Les Simpson

Saison 11

Après une décennie d’aventures et 226 épisodes diffusés sur les écrans de télévision américains, Les Simpson sont de retour le 26 septembre 1999 pour une onzième saison qui verra Homer et sa famille franchir le cap du vingt-et-unième siècle. Dans le prolongement de la saison précédente, les vingt-deux épisodes de cette nouvelle cuvée continuent à faire sourire le public sans parvenir à retrouver la qualité des septième et huitième saisons, considérées comme les meilleures depuis le lancement de la série par les fans de la première heure.

Show runner des deux saisons précédentes, Mike Scully conserve cette fonction pour cette onzième saison. Même s’il a l’habitude de travailler en concertation avec toutes les équipes des départements participant à la conception de la série, il est déjà, au lancement de cette saison, considéré par un bon nombre de fans américains comme l’homme à l’origine du déclin de la qualité des (Les) Simpson. Outre son rôle de responsable de la cohérence de la saison et de la coordination des équipes, Mike Scully produit dix-huit épisodes, écrit le scénario du premier, Mel Gibson les Cloches, et co-écrit le dernier, Derrière les Rires, avec Tim Long, George Meyer et Matt Selman. Ces deux épisodes figurent parmi les mieux jugés de la saison. Il serait donc injuste d’imputer au show runner l’entière responsabilité d’un affaiblissement de la qualité de la série. Quoi qu’il en soit, Scully rempilera dans ce rôle une ultime fois pour la douzième saison, avant de céder la place à Al Jean à partir de la treizième. En 2007, il participera toutefois en tant que co-scénariste et co-producteur à la création du long-métrage Les Simpson - Le Film.

L’événement le plus marquant de cette saison est sans doute le départ de Maggie Roswell, la voix originale de plusieurs personnages féminins comme Maude Flanders, Hélène Lovejoy et Mademoiselle Hoover. Présente au générique depuis 1989, l’actrice quitte en effet le casting vocal de la série à la fin de la dixième saison en raison d’un désaccord financier avec Fox qui refusait d’augmenter son cachet pour chaque épisode. En conséquence de ce départ, les scénaristes font le choix - très critiqué outre-Atlantique - de faire mourir le personnage de Maude Flanders dans l’épisode Adieu Maude. Maggie Roswell est remplacée par Marcia Mitzman Gaven mais, après un accord, elle réintégrera le casting lors de la quatorzième saison. La pieuse Maude restera la victime collatérale de ce désaccord contractuel, même si cette suppression offre aux scénaristes de nouvelles perspectives pour le personnage de Ned, tandis que Maude refera quelques apparitions spectrales ou en flashback, Maggie Roswell retrouvant alors l’interprétation du personnage.

Pilier de la série depuis ses débuts, Homer Simpson demeure le personnage principal de cette saison. La stupidité et la lourdeur du père de famille, désormais identifiées sous le qualificatif de « Jerkass Homer », se retrouvent dans plusieurs épisodes. Homer multiplie ainsi les bêtises dans le manoir de Monsieur Burns quand celui-ci lui en confie la garde lorsqu’il part faire un check-up complet dans une clinique. Il se prend pour un riche et, quand il se voit refuser une bière par Moe, décide de faire fi de la loi en organisant une grande fête sur le bateau de son patron dans les eaux internationales, afin d’échapper à toutes poursuites (La Grande Vie). Alors qu’il prend des vacances en Floride pour se reposer et soigner une dépression après avoir appris par un test de magazine qu’il mourra à 42 ans, il décide de partir faire la fête au milieu d’étudiants rassemblés pour le Spring break. Il se fait remarquer en montant sur scène lors d’un concert pour boire une bouteille de bière de 200 litres, puis en tuant Capitaine Jack, l’alligator mascotte de la ville, ce qui conduit toute la famille à se faire arrêter par la police et amène Marge à conclure « là je crois qu’on a touché le fond » (Folie Homérique). Pire, le comportement d’Homer le conduit à être indirectement responsable de la mort de Maude Flanders. Lors d’une course automobile, il se trémousse torse-nu et bière à la main dans les gradins pour demander aux majorettes de lui envoyer un t-shirt gratuit. Les tirs heurtent Maude qui revenait à sa place avec des hot-dogs et qui chute alors de plusieurs mètres pour mourir sur le macadam. Plus tard, pensant remonter le moral de Ned, Homer reconnaît lui-même sa responsabilité dans l’enchaînement des événements, ajoutant même « c’est moi qui me suis garé devant l’ambulance, ça fait qu’ils ont pas pu la réanimer », terminant de démontrer toute la stupidité et le manque d’empathie dont il peut souvent faire preuve.

