Le Premier Ancêtre

En 1998, les studios Disney emmènent les spectateurs dans les contrées lointaines de la Chine ancestrale avec Mulan, leur 36^e grand classique animé. Reprenant la célèbre légende de Hua Mulan, le long-métrage offre alors une reconstitution soignée d’une civilisation chinoise millénaire avec ses traditions et ses croyances notamment incarnées à l’écran par le personnage du Premier Ancêtre.

Le Premier Ancêtre entre dans l’histoire à la vingtième minute de Mulan. L’instant est des plus tragiques. Pour le sauver d’une mort certaine, Mulan a fait le choix de partir à la guerre à la place de son père. Après avoir volé son armure, la jeune fille a donc quitté la maison au cœur de la nuit sans prévenir quiconque. À l’intérieur du temple familial frappé par la foudre, la tombe du Premier Ancêtre s’illumine bientôt. Les forces de l’esprit ne tardent pas à gagner la chambre de Grand-Mère Fa sortie brutalement de son sommeil.

Choquée, la vieille femme ne perd pas une seconde pour alerter toute la maison. Mais il est trop tard... Partie au galop sur le dos de son cheval Khan, Mulan est déjà en route. Impossible désormais de la rattraper... Impossible par ailleurs de prévenir les autorités sans prendre le risque de la condamner pour insubordination. Effondrée, Grand-Mère Fa adresse alors une prière aux ancêtres afin que ces derniers fassent le nécessaire pour protéger la jeune enfant...

Appelé à la rescousse, le Premier Ancêtre sort de sa torpeur. Assis sur sa tombe, il ordonne immédiatement à Mushu de réveiller les autres esprits qui, sans attendre, commencent à se disputer. De qui Mulan peut-elle bien tenir cet esprit rebelle ? Quelle partie de la famille est responsable de ce désastre ? Quel gardien faut-il à présent envoyer pour la ramener ?...

Dans le temple, le ton ne cesse de monter. Lassé par toutes ces jérémiades, le Premier Ancêtre intervient pour réclamer le silence. À situation désespérée, mesure désespérée... Il suggère donc de faire appel au Grand Dragon de Pierre. Il s’agit là du plus puissant gardien de la famille Fa. Au passage, le Premier Ancêtre se charge de remettre Mushu à sa place. Le petit dragon rouge estime en effet qu’il est lui aussi tout à fait capable de sauver Mulan. Le Premier Ancêtre doit dès lors lui rappeler qu’il a déjà eu sa chance par le passé et que sa dernière intervention, loin d’être un succès, s’est soldée par la décapitation du pauvre Fa Deng !

Jugé indigne d’endosser le rôle de gardien, Mushu est sommé d’aller sur le champ réveiller le Grand Dragon de Pierre. Jeté manu-militari en dehors du temple, le petit dragon s’exécute. Mais les choses tournent mal. En tentant de ranimer l’esprit, Mushu provoque la destruction complète de la statue ! Réduit en miettes, le Grand Dragon de Pierre n’est plus... Mushu saisit alors la tête de la statue afin de duper le Premier Ancêtre qui, resté à l’intérieur du temple, n’y voit que du feu !

Le Premier Ancêtre ne réapparaît qu’à la toute fin du film. La situation a alors changé du tout au tout. Grâce à l’entremise de Mulan, la Chine est à présent saine et sauve. Malgré lui, Mushu a pris sa part dans cette victoire incroyable. Le Premier Ancêtre est dès lors bien obligé d’avouer que le petit dragon a fait du « bon boulot ». Avec dépit, il n’a pas d’autre choix que de lui rendre son statut de gardien. Euphorique, Mushu harangue les autres esprits, tous invités à célébrer avec lui son succès. Consterné, le Premier Ancêtre ne parvient pas à cacher son agacement alors même que le calme habituel du temple se transforme en une véritable fiesta !

Si ses origines et son nom restent inconnus, le Premier Ancêtre apparaît comme l’esprit le plus ancien et le plus vénérable de la famille Fa. Sa tombe, plus massive que les autres, est ainsi placée au centre du temple familial. Ayant sans doute vécu une vie très longue symbolisée par les rides de son visage et la blancheur éclatante de sa barbe et de ses cheveux, il semble être le plus puissant de tous les esprits, apte à lui seul de revenir de l’au-delà. Frappée par la foudre, sa pierre tombale est la première à s’illuminer après le départ soudain de Mulan. Appelé au secours par Grand-Mère Fa, il est capable de revenir seul dans le monde des vivants alors que les autres fantômes doivent pour leur part être bruyamment réveillés au son du gong. C’est par ailleurs lui qui réveille Mushu, l’un des gardiens de la famille qu’il a d’ailleurs lui-même déclassé au simple rang de sonneur après une mission calamiteuse.

Doué de pouvoirs magiques visiblement contenus dans son bâton, le Premier Ancêtre est chéri par l’ensemble des membres de la famille. C’est sur sa tombe que Fa Zhou prie au début du film dans l’espoir que la rencontre entre Mulan et la Dame Marieuse se passe du mieux possible. C’est également près de lui que l’héroïne trouve refuge après sa terrible humiliation au village. Un lien spirituel très fort semble par ailleurs unir le Premier Ancêtre et Grand-Mère Fa sortie de son sommeil par la puissance mystique du revenant. Enfin, il semble être le seul à soutenir la famille dans son ensemble, les autres ancêtres préférant se chamailler bruyamment pour savoir quel côté de la lignée est meilleur que les autres.

