Duchesse

Duchesse est une chatte de race angora turc à la robe blanche et aux yeux bleus qui appartient à une grande bourgeoise, Madame Adélaïde de Bonnefamille. Avec ses trois chatons Berlioz, Toulouse et Marie, elle est l'un des personnages principaux de Les Aristochats, vingtième long-métrage d’animation des studios Disney.

Contrairement à ses prédécesseurs depuis La Belle et le Clochard, Les Aristochats n'est pas une adaptation, même éloignée, d'un conte ou d'un roman. Création originale, l'histoire, due à Tom McGowan et Tom Rowe, est, en effet, le script d'un téléfilm "live" écrit en 1962, prévu initialement, en deux parties, pour l'émission de télévision Walt Disney's Wonderful World of Color. Les chats ne devaient ainsi pas avoir le don de la parole et seul un narrateur permettait au public de connaître les pensées de Duchesse. Le projet présenté à Walt Disney dans le cadre de réunions ordinaires éveille suffisamment sa curiosité pour qu'il réserve l'idée pour un film d'animation. Le père de Mickey meurt toutefois le 15 décembre 1966, sans avoir pu participer au travail sur l'opus, premier Grand Classique à être réalisé quasiment entièrement sans lui.

Douce et distinguée, Duchesse vit dans le confort et le luxe de l’hôtel particulier que sa maîtresse possède dans les beaux quartiers de Paris. Choyée par le majordome Edgar, elle y élève ses trois chatons en veillant à leurs bonnes manières, sur lesquelles elle est très à cheval, et à leur donner une éducation artistique, ce qui explique clairement le nom de ses deux garçons ; Berlioz étant un virtuose du piano tandis que Toulouse s’applique à l’art de la peinture. Marie, elle, s’adonne au chant.

Duchesse est véritablement choyée par sa maîtresse, si bien que même lorsqu’elle se balade dans Paris en calèche, sa chatte et ses trois chatons l’accompagnent. Lorsque Madame de Bonnefamille reçoit le notaire Georges Hautecourt, elle garde aussi sa chatte blanche dans ses bras et la caresse tout au long de l’entrevue. Duchesse arbore en outre toujours un collier précieux et le majordome de la maison, Edgar, est aux petits soins avec elle. Elle veille à la politesse de ses chatons et au respect des règles de bienséance : elle insiste ainsi pour que Berlioz remercie Frou-Frou, la jument qui tracte la calèche de Madame de Bonnefamille, après la promenade. Elle ne voit pas d’un bon œil les bagarres entre ses chatons et reste attentive à ce qu’ils pratiquent avec assiduité et application leurs activités artistiques. Dans un style très bourgeois, elle vouvoie ses enfants et tous ceux à qui elle s’adresse.

Madame de Bonnefamille souhaite prendre ses dispositions pour que ses bien-aimés chats ne manquent de rien après son décès. Elle fait donc rédiger son testament dans lequel elle indique que ses animaux de compagnie hériteront de tous ses biens. Le majordome Edgar, dévoué depuis des années, devra prendre soin d’eux et il héritera à son tour après leurs morts. Edgar, qui a surpris la conversation, ne compte pourtant pas passer après des animaux de compagnie ! Il décide donc de kidnapper les chats et, pour cela, leur prépare pour le dîner un « suprême de crème à la Edgar », soit une soupe bourrée de somnifères. Tous les chats s’endorment rapidement et Edgar charge leur panier sur son side-car, en direction de la campagne où il compte les abandonner, en pleine nuit. Alors qu’il est déjà loin de Paris, il est pris en chasse par Napoléon et Lafayette, deux vieux chiens de campagne qui prennent plaisir à pourchasser tous les engins motorisés qu’ils croisent. Dans la course-poursuite qui s’engage entre le majordome et les deux chiens, le panier où se trouvent Duchesse et ses chatons finit rapidement par tomber sous un pont près d’une rivière.

Duchesse se réveille étonnée de ne pas être chez elle. Elle retrouve ses chatons et les rassure même si elle est consciente de la gravité de la situation : ils sont perdus, vraisemblablement très loin de chez eux. Naïve, elle refuse de croire qu’Edgar est responsable de la situation lorsque Toulouse l’accuse. Entourée de ses chatons, elle se rendort et n’est réveillée le lendemain que par la chanson entonnée par un chat de gouttière qui passe par là, un certain Thomas O’Malley. Duchesse semble alors charmée par le matou qui lui fait la cour. Elle lui demande de lui indiquer le chemin de Paris. O’Malley est prêt à l’aider mais il déchante quand il découvre les chatons. Il décide de les aider tout de même et provoque l’arrêt d’une camionnette de laitier dans laquelle il fait monter Duchesse et ses chatons. O’Malley ne pensait pas se joindre à eux mais Marie tombe et il s’empresse de la secourir et de la ramener à l’arrière du véhicule : finalement, il les accompagnera jusqu’à Paris.