Au-delà de son emploi à la centrale nucléaire pour lequel son incompétence n’est plus à démontrer, Homer multiplie les expériences au cours de cette saison. Il se fait embaucher par le journal de Springfield comme critique culinaire, mais il doit se faire aider par Lisa pour rédiger ses articles et s’attire rapidement les foudres des restaurateurs qu’il assassine de sa plume acerbe (La Critique de Lard). Réfugié dans la ferme où il a grandi pour échapper à un combat en duel, il est contraint de vivre quelques temps comme un cultivateur de légumes et met alors au point une nouvelle espèce mixant tomate et tabac, conçue avec du plutonium (Une Récolte d’Enfer). Plus tard, après avoir gagné une Harley-Davidson lors d’un concours de danse, il devient un vrai motard et crée une bande baptisée « Les Satans de l’Enfer ». Il se retrouve alors attaqué par un véritable gang à qui il a volé le nom et qui saccage sa maison, avant de finir par se battre de façon surprenante, à coup de moto, contre le leader de cette bande rivale (Homer et sa Bande). Homer découvre aussi les joies de la célébrité éphémère après avoir réussi un score parfait au bowling qui le conduit à être courtisé par toutes les émissions télé. Cette expérience ne dure pas et, après une période de déprime, il décide de se recentrer sur sa famille (Homer Perd la Boule).

Comme souvent, les mauvais coups qu’Homer entreprend se retournent contre lui. Il se retrouve ainsi avec un seau rempli de colle vissé sur la tête après avoir voulu s’en prendre au doyen de son ancienne fac (Il Était une « Foi »). Quand il fait un faux don à une chaîne de télévision, il est identifié par son numéro de téléphone et contraint de s’exiler en Micronésie où il remplit le rôle de missionnaire, chargé de convertir les populations indigènes au christianisme. L’expérience vire au fiasco quand, leur faisant construire un casino, il développe leur goût pour le jeu et l’alcool et provoque le chaos sur l’île (Missionnaire Impossible). Malgré ses frasques et ses maladresses, Homer n’en demeure pas moins un homme sympathique et rempli de bonnes intentions, qui réalise régulièrement l’importance que sa famille représente pour lui, comme quand Lisa le sauve d’un empoisonnement (La Critique de Lard) ou qu’il aide Bart à devenir un jockey (Courses Épiques). Il est persuadé d’aider Ned Flanders à rebondir en l’aidant à rencontrer d’autres femmes après la mort de Maude, et voit d’un mauvais œil la sobriété de son ami Barney qui se détourne de la taverne de Moe, mais qu’il accompagne malgré tout en soutien chez les alcooliques anonymes (Sobre Barney). Le personnage démontre ainsi régulièrement toute son ambivalence, alternant entre moments de folie et de lucidité sur sa condition de père de famille devant assumer ses responsabilités.

Face aux frasques de son époux, Marge demeure le pilier de responsabilité de la famille Simpson. Sceptique sur le traitement médical proposé pour adoucir Bart et le rendre plus studieux, elle le convainc toutefois de le prendre, espérant des effets positifs (La Pilule qui Rend Sage). En bonne mère de famille, elle s’inquiète des dépenses supplémentaires que va engendrer l’adoption d’un cheval (Courses Épiques). Cette saison la voit tour à tour découvrir la vie de star à Hollywood, être prise en otage par un gang de motards et alitée à l’hôpital avec une jambe cassée. Confrontée aux bêtises d’Homer, elle fluctue entre résignation et colère. Elle se montre ainsi étonnamment zen quand elle découvre que son mari lui ment pour aller jouer au bowling, l’encourageant avec tout son amour quand il s’apprête à réaliser un score parfait (Homer Perd la Boule), et quand des motards saccagent sa maison, reste serviable, leur proposant des petits plats (La Bande d’Homer). À l’inverse, elle s’énerve quand Homer multiplie les bêtises au cours de vacances familiales en Floride qui voient toute la famille arrêtée par la police et condamnée par un tribunal à des travaux forcés (Folie Homérique). Pire, elle pète totalement les plombs quand elle croit que l’ex-petite-amie d’Otto Bus, hébergée quelques temps chez elle, peut faire les choses mieux qu’elle, prendre sa place auprès de ses enfants et lui voler son époux. De nouveau arrêtée par la police, elle est jugée folle par des experts et devient une fugitive après avoir pris la fuite (Marge Folies). C'est la première fois que la série pousse les traits du personnage aussi loin en la dépeignant comme une femme paranoïaque et jalouse. Enfin, la saison insiste de nouveau sur l’un des principaux vices de Marge : son addiction pour le jeu, déjà développé dans la Saison 5 (L’Enfer du Jeu). Ayant appris à surmonter cette dépendance, la mère Simpson fait une rechute avec les paris hippiques (Courses Épiques) avant de rappeler à Homer, devant un casino indien, « tu sais bien que j’ai un problème avec le jeu » (Les Simpson dans Trente Ans).

