Dean Jones

Beaucoup d'acteurs ont marqué la filmographie de Disney et sont devenus des visages incontournables que chacun associe aujourd'hui encore aux productions des studios de Mickey. Fred MacMurray, Ed Wynn, Dick Van Dyke, Maurice Chevalier, Peter Ustinov font partie de ceux-là, tout comme Dean Jones, acteur finalement assez méconnu, dont la carrière a surtout été boostée par ses apparitions dans la série de films avec la mythique coccinelle Choupette.

Dean Carroll Jones est né à Decatur, en Alabama, le 25 janvier 1931. Elève de l'école du coin, il fait ses premiers pas d'acteur et de chanteur dès son plus jeune âge, quittant la maison à 15 ans et enchaînant les petits boulots pour subvenir à ses besoins, de ramasseur de coton, à charbonnier, en passant par plongeur. Jones commence à chanter à la Nouvelle-Orléans, mais sa carrière est interrompue par la faillite du club dans lequel il se produit. Il revient alors à Decatur pour poursuivre ses études, obtenant au passage sa propre émission, Dean Jones Sings, diffusée sur les ondes de la radio locale. La vingtaine, il intègre l'US Navy pendant quatre ans et participe notamment à la Guerre de Corée. Caserné à San Diego, il ne perd jamais une occasion de participer à différents castings. Et après l'armée, il décide de reprendre sa carrière d'artiste en se faisant engager dans à la Knott's Berry Farm, le premier parc à thèmes des Etats-Unis créé par Walter Knott à Buena Park, en Californie. Il sert alors comme cast au sein du Bird Cage Theater et participe aux spectacles montés spécialement pour Halloween et Noël, notamment une adaptation d'Un Chant de Noël de Charles Dickens. Au cours de l'année 1953, le jeune homme poursuit en parallèle ses études sur les bancs de l'Université Asbury, dans le Kentucky, qu'il quitte sans pour autant décrocher son diplôme.

Dean Jones formalise sa carrière d'acteur et débute au cinéma en 1956 dans Marqué par la Haine réalisé par Robert Wise pour la MGM. Il enchaîne ensuite les petits rôles aux côtés des plus grandes vedettes de l'époque, dont Paul Newman, James Cagney, Barbara Stanwyck, Dean Martin, Gregory Peck, Lauren Bacall, Frank Sinatra et Elvis Presley, dans des films comme Passé Perdu de Roy Rowland, Thé et Sympathie et La Femme Modèle de Vincente Minnelli, Dix Mille Chambres à Coucher et Le Rock du Bagne de Richard Thorpe, ou encore La Proie des Vautours de John Sturges. Il monte également sur les planches, partageant la scène avec Jane Fonda lors de ses débuts à Broadway, en 1960, dans la pièce There Was a Little Girl. La même année, toujours à Broadway, il joue David Manning dans la comédie Under the Yum-Yum Tree, rôle qu'il reprend en 1963 dans l'adaptation cinématographique de David Swift avec Jack Lemmon et Carol Lynley.

En plus de son travail au théâtre, Dean Jones apparaît régulièrement à la télévision, notamment dans Stagecoach West, diffusée sur ABC, ainsi que dans le pilote du (The) Dick Powell Show, diffusé sur NBC en 1961, et dans lequel il partage l'écran avec Ronald Reagan, Lloyd Bridges, Mickey Rooney, Edgar Bergen, Jack Carson et Carolyn Jones. Toujours pour NBC, il tient le premier rôle dans Ensign O'Toole, série de 32 épisodes diffusée entre septembre 1962 et mai 1963 et qui raconte l'histoire d'un sous-officier nonchalant et inexpérimenté de l'US Navy en poste sur un destroyer. Programme phare de la chaîne, le programme permet à Dean Jones d'être repéré par Walt Disney, dont l'émission Walt Disney's The Wonderful World of Color, est également diffusée sur NBC. Le papa de Mickey demande alors à visionner le dernier film de l'acteur, Under the Yum-Yum Tree. Sous le charme, il offre alors à Dean Jones un contrat en or avec ses studios.

L'Espion aux Pattes de Velours marque la première apparition de Dean Jones dans un long-métrage de Disney. Réalisé par Robert Stevenson, le film met en scène Jones dans le rôle de l'inspecteur du FBI Zeke Kelso, chargé de retrouver Margaret Miller, après que la montre de cette dernière ait été retrouvée au cou de PV, le chat siamois de Patti Randall, interprétée par Hayley Mills. Le film est une jolie comédie et fait un beau score au box-office. Et Walt Disney, qui cherche à surfer sur ce succès, offre à Dean Jones le premier rôle de sa comédie suivante, Quatre Bassets pour un Danois, réalisée par Norman Tokar avec Suzanne Pleshette.