Quelques kilomètres plus loin, le laitier les repère dans son rétroviseur et ils doivent fuir. Ils avancent sur une voie ferrée quand un train arrive, les contraignant à se cacher en-dessous d’un pont ferroviaire. Marie tombe à l’eau et Thomas la sauve, alors que Duchesse les suit à mesure qu’ils dérivent. Elle parvient à récupérer Marie mais s’inquiète pour Thomas qui n’est pas parvenu à sortir de la rivière. Quand elle le retrouve quelques instants plus tard, il a été maladroitement secouru par les oies anglaises Amélie et Amélia Jacasse. Duchesse accepte, ravie, de faire la route jusqu’à Paris en leur compagnie. Arrivés dans la Capitale après plusieurs heures de marche, les chatons sont fatigués. Thomas conduit alors Duchesse et ses enfants dans un immeuble désaffecté où il a l’habitude de dormir : Scat Cat et ses compères musiciens, des vieux amis à lui, sont d'ailleurs là. Duchesse souhaite les rencontrer et, étrangement, apprécie leur musique jazz, pourtant bien différente des classiques qu’elle écoute d’ordinaire. Elle danse avec O’Malley puis interrompt quelques instants les airs jazzys pour jouer de la harpe et chanter sur un tempo plus doux.

Lorsque Scat Cat et ses amis quittent l’immeuble, Duchesse couche ses enfants et rejoint O’Malley sur les toits de l’immeuble. Les deux chats s’avouent leur amour mutuel mais lorsque Thomas offre à Duchesse de vivre avec lui, la chatte blanche refuse car elle ne veut pas abandonner sa maîtresse. Le lendemain, ils reprennent donc la route de chez Madame de Bonnefamille et arrivent devant son hôtel particulier. La porte étant fermée, les chatons miaulent devant. Edgar les entend le premier tandis que Duchesse peine, elle, à dire au revoir à Thomas qu’au fond d’elle-même elle ne veut pas quitter. Edgar ouvre finalement la porte à Duchesse et aux trois chatons mais les enferme aussitôt dans un sac qu’il cache dans le four de la cuisine pour les dissimuler à la vue de Madame de Bonnefamille. Duchesse, qui réalise enfin qu’Edgar leur veut du mal, demande à Roquefort, la souris de la maison, d’aller chercher l’aide de Thomas O’Malley. Le chat de gouttière lui demande alors d’aller quérir Scat Cat et sa bande, en renfort.

Edgar n'entend pas échouer une seconde fois. Il veut expédier Duchesse et ses chatons à Tombouctou, pour être certain de ne plus jamais les voir revenir. Thomas O’Malley, Scat Cat, les autres chats musiciens, Roquefort et Frou-Frou parviennent toutefois à libérer Duchesse et les chatons in extremis et c’est Edgar qui finit dans la malle en partance pour l’Afrique. Madame de Bonnefamille retrouve enfin ses chats adorés et décide de garder Thomas auprès d’elle, pour le plus grand bonheur de Duchesse et ses enfants. Perdue loin du confort de sa maison bourgeoise, Duchesse a ouvert les yeux sur le monde extérieur et a trouvé l’amour qu’elle ne cherchait plus, auprès de Thomas O’Malley.

Duchesse partage de nombreux points communs avec la chienne Lady, protagoniste de La Belle et le Clochard (1955). L’une comme l’autre vivent en effet dans un foyer confortable (bien que celui de Duchesse soit nettement plus luxueux), tendrement aimées et chéries par leur(s) propriétaire(s) jusqu’au jour où un événement inattendu les oblige à découvrir le monde extérieur. Confrontées à de nombreux dangers, elles peuvent toutes les deux compter sur l’aide d’un mâle beau parleur et charmeur qui connaît parfaitement la rue, ses règles et ses dangers : le chien bâtard Clochard pour Lady, et le chat de gouttière Thomas O’Malley pour Duchesse. Elles finissent toutes deux par s’éprendre de leur valeureux protecteur et à retrouver leur foyer, en sa compagnie. Les deux héroïnes partagent aussi un autre point commun : elles ont été animées par le même duo d'animateurs...