Fidèle à sa réputation de jeune adolescent perturbateur, Bart continue à faire l’imbécile, ce qu’il sait sans doute faire de mieux ! Il perturbe l’initiation aux secours organisée à l’école et inonde le gymnase avec la lance des pompiers pour y faire du surf. Après ce nouveau fait d’arme, et sous la pression du principal Skinner qui convoque Homer et Marge, il se voit contraint de prendre un médicament expérimental destiné à l’aider à se concentrer en classe. Les effets se font vite ressentir : Bart devient travailleur à l’école et serviable et attentionné à la maison, mais le médicament provoque également des effets secondaires, le rendant suspicieux et paranoïaque (La Pilule qui Rend Sage). Cette courte expérience ne l’empêche pas de retrouver sa personnalité habituelle par la suite. Toujours prêt à faire les 400 coups avec son copain Milhouse, il se fait enfermer une nuit dans le centre commercial (Tais-Toi et Danse !) ou saute déguisé en femme sur le lit de ses parents, en tombe et se casse le coccyx, l’immobilisant dans un fauteuil roulant (Le Jouet qui Tue). La saison offre quelques moments de complicité entre Bart et son père. C’est le jeune garçon qui aide Homer à apprendre à faire de la moto (Homer et sa Bande), avant de le pousser à adopter Duncan, un cheval maltraité à la foire. Homer l’entraîne à devenir un jockey et pousse son cheval - rebaptisé Furieux D. - à devenir une bête de course (Courses Épiques). Quand Homer part dans le Pacifique, il confie à son fils le rôle de chef de famille, un rôle que le jeune garçon prend particulièrement à cœur, allant même jusqu’à prendre la place de son paternel à la centrale (Missionnaire Impossible).

Lisa, quant à elle, tente de demeurer cette petite fille modèle qui la caractérise, malgré les désillusions que la vie lui apporte au cours de cette saison qui se révèle assez éprouvante pour elle. Élève sérieuse et travailleuse, elle rend service à son père en l’aidant à rédiger ses critiques culinaires pour le journal de Springfield, mais n’accepte pas la méchanceté gratuite de ses articles et décide alors de voler de ses propres ailes en se lançant dans l’aventure journalistique en solo (La Critique de Lard). La saison montre la jeune fille plusieurs fois chamboulée dans ses habitudes et ses certitudes. Elle est perturbée quand l’école ruinée est reprise par une société privée qui modifie les méthodes pédagogiques, se faisant coller au tableau pour écrire des lignes après avoir été surprise en train de faire des maths en classe. Un comble pour la fillette habituellement abonnée aux bonnes notes ! Mais sa perspicacité lui permet de découvrir les intentions cachées des nouveaux dirigeants de l’école : mettre au point un nouveau jouet diabolique (Le Jouet qui Tue). Ambitieuse et déterminée, elle ne supporte pas de perdre un concours de fanfare face à une autre équipe et ambitionne d’obtenir réparation en contactant par tous les moyens le président Clinton, jusqu’à parvenir à le faire se présenter lui-même à la porte de la demeure familiale pour lui donner raison (Courses Épiques). Subjuguée par un film sur la danse, elle s’inscrit à l’école de Vicky Valentine qui la pousse vers des cours de claquettes et se désespère de ne pas réussir à danser convenablement (Tais-Toi et Danse !). La saison démontre toutefois son sens des responsabilités : c’est elle qui prend en main l’organisation des tâches ménagères quand Marge s’est cassée la jambe et fait un séjour à l’hôpital, mais elle se retrouve confrontée à la difficulté de se faire respecter par Homer et Bart qui lui mènent la vie dure en mettant la maison sens dessus dessous (Big Mama Lisa).

Maggie se contente comme souvent de rôles de second plan. Un seul épisode, Homer Perd la Boule, la met quelques instants en avant. Elle organise un goûter d’anniversaire avec ses jouets mais son père, qui avait promis de venir, oublie. Se rendant compte qu’il a négligé sa fille, Homer décide de passer du temps avec elle, et découvre à cette occasion qu’elle sait parfaitement nager quand elle le sauve de la noyade et qu’elle est même meilleure que lui au bowling !

