Fa Li

En 1998, les studios Disney transportent le public au cœur de la Chine millénaire avec Mulan, leur 36e grand classique animé. Inspiré de la célèbre ballade de Hua Mulan datée du Ve siècle, le long-métrage propose alors une reconstitution minutieuse de la civilisation chinoise avec ses croyances et ses traditions ancestrales notamment incarnées par Fa Li, la mère de l’héroïne et épouse dévouée de Fa Zhou.

Fa Li entre dans l’histoire à la cinquième minute. Faisant les cents pas dans la rue principale du village, elle désespère de voir arriver Mulan, sa fille qui est attendue pour sa rencontre avec la Dame Marieuse. « Oh… C’est bien le jour pour être en retard… », se lamente-t-elle, « J’aurais dû prier les ancêtres de nous porter chance ». Présente à ses côtés, Grand-Mère Fa, sa belle-mère, ironise sur la chance que peuvent apporter des gens morts pour certains depuis des décennies !

Lorsque Mulan arrive enfin, Fa Li peut souffler. Sans perdre une seconde, elle la conduit à la toilette. Entourée de deux autres femmes, la mère dévouée souhaite en effet que sa fille soit resplendissante afin d’impressionner la Dame Marieuse et obtenir d’elle un bon présage. Rien n’est alors laissé au hasard. Après le bain, Mulan est habillée, coiffée et maquillée avec soin. Participant elle-même aux préparatifs, Fa Li s’étonne de voir des sinogrammes tracées sur le bras de son enfant. « Mulan, qu’est-ce que c’est ? », interroge-t-elle en levant les yeux au ciel.

Heureuse de voir sa fille resplendissante dans sa belle tenue traditionnelle, Fa Li profite du moment pour lui donner quelques conseils. Elle précise que les garçons aiment les filles « dociles », « fines et subtiles ». Posant un peigne en nacre dans les cheveux de sa fille, Fa Li a du mal à retenir ses larmes. Heureuse, elle court derrière elle pour lui apporter son ombrelle avant de la laisser s’avancer solennellement vers la maison de la Dame Marieuse.

Sa joie et son émotion sont cependant de courte durée. La rencontre avec la Dame Marieuse est une véritable catastrophe. En attrapant le bras de Mulan, celle-ci se retrouve avec de l’encre sur les mains puis sur le visage. Distraite par Cri-Kee, le petit grillon que lui a donné Grand-Mère Fa, Mulan enchaîne ensuite les erreurs. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, l’entretien vire à la catastrophe tant et si bien que la jeune femme est chassée de la maison sous le regard effaré de sa mère et de sa grand-mère.

La honte pèse désormais sur la famille Fa. De retour à la maison, Fa Li annonce le désastre à son mari. Fa Zhou a à peine le temps de rassurer sa fille que la troupe arrive en ville. Chi-Fu, le conseiller de l’Empereur, procède à la levée en masse. Le pays est en effet attaqué par les Huns de Shan-Yu. Un homme de chaque famille doit dès lors servir dans l’armée impériale afin de combattre et chasser ces envahisseurs. Se voyant confier la canne de son mari, Fa Li observe ce dernier qui, malgré sa blessure à la jambe, accepte de répondre à l’appel de l’Empereur. La mère de famille comprend évidemment avec un profond désarroi que son époux, incapable de se déplacer correctement, ne survivra pas longtemps sur un champ de bataille…

Le soir à table, l’ambiance est pesante. Personne ne dit un mot. Le morne silence est toutefois brisé par Mulan qui s’offusque de voir son père partir à la guerre alors que le pays regorge de jeunes hommes tous prêts à se battre pour l’Empereur. Médusée, Fa Li assiste à la dispute entre son mari et sa fille qui quitte la table en pleurant. Obligée de rester à sa place, la pauvre mère de famille n’intervient pas.

La nuit venue, Mulan observe par la fenêtre son père tenter de rassurer Fa Li, en vain. Dès l’aurore, Fa Zhou partira à la guerre sans aucun espoir de retour. Bien décidée à ne pas laisser ce triste sort s’abattre sur sa famille, Mulan prend alors la décision de voler l’armure de son papa et de partir au combat à sa place. Se glissant dans la chambre de ses parents, elle subtilise l’ordre de mobilisation qu’elle remplace par le peigne en nacre que sa maman lui avait offert plus tôt. Après s’être coupée les cheveux, elle endosse ensuite l’armure de Fa Zhou et s’enfuit de la maison avec son cheval Khan.