L’animation de Duchesse et de ses chatons a en effet été supervisée par le duo d’animateurs Frank Thomas et Ollie Johnston, membres de la célèbre équipe des "Nine Old Men" qui ont aussi animé les oies Amélie et Amélia Jacasse. Au cours de leur riche carrière dans les studios Disney, les deux amis ont supervisé l’animation de Pinocchio dans le film éponyme (1939), de Bambi dans le long-métrage du même nom (1942), de Crapaud, Cyril Trottegalop, Ichabod Crane, Katrina et Brom Bones dans Le Crapaud et le Maître d’Ecole (1949), de Lady, Clochard et Jock dans La Belle et le Clochard (1955), des trois Fées Flora, Pâquerette et Pimprenelle dans La Belle au Bois Dormant (1959), de Pongo, Perdita et des chiots dans Les 101 Dalmatiens (1961), des Pingouins serveurs dans Mary Poppins (1964), de Baloo et Mowgli dans Le Livre de la Jungle (1967), de Robin des Bois et Belle Marianne dans Robin des Bois (1973), de Winnie et Porcinet dans Les Aventures de Winnie l'Ourson (1977), de Bernard et Bianca dans Les Aventures de Bernard et Bianca (1977) et de Rox et Rouky jeunes dans Rox et Rouky (1981).

Outre leurs réalisations communes, Ollie Johnston a aussi animé la scène de Pinocchio mentant à la Fée Bleue dans Pinocchio (1940), Anastasie, Javotte et le Laquais dans Cendrillon (1951), César dans La Belle et le Clochard (1955), Nanny dans Les 101 Dalmatiens (1961), Merlin, Arthur et Archimède dans Merlin l'Enchanteur (1963), Bagheera et Shanti dans Le Livre de la Jungle (1967), le Prince Jean, Triste Sire et Petit Jean dans Robin des Bois (1973), Orville dans Les Aventures de Bernard et Bianca (1977), et Chef et Vixy dans Rox et Rouky (1981).
Frank Thomas, lui, a supervisé l’animation de trois grands méchants Disney : Madame de Trémaine dans Cendrillon (1950), la Reine de Cœur dans Alice au Pays des Merveilles (1951) et le Capitaine Crochet dans Peter Pan (1953). Il a également réalisé des scènes restées célèbres, comme celle des Nains pleurant devant le cercueil de Blanche Neige dans Blanche Neige et les Sept Nains (1937), celle de Pinocchio dansant sur la scène de Stromboli dans Pinocchio (1940), celle de Bambi et Pan-Pan patinant sur la glace dans Bambi (1942), celle de Lady et Clochard mangeant le plat de spaghetti dans La Belle et le Clochard (1955), ou encore celle du duel de magie entre Merlin et Madame Mim dans Merlin l’Enchanteur (1963).

David « Dave » Michener a été chargé de l’animation de Duchesse dans la plupart des scènes. Il a joué le même rôle pour deux autres personnages du Grand Classique Les Aristochats : le chat russe Billy Boss et le chien Napoléon. Avant cela, il s’était affairé sur l’animation des Éphélants et des Nouifs pour le court-métrage Winnie l’Ourson Dans le Vent (1968) qui a ensuite été réutilisé pour le Grand Clasique Les Aventures de Winnie l’Ourson (1977). Après ces deux premières expériences, il quitte le département d’animation pour œuvrer en tant que scénariste sur plusieurs Grands Classiques Disney : Robin des Bois (1973), Les Aventures de Bernard et Bianca (1977), Rox et Rouky (1981) et Oliver et Compagnie (1988). En plus de participer à son scénario, il est aussi l’un des coréalisateurs de Basil, Détective Privé (1986).

Esquisse du personnage

Côté voix, en version originale, c’est l’actrice américaine d’origine hongroise Eva Gabor qui assume Duchesse. La chatte parisienne n’est d'ailleurs pas le seul grand rôle que la comédienne a tenu dans un Grand Classique Disney car elle est aussi la voix de Miss Bianca dans Les Aventures de Bernard et Bianca (1977) et Bernard et Bianca au Pays des Kangourous (1990). Robie Lester assure quant à elle les parties chantées. Il faut croire que sa sonorité correspondait bien à celle d’Eva Gabor car elle refait de même pour le personnage de Bianca dans le Grand Classique de 1977. Enfin, elle a été la narratrice d'une série d'albums (Storyteller Series) reprenant les histoires de plusieurs longs-métrages d'animation Disney.

