Le Petit Âne de Bethléem

Le petit âne de Bethléem est une adaptation d'une histoire de Charles Tazewell publiée en 1947. A l'origine, Walt Disney en achète les droits en 1960 et projette, alors, sur leurs bases, un film de télévision. Mais, comme c'est le cas parfois, le projet n'aboutit pas et se trouve remisé après le décès du Maître. Il faut ainsi attendre1973 pour que le scénariste, Pete Young, redécouvre le livre dans la bibliothèque des studios Disney et tombe littéralement sous le charme du récit. Approuvée par Ron Miller, mari de l'une des filles de Walt Disney, mais également vice président - en charge des productions - des studios de feu son beau-père, son adaptation est alors relancée. Pete Young, aidé de Vance Gerry, rédige ainsi le script et, après de nouvelles péripéties et retards en tous genres, lance la production en 1977.

Le Petit Âne de Bethléem marque une étape importante dans la vie des studios Disney. Il est, en effet, la toute première réalisation de la nouvelle équipe d'animateurs fraichement embauchée par la firme de Mickey. Le projet leur permet, il est vrai, de démontrer l'étendue de leurs capacités et talents. Plus de cent cinquante artistes et techniciens sont ainsi mobilisés pour tous les aspects du film qui comptabilise au final cent mille dessins. Trois chansons sont également, tout spécialement, écrites.

Parmi les jeunes recrues, se distingue, déjà, un certain Don Bluth qui, quelques années plus tard, pendant la production de Rox et Rouky, témoignera, avec d'autres, par son départ fracassant, de l'incroyable état de déliquescence managériale des studios Disney. Il signe ici sa toute première réalisation et production et se charge même, en parfait multi cartes, de deux des trois chansons du moyen-métrage. Le futur réalisateur d'Anastasia ou de Fievel et le Nouveau Monde annonce ici sa marque de fabrique. Il insiste, en effet, de façon touchante sur la grande amitié qui lie le garçon à son animal et livre également un passage très sombre dans la boutique du tanneur. Cette propension à mettre en valeur la profondeur des sentiments, qu'ils se situent dans le registre de la lumière ou de la noirceur, sera toujours très présente dans son œuvre comme le révèle, de la meilleur façon, Le secret de N.I.M.H..

Le Petit Âne de Bethléem est assurément un moyen-métrage très réussi qui se démarque à l'évidence des productions historiques des studios Disney. L'action est, en effet, lente et l'accent mis essentiellement sur la nature des sentiments et l'interaction des personnages. Il constitue également l'une des rares œuvres sorties sous la signature du grand Walt reprenant un élément clairement religieux. Présenté en première partie d'une reprise de Pinocchio, Le petit âne de Bethléem est finalement bien accueilli par le public qui en apprécie autant le discours que la réalisation.