Hardie Gramatky

Dans les années 1930, la production de cartoons est à son apogée aux studios Disney. Certaines années, la compagnie créée par Walt et son frère Roy en 1923, est en effet en mesure de sortir un court-métrage toutes les deux semaines, et ce grâce au travail d’une véritable armée d’artistes au nombre desquels figure l’animateur et illustrateur Hardie Gramatky.

Bernhard August (Hardie) Gramatky, Jr. voit le jour le 12 avril 1907 à Dallas, au Texas. Cadet d’une fratrie de trois garçons, il n’a que dix ans lorsque son père, Bernhard Gramatky, décède. Sa mère, Blanche Gunner, décide alors de quitter le Texas pour rejoindre sa sœur sur la côte Ouest. Désormais installé à Wilmar, dans la banlieue Est de Los Angeles, c’est ainsi dans un environnement entre ville et campagne que le petit Hardie s’épanouit. Après avoir fait ses premières classes dans les écoles du quartier, il entre à l’Alhambra High School où ses professeurs et ses camarades remarquent très tôt son goût pour l’écriture et le dessin. Son talent est même tel que certaines de ses esquisses sont retenues par le Los Angeles Times qui les publie régulièrement dans sa section jeunesse.

Ella Cinders (14 février 1930)

Au début des années 1920, Hardie Gramatky affiche à peine quinze ans lorsqu’il devient l’artiste principal des pages jeunesses du célèbre quotidien qui lui confie la réalisation de certaines planches de la bande dessinée Captain Kidd Jr.. Plus tard, il travaille aussi de façon anonyme sur les aventures d’Ella Cinders de Charles Plumb. Grâce à l’argent gagné, le jeune artiste achève sa scolarité au lycée avant de rejoindre en 1926 les bancs de l’université Stanford. Inscrit dans le cursus d’étude de la langue anglaise, il poursuit dans le même temps sa formation en art. Épatés par sa dextérité, ses enseignants estiment cependant au bout de deux ans qu’ils n’ont plus grand-chose à lui apprendre. Lui promettant un bel avenir dans le domaine de la peinture, tous lui conseillent de postuler dans les meilleures écoles d’art du pays. Son diplôme de langue anglaise en poche, Gramatky quitte ainsi l’université dès 1928.

De retour dans le sud de la Californie, Hardie Gramatky obtient bientôt une place au sein du prestigieux Institut Chouinard. Il y reçoit l’enseignement d’artistes aussi renommés que Frank Tolles Chamberlin, Clarence Hinkle, Pruett Carter et Barse Miller auprès de qui il nourrit un amour immodéré pour l’aquarelle. Sympathisant avec de nombreux autres artistes, il fait en outre la rencontre de Dorothea Cooke, une jeune étudiante qui devient sa femme en 1932. Ensemble, le couple donne naissance à une petite fille, Linda. C’est également grâce à ses professeurs et à Nelbert Chouinard, la directrice de l’école, qu’il parvient à se faire remarquer par les studios Disney. Grâce au succès des cartoons de Mickey Mouse et de la série des Silly Symphonies, ces derniers sont en effet une entreprise prospère dont l’activité est plus que florissante. Cherchant à produire toujours plus de dessins animés, Walt Disney est donc sans cesse à la recherche de nouveaux talents. L’Institut Chouinard est en particulier un vivier incroyable. Hardie Gramatky est lui-même engagé en 1930.

Recruté comme animateur, Hardie Gramatky travaille par alternance sur la série des Silly Symphonies et les cartoons de Mickey. Il dessine ainsi la souris et ses amis dans Rythme en Bleu (1931), The Beach Party (1931), Les Orphelins de Mickey (1931), Le Cauchemar de Mickey (1932), Trader Mickey (1932), The Whoopee Party (1932), Mickey au Grand Nord (1932), Mickey Père Noël (1932), The Mad Doctor (1933), Mickey au Moyen-Âge (1933), Mickey Postier du Ciel (1933), Mickey Mécano (1933), Mickey’s Gala Premier (1933), Marin Malgré Lui (1934), L’Art du Camping (1934), Mickey Papa (1934), Le Kangourou de Mickey (1935) et De l’Autre Côté du Miroir (1936).

Dans la collection des Silly Symphonies, il est associé aux productions telles que L’Assiette de Porcelaine (1931), Le Vilain Petit Canard (1931), Les Ours et les Abeilles (1932), Des Arbres et des Fleurs (1932), Les Insectes Amoureux (1932), L’Arche du Père Noé (1933), Le Vieux Roi Cole (1933), Le Joueur de Flûte de Hamelin (1933), Qui a Tué le Rouge Gorge (1935) et Coq au Village (1935). Hardie Gramatky donne aussi vie à des personnages comme la sirène capturée par les pirates (Le Roi Neptune, 1932), la sorcière et les enfants (Les Enfants des Bois, 1932), les enfants réunis autour du sapin (L’Arbre de Noël, 1933), la maman souris (La Souris Volante, 1934), Ambrose (Le Petit Chat Voleur, 1935) ou bien encore le capitaine Matou Chat (Trois Espiègles Petites Souris, 1936).