Au-delà de la famille Simpson, cette onzième saison voit plusieurs personnages secondaires de la série subir des changements majeurs dans leur existence. Marié à Manjula depuis la Saison 9, Apu Nahasapeemapetilon voit sa vie à jamais bouleversée quand son épouse donne naissance à des octuplés (Huit d’un Coup). Le couple décide d’élever ses enfants dans l’amour, mais s’épuise vite à la tâche. Désormais partagé entre ses obligations parentales et son travail au Kwik-E-Mart, Apu accepte de signer un contrat avec le directeur d’un zoo qui accueille les octuplés dans une nurserie et les met en scène dans un spectacle minable, assurant en faire des stars. Aidé par Homer, le brave père de famille mettra tout en œuvre pour récupérer ses enfants et en assumer la charge, malgré les contraintes. 
Moe Szyslak est mis en avant dans l’épisode Bière qui Coule Amasse Mousse. Après avoir gagné un concours de barman, sa tête est affichée sur le calendrier Duff mais, jugé trop laid, sa photo est cachée par divers autocollants. Le tenancier prend alors une décision radicale : il recourt à la chirurgie esthétique, devient un bel homme et voit les femmes le courtiser et les portes du cinéma s’ouvrir. Dans un esprit de revanche, il décide de se venger de tous les gens qui l’ont humilié par le passé et révèle une personnalité peu flatteuse. Cette expérience n’est toutefois que de courte durée, le personnage retrouvant sa tête habituelle après avoir pris un décor de cinéma sur le visage.

L’alcoolique invétéré Barney Gumble, quant à lui, profite d’un moment de lucidité pour prendre conscience de son comportement quand il est pris de boisson. Il décide alors de devenir sobre et se jure de ne jamais plus aller chez Moe. Il participe à une réunion d’alcooliques anonymes et prend même des cours de pilotage d’hélicoptère (Sobre Barney). Fort heureusement, il ne restera sobre que quelques épisodes, avant de retrouver son rôle habituel d’ivrogne qui caractérise le personnage et offre tant de situations improbablement drôles depuis les débuts de la série. 
Enfin, la vie de Ned Flanders est naturellement chamboulée quand son épouse Maude meurt tragiquement sous ses yeux en tombant des gradins d’une course automobile après être allée chercher des hot-dogs. Rongé par la culpabilité de ne pas y être allé à sa place, le brave père de famille tente malgré tout de faire son deuil et de tourner cette page douloureuse pour lui et ses deux enfants. Encouragé par Homer, il rencontre plusieurs femmes lors de rendez-vous galants, mais panique à l’idée de nouer une nouvelle relation. En bon croyant, il sollicite l’aide du Seigneur et, lors de la messe, rencontre Rachel Jordan, une chanteuse de rock chrétien avec qui il convient de se revoir, ce qui adviendra dans la saison suivante…

Dans la tradition désormais bien ancrée de la série, la galerie des personnages habituels est complétée par une ribambelle de vedettes qui viennent camper leur propre rôle ou un personnage inédit. La saison est ainsi inaugurée avec Mel Gibson dont l’avatar springfieldien assiste à une projection test de son nouveau film dans Mel Gibson les Cloches. Confronté à l’avis négatif d’Homer, il apprécie son côté « direct et franc manquant cruellement de tact » et emmène les Simpson à Hollywood pour qu’Homer l’aide à améliorer son film. Il finira par vite regretter cette idée. Quand il accepte de jouer dans la série, le véritable Mel Gibson est une des principales vedettes du cinéma américain, célèbre pour ses rôles dans les franchises Mad Max et L’Arme Fatale et auréolé de deux Oscars pour le film Braveheart (meilleur réalisateur et meilleur film en 1996). L’épisode Le Jouet qui Tue accueille en guest star l’acteur Gary Coleman qui y campe son propre rôle, reconverti en agent de sécurité de la société Kid First Industrie qui a racheté l’école élémentaire de Springfield. L’interprète d’Arnold Jackson dans la série Arnold et Willy (1978-1986) recycle sa phrase fétiche « mais qu’est-ce que tu me me racontes là ? » qu’il lançait souvent à son frère Willy.