Réveillée par les ancêtres, Grand-Mère Fa accourt dans la chambre de Fa Zhou et de Fa Li qui se précipitent tous les deux dehors pour retenir leur fille. Mais il est trop tard. « Tu dois la ramener ! », implore Fa Li, « Elle pourrait se faire tuer ! ». « Si je la dénonce, elle le sera... », répond Fa Zhou en prenant dans ses bras sa femme, dévastée…

Fa Li disparaît de l’intrigue pour ne revenir que durant le dernier acte. Mulan a survécu à la guerre. Mieux, elle a guidé ses compagnons vers la victoire. Honorée par l’Empereur qui reconnaît sa bravoure en s’inclinant devant elle, la jeune guerrière est de retour à la maison couronnée de gloire. Elle y retrouve ses parents et sa grand-mère. Avec tendresse et surtout beaucoup de réconfort, Fa Li observe Mulan embrasser son père. Écoutant Grand-Mère se lamenter sur le fait que Mulan n’a pas profiter de l’occasion pour ramener un homme, elle est bouchée-bée au moment où Shang se présente face à elle. La famille Fa est enfin réunie. Happy end!

Dans la longue filmographie des studios Disney, Mulan occupe une place à part. Il s’agit en premier lieu du tout premier long-métrage animé dont l’intrigue se situe en Chine. Dans un autre registre, c’est par ailleurs l’une des très rares fois où l’héroïne principale possède encore ses deux parents. Il faut en effet remonter près de quarante ans plus tôt, en 1959, année de la sortie de La Belle au Bois Dormant, pour voir à l’écran une princesse avec son père et sa mère réunis. Mulan est dès lors la première princesse Disney depuis Aurore à ne pas avoir perdu sa maman contrairement à Ariel, Belle, Jasmine et Pocahontas.

Fa Li incarne cette tradition chinoise voulant que la femme soit entièrement dévouée à son mari et à sa famille. Elle apparaît ainsi comme une épouse et une mère idéales. Ayant sans doute appris dès l’enfance que la gente féminine était inférieure aux hommes, elle reste par conséquent discrète tout au long du film et ne s’interpose jamais lorsque la situation lui échappe. Ne cherchant qu’à perpétuer cette coutume qui veut qu’une jeune fille se trouve un époux après avoir reçu l’approbation de la Dame Marieuse, Fa Li est de fait l’exacte opposée de Mulan qui, de son côté, souhaite briser les carcans de la société dans laquelle elle vit. En cela, la jeune femme tient davantage de sa grand-mère paternelle qui, elle aussi, ne se gêne pas pour bousculer les convenances. Incapable d’empêcher sa fille de dire ce qu’elle pense et de faire ce qui lui chante, Fa Li ne s’autorise aucune fantaisie et sait tenir sa langue lorsque la Marieuse humilie sa famille, lorsque Chi-Fu ordonne la levée en masse ou bien encore lorsque Mulan se dispute avec son père.

Lors de l’écriture du scénario de Mulan, les auteurs se sont rapidement confrontés à un enjeu de taille. La famille proche de l’héroïne étant au complet, la difficulté réside, il est vrai, dans le fait de bien distinguer le rôle du père et celui de la mère. Impossible, en effet, de créer des parents ayant les mêmes intérêts et les mêmes comportements, sous peine d’endormir le spectateur avec ce qui s’apparenterait à un doublon inutile. C’est là un problème qui ne s’est, de fait, pas posé lors de la conception de Blanche Neige et les Sept Nains, Cendrillon, La Petite Sirène, La Belle et la Bête, Aladdin et Pocahontas, une Légende Indienne. Il ne s’est pas plus matérialisé lors de la réalisation de La Belle au Bois Dormant, tant le rôle de la Reine est discret et effacé.

