Dodie Roberts

En 2000, The Walt Disney Company décide de mettre à l’honneur certaines des employées du département encrage et peinture qui, durant des décennies, ont offert aux films animés leurs teintes féériques et leurs couleurs éclatantes. Ruthie Tompson, Grace Bailey et Becky Fallberg figurent ainsi parmi les lauréates d’un Disney Legends Award aux côtés de leur collègue Dodie Roberts.

Doris (Dodie) Roberts voit le jour le 12 août 1919 à Plainview, une toute petite bourgade située dans le nord-est du Nebraska. Étudiante en commerce à l’université de Wilmington, dans le Delaware, elle a vingt ans lorsqu’elle quitte la côte Est pour le sud de la Californie. Là, elle retrouve une ancienne camarade de classe à l’époque employée aux studios Disney. Grâce à elle, Dodie Roberts est autorisée à visiter l’entreprise. Heureuse et curieuse de découvrir l’envers du décor et de rencontrer certains des pionniers à l’origine de Blanche Neige et les Sept Nains, la jeune femme est elle-même engagée le 24 octobre 1939.

Intégrée au département encrage et peinture, Dodie Roberts débute modestement en tant que coursier. À ce poste, son travail consiste alors à livrer les pots de peintures aux encreuses et aux peintres. Réputée pour son sourire et sa bonne humeur, elle parvient rapidement à gravir quelques échelons et obtient bientôt la charge de créer elle-même de nouvelles teintes et de mélanger les peintures utilisées lors de la production de classiques tels que Fantasia, Cendrillon, Alice au Pays des Merveilles, Peter Pan ou bien encore La Belle au Bois Dormant. Il s’agit à cette époque d’une besogne particulièrement minutieuse et difficile. Les assemblages sont en effet effectués entièrement à la main. Chaque employé doit donc faire preuve de dextérité et d’un vrai sens artistique pour faire et refaire à volonté chaque couleur en restant parfaitement fidèle au style du film et à la palette définie en préproduction.

Edna Smith, Gretchen Albrecht et Dodie Roberts

Avec ses collègues, Dodie Roberts donne ainsi naissance à des centaines de nouvelles teintes précieusement entreposées dans le Paint Lab, le département chargé de la préparation et du stockage des peintures. Nécessitant parfois d’associer des dizaines de pigments différents, chaque recette est alors conservée tel un secret qu’il ne faut surtout pas éventer de peur que la concurrence ne s’en empare. Une seule couleur peut ainsi nécessiter l’intervention de deux, trois, quatre employés ne connaissant chacun qu’une partie seulement des ingrédients ! Parmi les tâches les plus difficiles à accomplir, la création des couleurs spéciales utilisées pour créer les ombres sur les différents personnages est en particulier un défi du quotidien. La fabrication de couleurs transparentes pour garantir l’effet magique de certains éléments, tels la poussière de fée ou bien encore les halo de lumière entourant les apparitions de la Marraine de Cendrillon, des Trois Bonnes Fées, de Maléfique ou de Merlin, fait également partie des prouesses formidables réalisées par Roberts et son équipe.

Le 24 septembre 1961, Walt Disney décide de rendre hommage à ces petites mains du département encrage et peinture dans Vive la Couleur, le premier épisode de sa nouvelle émission, Walt Disney’s Wonderful World of Color. Diffusé sur NBC, le programme est le tout premier du genre à être entièrement diffusé en couleur. Pour l’occasion, les téléspectateurs sont exceptionnellement autorisés à pénétrer dans ce qui est présenté comme le Paint Lab.

Réputée pour son talent à créer des palettes de couleurs parfaitement harmonieuses, Dodie Roberts est promue en 1972 au poste de superviseur du Paint Lab. Huit personnes travaillent sous ses ordres. Aux murs, pas moins de cinq-cents teintes différentes créées au fur et à mesure des années trônent sur les dizaines d’étagères. Roberts est alors la seule et unique personne du service à connaître le secret de fabrication de chaque peinture et le film pour lequel chacune d'elle a été fabriquée. Véritable encyclopédie vivante qui offre toute son expertise à la nouvelle génération au travail sur des classiques comme Rox et Rouky, Taram et le Chaudron Magique et Basil, Détective Privé, l’artiste assiste bientôt à l’arrivée de l’outil informatique pour classer chaque nuance. Pour sa plus grande satisfaction, Dodie Roberts découvre que les différentes associations de couleurs réalisées par la machine correspondent en tout point à celles qu’elle-même avait pu faire par le passé !

Carmen Sanderson, Dodie Roberts, Lloyd Winegardner, Joanna Phillips et Joe Morris

En 1984, Dodie Roberts prend finalement sa retraite après quarante-cinq ans de bons et loyaux services. Pour célébrer sa brillante carrière, une nouvelle teinte, un violet chatoyant, est spécialement créée et baptisée « Dodie 6 ». Le lien avec les studios n’est cependant pas rompu totalement. Quelques semaines après son départ, Roberts et son collègue Al Jones mettent sur pied une nouvelle association, The Disney Golden Ears Retirement Club, réservée aux anciens employés de l'entreprise.

Récompensée par un Disney Legends Award décerné en 2000 pour sa contribution exceptionnelle à l’histoire et l’œuvre des studios, Dodie Roberts disparaît le 11 février 2008. Elle avait quatre-vingt-huit ans. « J’ai toujours adoré les puzzles », expliquait-elle, « et mélanger toutes ces peintures, c’était un peu comme faire un puzzle. C’était fascinant de concevoir toutes ces teintes et de faire en sorte qu’elles s’accordent parfaitement ensemble. Je suis si fière d’avoir contribué à créer toutes ces couleurs que le public peut encore apprécier en regardant ces merveilleux films ».