Preuve que les Simpson sont inscrits durablement dans les petits écrans américains, d’autres célébrités participent au casting vocal de la saison. Le joueur de baseball Mark McGwire joue son propre rôle (La Pilule qui Rend Sage), tout comme la chanteuse Britney Spears qui présente la cérémonie des prix d’honneur de Springfield aux côtés de Kent Brockman (La Grande Vie) quelques semaines avant la sortie de son deuxième album, Oops!… I Did It Again. Le chanteur de country Willie Nelson tente de réconcilier les Simpson dans Derrière les Rires, tandis que dans l’épisode Homer Perd la Boule, le duo d’illusionnistes Penn et Teller campe aussi leur propre personnage, tout comme les acteurs Ron Howard, Pat O’Brien et Nancy O’Dell. L’acteur et réalisateur Garry Marshall (Pretty Woman, Frankie et Johnny) incarne Larry Kidkill, le propriétaire du zoo de Springfield qui embauche les octuplés d’Apu dans Huit d’un Coup, tandis que l’acteur John Goodman (voix de Jacques Sullivent dans Monstres & Cie) interprète Mephisto, le chef du gang de motards qui vient chercher des noises à Homer dans La Bande d’Homer. Le Frère la Foi vu dans l’épisode Il Était une « Foi » est doublé par l’acteur Don Cheadle (le colonel James Rhodes dans le Marvel Cinematic Universe), la chanteuse de rock chrétien Rachel Jordan a pour voix celle de la chanteuse folk Shawn Colvin, et Becky, la petite amie d’Otto Bus est doublée par Parker Posey, une actrice de films indépendants.

Depuis son lancement en 1989, la série Les Simpson s’inscrit dans son époque et ne manque pas de moquer - plus ou moins gentiment - la vie politique et les présidents américains. Deux locataires de la Maison Blanche apparaissent ainsi au cours de cette saison. L’épisode Une Récolte d’Enfer montre Jimmy Carter en train de construire une maison pour des nécessiteux, une allusion à l’action humanitaire et caritative menée par le trente-neuvième Président américain après sa défaite à l’élection présidentielle de 1981. L’ex-président fait également une apparition dans l’épisode Derrière les Rires. Déjà apparu plusieurs fois par le passé dans la série, Bill Clinton est lui dépeint de façon moins sympathique dans l’épisode Courses Épiques. Au moment de la diffusion de l’épisode, le Président en exercice vient de traverser la tempête de l’affaire Lewinsky et d’échapper à la destitution, mais l’opinion publique demeure sévère sur son comportement. Quand il se présente à la porte des Simpson pour rencontrer Lisa qui lui a demandé de lui donner gain de cause dans un concours, le Clinton version Simpson prononce cette phrase peu flatteuse sur sa propre action : « merci d’avoir enseigné à tous les enfants une chose précieuse : si ça ne marche pas comme vous voulez, plaignez-vous jusqu’à ce que vous obteniez satisfaction » !

Comme chaque année depuis la Saison 2, les téléspectateurs retrouvent l’épisode spécial Simpson Horror Show, diffusé le soir d’Halloween, le 31 octobre 1999. Cette production annuelle s’inscrit parmi les bons crus de la série. Les trois histoires sont introduites par le duo d’extra-terrestres Kang et Kodos qui montent sur scène façon stand up. Efficace, le premier segment, Je Sais Ce Que Vous Avez Fait, s’inspire du film d’horreur Souviens-Toi… l’Été Dernier qui a remporté un grand succès au box-office deux ans plus tôt. Il narrait l’histoire d’une bande d’étudiants renversant un inconnu sur la route le soir de la Fête nationale et qui se débarrassaient du corps et nouaient un pacte de silence. Un an plus tard, ils se retrouvaient tous traqués par un inconnu affirmant savoir ce qu’ils avaient fait. Le remake simpsonien voit Marge tuer accidentellement Ned Flanders en lui roulant dessus un soir de brouillard. La famille dissimule sa responsabilité mais retrouve un message peint sur sa porte d’entrée « I know what you did » et se retrouve pourchassée par un inconnu qui s’avère être Flanders incarné par un loup-garou.