Les auteurs ne pouvaient pas plus créer deux parents totalement opposés sans prendre le risque de détourner le public du sujet principal. Un juste équilibre a par conséquent été trouvé entre Fa Li et Fa Zhou. Si la mère de famille semble fragile, elle n’en demeure pas moins une femme forte et courageuse qui tranche avec le père, diminué par sa blessure à la jambe. Fa Li renforce en outre l’aspect dramatique de l’histoire. Lorsque Mulan part de la maison, elle est dévastée. Elle est surtout prête à briser les conventions en envoyant quelqu’un la chercher. Elle est alors coupée dans son élan par Fa Zhou, lucide quant au destin probable de sa fille.

De par son tempérament et son apparence, Fa Li incarne l’avenir de Mulan. La mère de famille représente en effet ce que sa fille est censée devenir. Si la Dame Marieuse donne son consentement, Mulan épousera en effet un homme et restera dans son ombre durant toute sa vie. C’est justement ce destin que l’héroïne rejette en bloc. Physiquement, Mulan ressemble par ailleurs beaucoup à sa mère qui, évidemment, apparaît avec une silhouette plus âgée et plus ronde.

Feuilles de modèles

L’apparence graphique de Fa Li est notamment le fruit du travail de Chen-Yi Chang. D’origine taïwanaise, l’artiste collabore dès le début des années 1990 à la série animée Batman. Engagé chez Disney, il développe ensuite les personnages de Mulan, Tarzan, La Ferme se Rebelle et Volt, Star Malgré Lui. Il passe ensuite chez Dreamworks, S.K.G. et participe à la production de Dragons, Kung Fu Panda 2, Les Croods et la série télévisée Dragons : Par-Delà les Rives. Pour Marvel Animation, il sert comme directeur artistique sur la série Avengers : L’Équipe des Super-Héros.

L’animation de Fa Li est supervisée par Ruben A. Aquino. D'origine philippino-japonaise, l’artiste débute sa carrière chez Disney en 1982 après être passé par Hanna-Barbera. Membre de la nouvelle génération au moment où les vétérans quittent un à un l'entreprise, il commence au sein des studios de Mickey avec quelques secondes d'animation de Ritournelle dans Taram et le Chaudron Magique. Au générique de Basil, Détective Privé, Le Bossu de Notre-Dame, Tarzan, Fantasia 2000, Winnie l'Ourson et La Reine des Neiges, il devient superviseur de l'animation avec le personnage de Francis dans Oliver & Compagnie. Au cours de son passage chez Disney long de près de trente ans, il a par ailleurs dirigé la création de Jake dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous, d'Ursula dans La Petite Sirène, de Maurice dans La Belle et la Bête, de Simba adulte dans Le Roi Lion, du chef Powhatan dans Pocahontas, une Légende Indienne, de Shang et Fa Li dans Mulan, de Pikly et David dans Lilo & Stitch, de Denahi dans Frère des Ours ou bien encore d’Eudora et James dans La Princesse et la Grenouille.

Ruben Aquino est épaulé par Bill Waldman et Joe Haidar.
Originaire de Pennsylvanie, Bill Waldman découvre sa passion pour le dessin en regardant chaque dimanche The Wonderful World of Disney. Après ses études à l’Edinboro University, il débute dans l’animation au sein d’un petit studio de Pittsburgh puis à Minneapolis. Participant à la production de différentes publicités, il s’installe en Californie en 1989 et travaille pour Don Bluth puis Warner Bros.. Engagé par Disney en 1994, il anime John Smith dans Pocahontas, une Légende Indienne. Il donne ensuite vie à Esmeralda, Shang, Fa Li, Milo Thatch, Jim Hawkins, Miss Caloway et Lawrence. Sa filmographie comprend également des films comme Les Looney Tunes Passent à l’Action, Bob l’Éponge, le Film, Fat Albert, Les Simpson - Le Film, Superman/Batman Apocalypse, Le Retour de Mary Poppins et Space Jam : Nouvelle Ère.

Né au Liban, Joe Haidar grandit au Canada et apprend le dessin au Sheridan College avant de s’installer à Londres. Là, il participe notamment à la production de Qui Veut la Peau de Roger Rabbit. Il quitte ensuite la Vieille Europe pour la Californie. Chez Disney, il anime alors Gaston, le Génie, John Smith, Shang, Fa Li, Milo Thatch, Rico et les frères Trouillard. Associé à la production d’Hercule, La Petite Fille aux Allumettes et Il Était une Fois, Joe Haidar est également crédité au générique d’Alvin et les Chipmunks 2, Hop, Scooby ! et Space Jam : Nouvelle Ère.

