Joseph

Dans leur longue filmographie, les studios Disney se sont très rarement aventurés sur le chemin de la religion. Si quelques comédies, animées ou en prises de vues réelles, ont pu moquer ou caricaturer un ou une ecclésiastique, jamais aucun scénario n’a abordé de manière frontale les récits sacrés, à une exception près, cependant. En 1978, le récit de la Nativité apparaît en effet en filigrane du court-métrage Le Petit Âne de Bethléem à la fin duquel les spectateurs croisent la route de la Vierge Marie et de son compagnon, Joseph.

Né à une date inconnue du 1^er siècle av. J.-C., Joseph est évoqué dans les Évangiles selon Matthieu et selon Luc. Selon leurs récits écrits vers 85, il serait un lointain descendant d’Abraham et du roi David. Il est fiancé à Marie lorsqu'elle se retrouve enceinte par l’action de l’Esprit saint. Informé de la destinée de l’enfant grâce à des anges qui s’insinuent dans ses rêves, il épouse alors cette dernière et accepte de devenir le père nourricier de Jésus. Décrit comme un « homme juste », Joseph est présenté comme un charpentier. Dans le chapitre 2 de l’Évangile selon Luc, il est dit que Joseph et Marie se rendent chaque année en pèlerinage à Jérusalem pour la fête de la Pâque. Âgé de douze ans, Jésus les accompagne. Joseph n’est plus évoqué dans la suite du texte, ce qu’il laisse à penser qu’il décède quelques temps plus tard. Il n’assiste par conséquent pas à la consécration de Jésus.

La Sainte Famille avec l'Oiseau, huile sur toile de Bartolomé Murillo,
1645-1650, Musée du Prado, Madrid

Absent des Épîtres de Paul ou bien de l’Évangile selon Marc, tous deux antérieurs aux écrits de Matthieu et Luc, Joseph est un personnage qui demeure entouré de mystère. D’après Matthieu, il descendrait de la lignée de Salomon, l’aîné de David. Luc parle quant à lui de la lignée de Nathan, un autre fils du troisième roi d’Israël. D’après Matthieu, il serait le fils de Jacob. Selon Luc, Eli serait son père. Luc précise qu’il aurait vécu à Nazareth, dans le nord du royaume. Il se serait rendu à Bethléem avec Marie afin d’obéir aux ordres des Romains qui organisent le recensement de la population de cette province nouvellement conquise. Matthieu explique que Joseph aurait ensuite été contraint par le roi Hérode à quitter Bethléem. Il se serait réfugié avec d’autres Hébreux dans l’Égypte voisine. À la mort d’Hérode, il serait revenu en Judée.

Saint-Joseph et le Christ Enfant (détail), huile sur toile de Guido Reni,
1640, Musée des Beaux-Arts de Houston, États-Unis

Joseph apparaît dans d’autres textes postérieurs et parfois contradictoires avec les Évangiles. L’Histoire de Joseph le Charpentier, écrit vers les VIIe-VIIIe siècles, mentionne par exemple de manière plus explicite l’âge de sa mort, cent-onze ans. Son culte se développe en Égypte à partir du Ve siècle. Celui-ci demeure néanmoins très marginal jusqu’au XIIIe siècle où la Nativité est davantage mise en valeur. Joseph devient dès lors un modèle de dévotion et de responsabilité. Sa fête est fixée au 19 mars. Joseph est le saint patron des familles, des pères de famille, des artisans, des travailleurs, des voyageurs, des exilés, des fossoyeurs et des mourants.

Joseph apparaît durant les toutes dernières minutes du (Le) Petit Âne de Bethléem. Le public a suivi les pérégrinations d’un garçon chargé par son père de vendre leur âne au marché. L’amour de l’enfant pour son animal est cependant tel qu’aucune transaction n’a été possible. Trop vieille, la bourrique n’intéresse en effet que le tanneur qui souhaite récupérer sa peau. Les marchands, pour leur part, se moquent de cette créature qu'ils estiment être sans valeur.

Refusant tout net de voir sa mule être tuée, le garçon erre dans la ville jusqu’à la tombée de la nuit. C’est alors qu’il fait la rencontre d’un homme mystérieux. « Dis-moi, gentil petit garçon, est-ce à toi qu’appartient cet âne ? », demande-t-il, « Je désire en acheter un très doux pour conduire ma femme à Bethléem. Est-ce qu’il est à vendre ? ». Souriant et avenant, l’homme obtient rapidement la confiance de l’enfant qui accepte de lui céder son âne contre une seule pièce d’argent.

Après des adieux déchirants, Petit Âne part ainsi avec son nouveau maître. Éclairé par la voute étoilée, l’animal emporte donc Marie et Joseph vers leur destin.

Proposé en salle en 1978 en avant-programme de Pinocchio, Le Petit Âne de Bethléem fait partie des courts-métrages que les studios Disney ont très peu diffusé. Gardé au coffre pendant des années, il s’inspire de l’œuvre de Charles Tazewell. Publiée en 1947, celle-ci est achetée par Disney en 1960 sans qu’aucun film ne soit concrètement mis en chantier. Ce n’est qu’en 1973 que le scénariste Pete Young redécouvre le livre et, avec l’accord de Ron Miller, relance la production. Le scénario est écrit par le vétéran Vance Gerry. Confiée à Eric Larson, finalement mis sur la touche par Don Bluth, la réalisation débute en 1977 et mobilise principalement les artistes de la nouvelle génération.