La deuxième histoire, Recherche Xena Désespérément, voit Bart et Lisa développer des super-pouvoirs après avoir été atteints par des radiations de rayons X : Lisa acquiert une force surhumaine tandis que Bart est capable de s’étirer à volonté, devenant ainsi Tabasse Girl et Elasti Mec. Le duo vient en aide à l’actrice Lucy Lawless, l’interprète de Xena dans la série télévisée Xena, la Guerrière (1995-2001), enlevée par le Vendeur de BD revêtu du costume du Collectionneur, inspiré du personnage Taneleer Tivan de l’univers Marvel.
Enfin, le troisième segment anticipe le passage à l’an 2000 prévu quelques semaines après la diffusion de l’épisode. Homer provoque le fameux « bug de l’an 2000 » en oubliant de configurer son ordinateur à la centrale. Tous les objets électroniques dysfonctionnent et la ville est plongée dans le chaos. L’opération Exodus est alors lancée pour sauver la civilisation en envoyant l’élite sur Mars. Parmi les célébrités autorisées à embarquer figurent Mel Gibson, Michael Jordan, Bill Gates, Jimmy Carter, Paul McCartney et Stephen Hawking. Pour sa maîtrise de la grammaire, Lisa est autorisée à monter à bord mais ne peut emmener qu’un seul parent avec elle. Sans hésiter une seconde, elle choisit Marge, Homer et Bart devant quant à eux prendre un autre vaisseau qui se dirige vers le Soleil, avec des célébrités de seconde zone. Le père et son fils s’éjectent et explosent dans l’espace…

En complément des épisodes classiques qui s’inscrivent dans leur époque, les scénaristes aiment parfois casser les codes avec des productions qui reviennent dans le passé ou anticipent l’avenir. C’est la deuxième option qui est choisie pour Les Simpson dans 30 Ans, épisode qui voit Bart se faire lire son avenir par un Amérindien. Le jeune garçon découvre ainsi ce qu’il sera devenu trois décennies plus tard. Portant des piercings et une queue de cheval, il n’a pas d’emploi stable et peu de ressources et vit en colocation chez Ralph Wiggum, avec qui il forme un groupe de musique. Sa sœur Lisa, elle, a mieux réussi puisqu’elle occupe le bureau ovale après avoir été élue première femme présidente des États-Unis. Dans la tradition prophétique des (Les) Simpson, la version originale de l’épisode révèle qu’elle a succédé à Donald Trump, qui sera effectivement élu à la Maison Blanche seize ans plus tard ! Confrontée à une crise budgétaire, elle doit supporter son frère, expulsé par Ralph. Elle le nomme Secrétaire d’État à la Décontraction et l’envoie à Camp David pour avoir la paix. Maggie n’est pas visible mais a eu un bébé qu’elle a appelé du même prénom. Homer, quant à lui, est obnubilé par un trésor que le Président Lincoln aurait caché dans la Maison Blanche. L’épisode montre aussi Milhouse occupant le poste de Secrétaire d’État au Trésor, Ned Flanders devenu aveugle à la suite d’une opération au laser ratée, et ses fils Rod et Todd présentés comme gays.

La onzième saison comporte enfin un nouveau clip show, épisode compilation proposant des extraits de scènes déjà diffusées précédemment et assemblées entre elles par des saynètes. Après Poisson d’Avril (Saison 4, épisode 18), L’Amour à la Simpson (Saison 6, épisode 3), 138e Épisode, du Jamais Vu ! (Saison 7, épisode 10) et Simpsonnerie Chantante (Saison 9, épisode 11), Derrière les Rires vient donc clôturer la saison d’une façon originale en évoquant les coulisses des Simpson. Les membres de la famille et quelques proches viennent raconter devant la caméra leurs aventures comme s’ils témoignaient pour une émission de télévision. L’épisode s’inspire et reprend l’habillage de Behind the Music, une émission documentaire diffusée sur la chaîne du câble VH1 à partir de 1997. Son narrateur, Jim Forbes, a même accepté de reprendre ce rôle pour le documentaire parodique des Simpson. Homer et Marge y racontent d’abord la difficulté d’élever trois enfants, Marge précisant qu’elle a failli sombrer dans l’alcool, avant de narrer la façon dont ils ont obtenu un contrat avec Fox pour une série qui rencontra vite un grand succès. L’émission raconte ensuite comment les Simpson se sont lancés dans la musique, remportant des disques de platine et des Grammys, puis comment les problèmes ont commencé à arriver (addiction aux cachets contre la douleur pour Homer, dépenses d’argent trop importantes, dissimulation de revenus au fisc, cure de désintoxication pour Bart…). Face à tous ces problèmes, la famille finit par se déchirer en public lors d’une foire dans l’Iowa et se réconcilie grâce à la médiation du chanteur Willie Nelson. Cet épisode a rencontré un franc succès auprès du public.