En version originale, Fa Li est interprétée par Freda Foh Shen. Née à Atlanta le 25 avril 1948, la comédienne débute dès le milieu des années 1970 avec des apparitions dans les séries télévisées Khan!, Texas, Le Cosby Show et The Baby-Sitters Club. Au cinéma, elle joue dans Avis de Recherches, Chéri, Dessine-Moi un Bébé, Basic Instinct, La Planète des Singes, Ladykillers, Star Trek, Lone Ranger : Naissance d’un Héros et Ad Astra. Présente au théâtre dans des pièces comme Le Balcon, elle poursuit en parallèle sa carrière à la télévision dans, entre autres, Urgences, Gideon’s Crossing, 24 Heures Chrono, Everwood et Ces Liens qui Nous Unissent.

En France, le rôle est tenu par Rosine Cadoret. Présente au cinéma dans des films comme La Gitane, Ma Petite Entreprise et Les Herbes Folles, l’actrice se produit également sur scène dans Folle Amanda et L’Alchimiste. Elle prête également sa voix à Alcmène dans Hercule.

Comme l’ensemble des personnages de Mulan, Fa Li apparaît dans l’adaptation du film en bande dessinée. À la télévision, elle est brièvement visible dans l’épisode Soirée Tic & Tac de la série Disney’s Tous en Boîte.

Dans Mulan 2 : La Mission de l’Empereur, Fa Li voit son rôle réduit à la portion congrue. La mère de famille apparaît au début du film. Stressée, elle attend avec nervosité que Shang vienne faire sa demande de mariage à Mulan. Elle s’offusque alors du comportement de Grand-Mère Fa qui s’autorise à parier sur l'avenir de la petite. Émue en découvrant que Mulan a dit oui à Shang, elle s’étonne cependant des nombreuses divergences qui existent entre les deux amants. Elle assiste ensuite au départ de sa fille, convoquée par l’Empereur pour une mission des plus spéciales.

Mulan 2 : La Mission de l'Empereur (2005)

Fa Li est de retour dans l’adaptation en prises de vues réelles de Mulan réalisée en 2020 par Niki Caro. Présentée sous le nom de Hua Li, elle se soucie de l’avenir de sa fille qu’elle prépare à son futur mariage. Elle assiste pour cela à l’entretien entre Mulan et la Dame Marieuse, lequel se solde par un désastre. Les choses continuent de dégénérer lorsque Hua Zhou est appelé au combat. Hua Li retient alors sa fille qui tente d’aider son père, tombé au sol à cause de sa jambe malade. Durant le souper, elle tente de convaincre son mari de ne pas partir à la guerre. Après le départ de Mulan, elle demande à Hua Zhou d’intervenir. Expliquant que cela reviendrait à la dénoncer et, dès lors, provoquer sa mort, le père de famille se rend au temple pour prier le Phoenix de venir en aide à sa fille. À la fin du film, elle assiste au retour triomphal de Mulan.

Mulan (2020)

Dotée d’un caractère plus fort que dans le classique animé de 1998, Hua Li est interprétée à l’écran par Rosalind Chao. Née à Los Angeles le 23 septembre 1957, la comédienne est notamment apparue dans Au-Delà de Nos Rêves, Sam, Je Suis Sam, Freaky Friday : Dans la Peau de Ma Mère, Et Si c’Était Vrai…, Marraine ou Presque et Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux. En France, elle est doublée par Danièle Douet (voix française de Nicole Kidman, Carrie-Ann Moss, Gillian Anderson et de personnages comme Corail).

Que la Fête des Mères Soit Avec Vous (2024)

Le 10 mai 2024, les abonnés de Disney+ découvrent un nouveau court-métrage des (Les) Simpson. Intitulé Que la Fête des Mères Soit Avec Vous, il rend hommage aux mamans. Marge est alors à l'honneur, au même titre que de nombreuses mères issues des grands classiques Disney. Fa Li apparaît ainsi aux côtés de sa chère fille, Mulan.

Femme dévouée tentant de soutenir sa famille face au destin, Fa Li incarne avec justesse et émotion tout l’amour d’une mère pour sa fille.