Après la mort de Walt Disney, Dean Jones reste une valeur sure des studios qui continuent de lui offrir le haut de l'affiche de nombreuses comédies, notamment Le Fantôme de Barbe-Noire, Singes, Go Home !,  La Cane aux Œufs d'Or, Le Cheval aux Sabots d'Or, 3 Etoiles, 36 Chandelles et Un Candidat au Poil. Surtout, il décroche ce qui reste certainement le rôle de sa vie dans Un Amour de Coccinelle ! Il y incarne Jim Douglas, un pilote automobile professionnel qui fait la rencontre d'une Volkswagen surprenante baptisée Choupette. Absent de la première et de la troisième suite du film, Le Nouvel Amour de Coccinelle et La Coccinelle à Mexico, Jones reprend son rôle dans La Coccinelle à Monte-Carlo qui l'emmène sur les routes de la célèbre course Paris/Monte-Carlo, ainsi que dans Herbie, un Amour de Coccinelle, série télévisée de 5 épisodes diffusée en 1982. En outre, en 1968 et 1976, il est le narrateur de La Fabuleuse Histoire de Mickey et Disney's Greatest Dog Stars, deux épisodes de l'émission The Wonderful World of Disney.

Vedette de l'album de chansons Introducing Dean Jones, édité par la maison Valiant Records, Dean Jones est, au cœur des années 1960 et 1970, une énorme vedette de cinéma et de la télévision. Il n'abandonne cependant pas sa carrière au théâtre, retrouvant notamment Jane Fonda en 1966 dans la comédie romantique Any Wednesday. Le 26 avril 1970, il intègre le casting de la comédie musicale Company de Stephan Sondheim. Sur scène jusqu'au 1er janvier 1972, Jones souffre cependant, dès les premières représentations, d'un grand stress, en partie provoqué par son divorce. Il est alors remplacé par Larry Kert, à la condition qu'il participe quand même aux premières représentations du spectacle ainsi qu'à l'enregistrement de la bande originale. En octobre 1986, Dean Jones poursuit sa carrière dans Into the Light. Mais la comédie musicale, déprogrammée au bout de quatre soirs, est un échec cuisant... Jones revient dans un one-man show, St. John in Exile, dans le rôle de l'apôtre Jean. Il reprend également son rôle de Robert dans la nouvelle version de Company, montée au Vivian Beaumont Theater pour deux représentations exceptionnelles en 1993.

Peu présent au cinéma après 1978, Dean Jones abandonne un temps la comédie pour jouer dans le téléfilm Suspect d'Office, diffusé sur NBC. Il interprète Ed Cooper, un procureur chargé d'enquêter sur une affaire de meurtre dans l'Amérique de 1937. Succès de l'année, une suite au téléfilm, The Long Days of Summer, toujours avec Jones, est produite en 1980 pour le réseau ABC. Après une apparition spéciale dans Arabesque, ainsi que dans l'émission Kraft Salutes Walt Disney World's 10th Birthday, Dean Jones revient au cinéma dans Larry le Liquidateur de Norman Jewison. Aux côtés de Danny DeVito, Penelope Ann Miller et Gregory Peck, il joue Bill Coles, le PDG d'une société menacée de rachat. Dean Jones est également à l'affiche de la comédie Beethoven de Brian Levant. Il interprète le terrible Docteur Herman Varnick, vétérinaire en charge du Saint-Bernard de la famille Newton, bien décidé à voler l'animal afin de l'utiliser comme cobaye pour ses expériences scientifiques. Dean Jones retrouve Beethoven deux ans plus tard, dans la série animée adaptée du film et diffusée sur CBS durant la saison 1994-1995. Il y prête sa voix à George Newton, le patriarche de la famille, interprété par Charles Gradin dans le film de 1992.

La carrière de Dean Jones se poursuit avec des apparitions somme toute mineures dans différents films, comme Danger Immédiat de Philip Noyce, et autres téléfilms, dont Sauvé par le Gong, l'Aventure Hawaïenne. Il joue aussi un Jim Douglas vieillissant dans le peu mémorable téléfilm Un Nouveau Départ pour la Coccinelle, produit en 1997. Pour Disney, il apparaît également dans Un Cerveau Artificiel, le remake pour la télévision de L'Ordinateur en Folie et dans Le Nouvel Espion aux Pattes de Velours. Il double en outre le personnage de Dean Arbogast dans le téléfilm animé Batman et Mr. Freeze : Subzero. Et la boucle est bouclée lorsqu'en 2001, il reprend le rôle d'Ebenezer Scrooge dans Scrooge and Marley, une énième adaptation d'Un Chant de Noël, que Dean Jones jouait déjà au tout début de sa carrière sur les planches du Bird Cage Theater, dans la Knott's Berry Farm. Aujourd'hui retiré de la scène et des écrans, Dean Jones, devenu chrétien sur le tard, fonde le Christian Rescue Committee, une organisation non gouvernementale aidant les juifs et les chrétiens persécutés. Vivant toujours en Californie, l'acteur est depuis quelques années honoré pour sa carrière, notamment par son ancienne université d'Asbury, qui lui remet un diplôme honoraire en 2002.

Lorsqu'en 1975, le magazine Variety établit la liste des plus grands succès au box-office, six films avec Dean Jones s'affichent au palmarès, notamment Un Amour de Coccinelle. Celui qui a durablement marqué la filmographie des studios Disney est couronné d'un Disney Legends Award dès 1995. Un acteur de légende, disparu le 1er septembre 2015 et que les histoires avec Choupette ont indéniablement fait entrer éternellement dans l'histoire des studios Disney.