Comme de coutume, la saison ne manque pas d’évoquer des sujets de société sérieux, témoignant de l'ancrage de la série dans son époque. La protection de l’environnement reste un thème de prédilection, évoquée dans plusieurs épisodes. Le premier de l’année, Mel Gibson les Cloches, s’ouvre par une publicité vantant les mérites de la voiture électrique comme solution à la pollution de l’air causée par les gaz d’échappement, tandis qu’Un Jouet qui Tue montre le trou de la couche d’ozone ayant atteint Springfield et empêchant les habitants de sortir de chez eux. Dans Adieu Maude, Lisa est horrifiée de découvrir que la réserve naturelle en lisière de la ville a été saccagée par la construction d’un circuit automobile. Courses Épiques s’inspire du thème de la cruauté envers les animaux à travers la maltraitance du cheval Duncan, forcé de plonger dans une baignoire à la foire de Springfield et que les Simpson adoptent après son abandon par son propriétaire, en fuite pour échapper à la police.

La saison explore aussi le thème de la génétique et de ses conséquences éthiques qui alimentent le débat public dans les pays occidentaux depuis le milieu des années 1990. L’épisode Une Récolte d’Enfer voit Homer s’essayer aux organismes génétiquement modifiés en cultivant des tomacos, un mix entre des tomates et du tabac, qui lui permettent de faire fortune de façon très éphémère. Le cartoon d’Itchy & Scratchy diffusé au début de l’épisode Big Mama Lisa fait allusion à la brebis Dolly, premier animal issu d’un clonage en 1996. Par mimétisme, Itchy clone Scratchy afin de pouvoir le multiplier et le tuer encore plus !
Au gré de ses épisodes, la série ne manque pas non plus de moquer avec humour et piquant les émissions débiles de records diffusées à la télévision, poussant Homer à déclarer « on vit une époque formidable » (Homer et sa Bande), la publicité qui n’hésite pas à se servir de thèmes aussi graves que la guerre pour vendre du soda (Une Récolte d’Enfer) ou encore la foi et la croyance en des pouvoirs surnaturels (Il Était une « Foi »).

Une fois n’est pas coutume, les références à The Walt Disney Company se font plutôt rares au cours de cette saison et il faut ouvrir l’œil pour en remarquer certaines. Choupette, la Volkswagen Coccinelle héroïne du film Un Amour de Coccinelle (Walt Disney Productions, 1969) et ses suites, est visible dans le musée automobile visité par les Simpson dans Mel Gibson les Cloches mais également suspendue par un fil dans les airs dans la salle du restaurant Planet Springfield - parodie de Planet Hollywood - dans La Critique de Lard. Ce restaurant contient également des répliques d’un chasseur TIE, d’un X-Wing et du droïde C-3PO de la saga Star Wars. Autre allusion à l’univers des Jedi, le Collectionneur possède un exemplaire collector encore dans son emballage d’origine du double sabre laser de Dark Maul de Star Wars : La Menace Fantôme, dans l’épisode Simpson Horror Show X. Dans ce même épisode, le Collectionneur incarné par le Vendeur de BD est une référence à un personnage Marvel. Dans l’épisode Sobre Barney, le même Vendeur de BD est vu jeter un tas de comics mettant en scène l’héroïne She-Hulk avec le boxeur américain Leon Spinks, les jugeant invendables. Lors de leur séjour à Hollywood dans le premier épisode de la série, les Simpson voient Robert Downey Jr., le futur interprète d’Iron Man dans le MCU, tirer sur la police. Marge croit qu’il s’agit du tournage de son nouveau film, avant que Bart ne remarque qu’il n’y a pas de caméras. Cette scène fait allusion aux déboires judiciaires de l’acteur au cours des années 1990.

La saison est truffée d’autres références à la pop culture. Dans Mel Gibson les Cloches, l’acteur Rainier Wolfcastle tourne un film intitulé Sauver la Tata Ryan, en référence à Il Faut Sauver le Soldat Ryan (1998) et l’actrice Irene Ryan que l’acteur porte sur son dos en slalomant entre les bombes. Le même épisode, outre la Coccinelle, expose au Musée automobile d’autres voitures du cinéma célèbre : la Batmobile, la General Lee (Dodge Charter de 1969 conduite par Bo et Luke Duke dans la série télévisée américaine Shérif, Fais-Moi Peur) ou encore la voiture de la Famille Pierrafeu. Le restaurant Planet Springfield expose aussi une réplique du Titanic ainsi qu’un alien extrait du film Mars Attacks! (1996). Dans Une Récolte d’Enfer, les Simpson assistent à une projection d’un film de Zorro dans lequel le justicier masqué affronte les Trois Mousquetaires, l’Homme au Masque de Fer ou encore des ninjas. Plus tard, lors d’un petit-déjeuner, Homer joue à Où Est Charlie ? sur une boîte de céréales. Le personnage au pull à rayures blanc et rouge créé en 1987 par le dessinateur britannique Martin Handford passe alors devant la fenêtre de la cuisine des Simpson (Homer Perd la Boule). Quand Homer est poursuivi par tous les salariés en colère de la chaîne PBS après avoir promis un don qu’il ne compte pas faire, parmi la foule se trouvent notamment les Télétubbies, ainsi que Big Bird, Elmo et Mordicus de la série télévisée pour enfants Sesame Street.

