarade de Pluto et Dumbo. Après son passage chez Disney, il sert comme directeur artistique pour différentes compagnies de publicité. Avec son ami et collègue Art Fitzpatrick, il supervise en particulier les campagnes publicitaires de Pontiac entre 1959 et 1972. Il meurt à Los Angeles le 14 octobre 1995.

Esquisses pour les Animaux du cirque

Les animaux de la ménagerie sont dessinés par John McManus. Né le 5 février 1895, il se lance dans le métier dès les années 1920 en tant que réalisateur de la série Burr’s Novelty Review. Pour Disney, il travaille sur plusieurs projets comme Carnaval des Gâteaux, Le Vieux Moulin, Blanche Neige et les Sept Nains, Pinocchio, Fantasia, Le Dragon Récalcitrant, Bambi, Saludos Amigos, Victory Through Air Power, Les Trois Caballeros et La Boîte à Musique. L’artiste s’éteint le 5 janvier 1959.

Esquisses pour les Animaux du cirque

Bob Youngquist se charge des zèbres et des girafes durant la chanson Mon Tout Petit. Né le 22 août 1905 à Rockford, dans l’Illinois, il intègre les studios Disney à la fin des années 1930. Au travail sur plusieurs courts-métrages de Pluto et de Donald, il participe à l’animation de Pinocchio, Fantasia, Dumbo, Bambi, Coquin de Printemps, Le Crapaud et le Maître d’École, Les 101 Dalmatiens, mais n’obtient son nom au générique que de rares fois, notamment au début de La Belle au Bois Dormant. Il se retire au milieu des années 1960 après la sortie de Freewayphobia or The Art of Driving Super Highway et Goofy’s Freeway Troubles. Bob Youngquist est décédé le 3 août 1996 à l’âge de quatre-vingt-dix ans.

Feuilles de modèles

Enfin, l’unique plan des autruches est créé par Hazel Sewell. Originaire de Spalding, dans l’Idaho, l’artiste est la sœur de Lillian Bounds et, de fait, la belle-sœur de Walt Disney. Mariée en secondes noces à Bill Cottrell, l’un des caméramans des studios bientôt promu directeur et producteur, Sewell participe à la production de la série de cartoons avec Oswald puis à la naissance de Mickey Mouse. Officiant en tant qu’encreuse et peintre, elle prend bientôt la tête du département. Autorisée à animer quelques plans, elle participe à l’expédition d’El Grupo en Amérique latine. Délaissant l’activité des studios au début des années 1940, Hazel Sewell disparaît en 1975.

Certains animaux créés durant la production de Dumbo ont parfois été repris pour d’autres sujets. C’est notamment le cas du lion, du kangourou et de son petit, du tigre, des girafes ou bien encore du gorille mis en scène dans le court-métrage Pluto au Zoo en 1942.

Pluto au Zoo

Les animaux du cirque disparaissent finalement de l’intrigue dans la nouvelle adaptation de Dumbo réalisée par Tim Burton en 2019. Loin de cautionner l’usage et la captivité d’espèces exotiques pour divertir le public, le film se recentre en effet sur le travail des artistes. Seuls les éléphants, mais aussi quelques chevaux et un macaque les assistent dès lors.

Présents ponctuellement dans quelques séquences, les animaux permettent d’apporter une bonne dose de comédie et de tendresse à Dumbo tout en rappelant ce qu’étaient les cirques d’antan.