Si Pete Young et Vance Gerry restent crédités en tant que scénaristes principaux, le script du (Le) Petit Âne de Bethléem est remanié par Don Bluth. L’œuvre originale est ainsi quelque peu altérée. Le principal changement consiste à supprimer le début et la fin du livre. Charles Tazewell débute en effet son récit à El Camino del Norte, au Mexique, où un petit garçon, Pablo, est frustré du comportement de son âne, Cupido, trop têtu pour travailler. Pour lui faire comprendre que les mules sont des animaux précieux, son père lui raconte alors l’histoire de Petit Âne qui, dans les temps anciens, aida Marie et Joseph à rejoindre Bethléem.

Hormis la suppression des parties mexicaines, l’un des changements consistent également à garder sous silence le nom des personnages. Les prénoms de Marie et de Joseph ne sont dès lors pas prononcés. Bien sûr, la fin du film ne laisse aucun doute sur leur identité. Les artistes de Disney représentent Joseph sous les traits d’un homme dans la fleur de l’âge. Barbu, il porte une robe longue blanche et une paire de sandales. Un châle posé sur sa tête complète le costume.

John Pomeroy

L'animation de Joseph est supervisée par John Pomeroy. Passionné depuis l’enfance par l’univers de l’animation, l’artiste entre chez Disney en 1973 après des études au Riverside City College puis à l’Art Center School of Design de Los Angeles. Durant sa carrière, il travaille notamment sur Coco Lapin dans Winnie l’Ourson et le Tigre Fou, Penny dans Les Aventures de Bernard et Bianca et Elliott dans Peter et Elliott le Dragon. Avec Don Bluth et Gary Goldman, il fonde ensuite les Don Bluth Productions et collabore à la création de Brisby et le Secret de NIMH, Fievel et le Nouveau Monde, Le Petit Dinosaure et la Vallée des Merveilles et Poucelina. De retour chez Disney au début des années 1990 grâce à l’entremise du producteur Don Hahn, il anime John Smith dans Pocahontas, une Légende Indienne, puis l’Oiseau de Feu dans Fantasia 2000. Superviseur de l’animation de Milo Thatch dans Atlantide, l’Empire Perdu et de Nathaniel Flint dans La Planète au Trésor – Un Nouvel Univers, il quitte de nouveau Disney en 2003 et travaille sur Curious George, Les Simpson - Le Film, Klaus et plusieurs téléfilms avec Tom et Jerry.

En version originale, Joseph est interprété par Gordon Jump. Né le 1^er avril 1932 à Dayton, dans l’Ohio, le comédien étudie la communication à l’Université du Kansas avant de décrocher son premier emploi au sein de la station de télévision locale WIBW-TV de Topeka pour laquelle il crée le personnage de WIB le Clown dans une émission pour la jeunesse. Se chargeant également de présenter la météo, il rejoint ensuite la chaîne WLWD qui lui offre ses propres émissions, Gordon Jump’s Fun Time et High Time. En 1963, Jump s’envole vers Los Angeles où il débute une carrière de comédien. Il joue alors dans plusieurs feuilletons tels que Daniel Boone, Des jours et des Vies, Max la Menace, Les Arpents Verts, Ma Sorcière Bien Aimée, The New Dick Van Dyke Show, The Partridge Family, Starsky et Hutch, Soap ou bien encore WKRP in Cincinnati et La Croisière s’Amuse. Au cinéma, il apparaît en outre dans Tueur de Filles, La Conquête de la Planète des Singes, Fureur Noire, L’Homme le Plus Fort du Monde, Furie, Appelez-Moi Docteur et Moving. Gordon Jump s’éteint le 22 septembre 2003.

En France, le rôle est repris par Dominique Paturel. Originaire du Havre où il voit le jour le 3 avril 1931, l’acteur se produit au théâtre dans des dizaines de pièces telles que Le Bourgeois Gentilhomme, L’Avare, La Paix, Comme Il Vous Plaira, Le Mariage de Figaro, Henry VI, N’Écoutez pas, Mesdames !... Au cinéma, le public peut également le voir dans Le Capitan, Le Repas des Fauves, L’Amour en Question, Vipère au Poing, La Môme et Carré Blanc. Dominique Paturel est enfin un grand nom du doublage en France. Il prête ainsi sa voix à Michael Caine, Terence Hill, Robert Wagner, Dean Jones, Frank Sinatra, Larry Hagman, George Peppard et Lee Majors. Côté animation, il incarne par ailleurs Robin des Bois et Papi Pépite. Dominique Paturel disparaît le 28 février 2022.

Simple figurant n’apparaissant qu’à la toute fin d’un court-métrage souvent oublié du public, le personnage de Joseph permet de mettre en lumière, ne serait qu’un instant, l’un des épisodes majeurs de la Bible.