Preuve que les Simpson évoluent au fil des saisons sans renier leur passé, plusieurs épisodes de la saison contiennent des références à des épisodes antérieurs de la série. Dans Courses Épiques, quand Marge se demande si la famille doit adopter un cheval, le Vendeur de BD apparaît pour indiquer que « cette famille a déjà eu un cheval, pour couvrir les frais Homer a dû travailler chez Apu et a provoqué des catastrophes », une allusion à l’épisode Le Poney de Lisa (Saison 3, épisode 8) dans lequel Homer devait travailler de nuit au Kwik-E-Mart après l’achat d’un poney pour combler sa fille. Quand Bart et Lisa cherchent un vieil appareil photo dans le cagibi de la maison (Sobre Barney), une multitude d’objets vus précédemment sont visibles pour ceux qui ouvrent l’œil, notamment la veste portée par Homer dans Monsieur Chasse-Neige (Saison 4, épisode 9), le Emmy Award gagné par Abraham dans Le Roi du Dessin Animé (Saison 4, épisode 19), une boîte de poupée Malibu Stacy vue dans Lisa S’en Va-T-En-Guerre (Saison 5, épisode 14), les bottes portées par Homer pour un concours de chili dans Le Mystérieux Voyage d’Homer (Saison 8, épisode 9), la bouteille de whisky en forme de soldat que Marge souhaite vendre dans La Phobie d’Homer (Saison 8, épisode 15), la boîte de M. Scintillant qu’Homer avait trouvée dans une décharge dans Je Crois en Marge (Saison 8, épisode 22) ou encore la Harley-Davidson gagnée par Homer dans Homer et sa Bande (Saison 11, épisode 8).

Aux États-Unis, la onzième Saison des (Les) Simpson est diffusée sur Fox du 26 septembre 1999 au 21 mai 2000. Alors que la Saison 10 était parvenue à maintenir un score honorable de 13,5 millions de téléspectateurs en moyenne par épisode, celle-ci s’effondre à 8,8 millions, du jamais vu depuis le lancement de la série. La onzième saison fait ainsi près de moitié moins d’audience que deux ans auparavant, un niveau que la douzième saison parviendra à retrouver l’année suivante. Ce trou d’air témoigne sans doute de la sensation de baisse de qualité de la série associée à la période « Scully » par les téléspectateurs qui critiquent souvent le manque de réalisme des épisodes de cette époque. Autre témoignage de ce passage à vide, le classement des vingt-cinq meilleurs épisodes proposé par Entertainment Weekly en 2003 n’en propose aucun de cette saison.

Cela n’empêche pas la série de remporter l’Emmy Award du meilleur programme d’animation en primetime en 2000 pour l’épisode Derrière les Rires, ainsi que deux Annie Awards (meilleur production animée pour la télévision et meilleure musique dans une production animée pour la télévision pour Alf Clausen). Au cœur de la diffusion de la saison, le 14 janvier 2000, Les Simpson reçoivent une distinction qui témoigne de la popularité de la série et de ses personnages à Hollywood. La famille jaune est en effet consacrée par sa propre étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood Boulevard à Los Angeles, pour sa contribution à l’industrie télévisuelle. L'épisode Derrière les Rires fait d'ailleurs une allusion à la chose quelques semaines après l'inauguration de l'étoile. 
En France, la saison est diffusée comme de coutume un an plus tard, à compter de septembre 2000, sur la chaîne cryptée Canal+. La saison complète est commercialisée en DVD en 2008.

En franchissant le cap de l’an 2000, Les Simpson tentent de répondre à cette question : comment durer sans lasser ? Sans atteindre la qualité de saisons antérieures, le onzième cru offre du très bon et du moins bon. Parfois déroutante dans les choix proposés à certains personnages (la sobriété de Barney Gumble, la mort de Maude Flanders), la saison offre de bons moments de rigolade et continue de casser les codes avec des épisodes innovants. Tout l’enjeu pour les scénaristes sera maintenant de démontrer que l’Âge d’or de la série n’est pas définitivement derrière elle…