Tout en œuvrant en tant qu’animateur, Hardie Gramatky assiste de temps à autre Floyd Gottfredson et Jack King en encrant certaines aventures de Mickey en bandes dessinées. Et après sa journée de travail, il poursuit sa formation en assistant aux cours du soir dispensés à l’Institut Chouinard. Certaines des leçons sont d’ailleurs financées par les studios Disney. Walt souhaite en effet que ses artistes continuent de se former en vue de la réalisation de son premier long-métrage, Blanche Neige et les Sept Nains. Gramatky n’est cependant pas pleinement associé à sa production. En juin 1936, il quitte Disney pour se consacrer à l’aquarelle. Membre actif de la California Watercolor Society, il déménage à New York et noue un partenariat avec la galerie Ferargil qui expose ses œuvres. Il décroche par ailleurs un emploi de journaliste et d’illustrateur pour le magazine Fortune avec qui il collabore de 1937 à 1939. Plusieurs autres revues et des dizaines d’agences de publicité font également appel à son talent, ce qui lui permet de voyager dans le monde entier.

Dès la fin des années 1930, Hardie Gramatky parvient à se faire un nom parmi les plus grands artistes américains contemporains. Ses illustrations sont publiées dans le célèbre magazine Collier’s Weekly. Ses toiles sont exposées dans les plus grands musées du pays comme l’Institut des arts de Chicago qui, en 1937, consacre une exposition à la California Watercolor Society. Ses tableaux sont également accrochés, entre autres, sur les murs sur Whitney Museum of American Art ou du Metropolitan Museum of Art de New York. Certains rejoignent même les collections permanentes du Brooklyn Museum of Art et du Frye Art Museum de Seattle.

En 1939, Hardie Gramatky ajoute une nouvelle corde à son arc en se lançant dans l’écriture de livres pour enfants. Il remporte alors un énorme succès avec son premier album, Little Toot, l’histoire d’un petit remorqueur anthropomorphe ancré dans le port de New York et qui, un jour, se retrouve perdu en haute mer. Dès sa sortie en librairie, l’ouvrage est un énorme best-seller qui s’écoule à des centaines de milliers d’exemplaires. Traduit dans plusieurs langues, il attire l’attention des studios Disney qui en achètent les droits. Petit Toot deviendra quelques années plus tard le héros de l’une des séquences du film d’anthologie Mélodie Cocktail (1948) dans lequel est aussi reprise l'histoire de Pecos Bill également novélisée par Gramatky.

Fort de ce triomphe, Hardie Gramatky continue sur sa lancée en mettant en scène deux autres véhicules humanisés dans Hercules (1940) et Loopy (1941). Les deux titres sont publiés au moment même où les États-Unis basculent dans la Seconde Guerre mondiale. Gramatky s’engage alors dans l’US Air Force au sein de laquelle il sert de 1943 à 1945 en temps que superviseur de films d’entraînement destinés aux nouvelles recrues. Placé sous les ordres du capitaine Ronald Reagan, il produit notamment plusieurs croquis pour le film Les Forçats de la Gloire produit en 1945 par United Artists d’après l’œuvre d’Ernest Pyle.

De retour à la vie civile à la fin du conflit, Hardie Gramatky reprend ses pinceaux et ses crayons. Élu membre de la National Academy of Design en 1950 après avoir servi comme secrétaire de l’American Watercolor Society entre 1946 et 1948, il imagine ainsi Creeper’s Jeep (1948), Homer and the Circus Train (1957) et Sparky (1959), trois nouveaux ouvrages pour la jeunesse offrant la vedette à d’autres engins anthropomorphes. En 1963, il signe également Nikos and the Sea God dans lequel un jeune Grec se retrouve face à l’impressionnant Poséidon. D’autres aventures de Petit Toot sont par ailleurs publiées, Little Toot on the Thames (1964), Little Toot on the Mississippi (1968) et Little Toot Through the Golden Gate (1975).

Dans les années 1960, Hardie Gramatky coopère une nouvelle fois avec l’armée lors d’une tournée éducative au Vietnam. À présent installé à Westport, dans le Connecticut, c’est le dessin et la peinture dorénavant qui occupent sa vie. L’artiste livre des dizaines de dessins pour les magazines Fortune, Collier’s, Woman’s Day, Trye, American et Readers Digest. Sa production d’aquarelles est également remarquable.

Hardy Gramatky décède des suites d’un cancer le 29 avril 1979. Son ultime travail, le livre Little Toot and the Loch Ness Monster, est achevé puis publié par sa femme Dorothea et sa fille Linda dix ans plus tard, en 1989, année durant laquelle le petit personnage fête ses cinquante ans. Membre du New York Wartercolor Club, de la Society of Illustrators, de l’Authors Guild ou bien encore de l’Audubon Artists, Hardy Gramatky est nommé parmi les vingt plus grands aquarellistes américains par le journaliste Andrew Wyeth dans un article publié en 2006 dans la revue Watercolor Magazine.