En version française, Michèle André assure les répliques parlées de Duchesse dans le Grand Classique de 1970. Cette ancienne pensionnaire de la Comédie-Française a aussi prêté sa voix douce à Belle Marianne dans Robin des Bois (1973). Pour les interventions chantées de Duchesse dans Les Aristochats, Anne Germain officie en version française. Cette chanteuse a été l’interprète de génériques télévisés célèbres comme celui de L'Île aux Enfants ou de l’émission Les Visiteurs du Mercredi et a collaboré à plusieurs productions estampillées Disney : elle est la voix française de Mrs. Winifred Banks dans Mary Poppins (1964) et a participé aux chœurs de chansons enregistrées pour Robin des Bois (1973).

Au-delà du Grand Classique Les Aristochats, Duchesse comme les autres personnages du film d'animation sont apparus dans de nombreuses histoires de bandes dessinées, déclinant leurs aventures dans divers magazines et comic books publiés dans les années 1970. Ces histoires ont été principalement dessinées par Al Hubbard, auteur prolifique de BD pour les studios Disney. En France, les héros félins ont fait la couverture du numéro 1018 du Journal de Mickey publié le 19 décembre 1971, quelques jours après la sortie du film dans les salles de l'Hexagone.

Duchesse est apparue dans plusieurs épisodes de la série télévisée d’animation Disney’s Tous en Boîte (2001-2003) dans laquelle Mickey Mouse et ses amis gèrent un club privé fréquenté par les personnages des studios Disney. Son apparition la plus remarquable se produit dans l’épisode La Nuit des Dames : Daisy reçoit un appel téléphonique pour Duchesse et lui demande de venir. Plusieurs princesses Disney rappliquent, pensant que la communication était pour elles. La chatte blanche leur répond alors que l’appel était pour « Duchesse » et non pour une « Princesse ».
Dans cette série, c’est Russi Taylor qui interprète Duchesse. En 1987, dans l’émission spéciale Totally Minnie, l’actrice incarne pour la première fois Minnie Mouse, dont elle a été la voix officielle pendant plus de 30 ans ! Russi Taylor a aussi prêté sa voix à d’autres personnages des studios Disney, parmi lesquels Riri, Fifi et Loulou, notamment dans des épisodes de la série La Bande à Picsou (1987-1990) et dans le long-métrage La Bande à Picsou, le film : Le Trésor de la lampe perdue (1990), des oiseaux dans Qui Veut la Peau de Roger Rabbit (1988), une souris infirmière dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous (1990), Clara Cluck dans la série télévisée Mickey Mania (1999-2001) ou encore la Marraine Fée, la souris Marie et d’autres personnages secondaires féminins dans Cendrillon 2 : Une vie de princesse (2002). Ironie de l'histoire, au milieu des années 1980, elle rencontre Wayne Allwine, voix officielle de Mickey depuis 1977, avant de l'épouser en 1991 ! Le couple a ainsi incarné le plus célèbre duo de souris animées jusqu'à la mort de Wayne en 2009, un an après avoir été tous deux consacrés de la récompense de Disney Legends. Russi Taylor est décédée le 26 juillet 2019 à l’âge de 75 ans.

Disney's Tous en Boîte (2002)

En 2023, à l’occasion de la célébration de leur centième anniversaire, les studios d’animation Disney révèlent au public Il Était une Fois un Studio, un court-métrage spécial rassemblant des centaines de personnages Disney. Après le départ des employés, Mickey et Minnie sortent en effet de leur cadre fixé au mur et réunissent de nombreux amis sur l’esplanade devant le Roy E. Disney Animation Building pour une grande photo de famille. Duchesse apparaît aux côtés de Thomas O’Malley lors de la chanson Quand on Prie la Bonne Étoile, avant de poser pour le mythique cliché souvenir.

Il Était une Fois un Studio (2023)

Le 10 mai 2024, Duchesse refait une apparition inattendue dans le cartoon des (Les) Simpson Que la Fête des Mères Soit Avec Vous, mis en ligne sur Disney+. Rendant hommage aux mamans, cette production met en vedette Marge Simpson accompagnée de nombreuses autres mères des films d’animation Disney. Duchesse apparaît aux côtés de ses trois chatons et de toutes les autres mères rassemblées devant la maison des Simpson avant le départ vers la planète Disney Playground.

Que la Fête des Mères Soit Avec Vous (2024)

Si les trois chatons Marie, Toulouse et Berlioz sont des personnages que les visiteurs des Parcs Disney peuvent rencontrer, ce n’est étonnamment pas le cas de Duchesse qui n’apparaît dans aucune attraction, ni aucune parade.

Aristocrate raffinée et mère dévouée pour ses enfants, Duchesse s'inscrit dans la liste des héroïnes animales Disney qui séduisent par leur bravoure et leur sang-froid face aux pires difficultés qu'elles rencontrent, comme Lady, Belle Marianne, Nala ou encore Judy Hopps.