L’idée des scénaristes de Mulan d’intégrer l’esprit des ancêtres parmi la distribution du film s’inspire en particulier de la pensée taoïste. Très présente dans la culture chinoise, elle repose notamment sur l’idée qu’une vie éternelle attend chacun après sa mort. Si le corps peut s’éteindre, la vie demeure néanmoins pour toujours. L’esprit est ainsi perçu comme une entité qui ne disparaît jamais et qui mérite d’être entretenu dans la vie puis dans la mort.

Pour ce faire, chaque famille en Chine possède un lieu spécifique où entreposer les tablettes sur lesquelles sont gravés le nom et la date de naissance du défunt. Un rouleau placé au dos mentionne pour sa part le nom de ses ancêtres, permettant ainsi de créer une véritable généalogie. L’hommage peut être rendu dans une pièce réservée dans la maison ou bien dans un temple bâti au Sud du côté Est de la cour. En plus de faire brûler de l’encens et du papier-monnaie, chacun peut déposer sur l’autel des offrandes de nourriture et des libations lors de différentes fêtes ou bien le 15 de chaque mois lunaire. Lors de la Fête des Morts, le 4 avril, les tombes sont nettoyées et un hommage est rendu aux défunts. La Fête des esprits, qui se déroule le quinzième jour de la septième Lune, est une autre occasion de célébrer les fantômes morts loin de leur pays. Grâce à cette tradition séculaire, l’esprit des ancêtres demeure afin de veiller sur les vivants et de faire le lien avec le divin. Chaque mariage, chaque naissance, chaque changement majeur dans la vie d’un membre de la famille est en premier lieu présenté aux ancêtres qui incarnent un modèle à suivre pour leurs descendants.

Recherches graphiques pour le personnage du Premier Ancêtre

Au cours de la production du film, l’apparence graphique du Premier Ancêtre a plusieurs fois changé. Au final, son aspect est en particulier défini grâce au concours de Chen-Yi Chang. Originaire de Taïwan, l’artiste possède en effet une bonne connaissance de la culture chinoise. Son rôle est alors de coordonner l’apparence des personnages et de créer une unité de style. Le Premier Ancêtre de Mulan apparaît ainsi sous les traits d’un auguste vieillard. La carrure imposante et la silhouette ronde, il porte un hanfu noué à la taille par une ceinture. Muni d’un bâton, il arbore un crâne dégarni, de long cheveux blancs et une barbe épaisse. D’apparence fantomatique, son corps ne se termine par deux jambes mais par une sorte de volute de fumée. Flottant dans les airs tel un revenant, sa peau, diaphane, est enfin teintée d’une couleur bleue qui amplifie son caractère magique.

Feuille de modèles

Personnage prestigieux incarnant une certaine forme d'autorité, le Premier Ancêtre apporte également malgré lui une bonne dose d’humour dans Mulan. Le fantôme forme en effet une sorte de duo comique avec Mushu. Tel le clown blanc et l’Auguste, tous les deux s’opposent à l’écran à grands coups de phrases bien senties et de gestes caricaturaux qui prêtent à faire sourire le spectateur.

Magistrale bien que particulièrement complexe du fait du caractère aérien du personnage, l’animation du Premier Ancêtre est supervisée par Aaron Blaise. Né le 17 février 1968 à Burlington, dans le Vermont, l’artiste étudie sur les bancs du Ringling College of Art and Design d’où il sort diplômé en 1989. Recruté par Disney la même année, il travaille alors comme assistant puis comme animateur sur Lapin Looping, Bernard et Bianca au Pays des Kangourous, La Belle et la Bête, Aladdin, Le Roi Lion, Pocahontas, une Légende Indienne et Mulan. En charge de La Bête, de Rajah, de Nala, de Pocahontas, du Premier Ancêtre et de Yao, il est promu réalisateur et prend les rênes de Frère des Ours aux côtés de Robert Walker. Marqué par le décès soudain de son épouse, Aaron Blaise quitte Disney en 2007. Passé ponctuellement chez Paramount Pictures, il débute avec Chuck Williams la réalisation de The Legend of Tembo, un film qui ne verra finalement pas le jour suite à la faillite de Tradition Studios en 2014. Depuis 2012, Blaise dirige CreatureArtTeacher, une entreprise dispensant des leçons de dessin et d’animation.

Lors de la production de Mulan, Aaron Blaise collabore avec une équipe restreinte constituée de Byron Howard, Christopher Bradley et Ian White.
Arrivé chez Disney en 1994, Byron Howard sert comme animateur sur Pocahontas, une Légende Indienne, Lilo & Stitch et Frère des Ours. Nommé aux Annie Awards en 2003, il est promu réalisateur et dirige à ce poste la création de Volt, Star Malgré Lui avec Chris Williams, puis celle de Raiponce avec Nathan Greno et celle de Zootopie avec Rich Moore. Avec Jared Bush, Byron Howard prend ensuite les rênes d’Encanto, la Fantastique Famille Madrigal.

Originaire d’Australie, Christopher Bradley débute sa carrière au début des années 1980 en travaillant pour Hanna-Barbera sur des séries comme Teen Wolf et The Completely Mental Misadventures of Ed Grimley. Il entre ensuite chez Disney et collabore à différents programmes télévisés, Les Nouvelles Aventures de Winnie l’Ourson, Les Gummi, Myster Mask, La Bande à Dingo, Bonkers et Aladdin. Il passe ensuite dans la branche cinéma et planche sur Mickey Perd la Tête, Le Bossu de Notre-Dame et Mulan. Chris Bradley est par ailleurs crédité au générique de Legend of Enyo ou LEGO Star Wars : Les Chroniques de Yoda.
Également originaire d’Australie, Ian White intègre Disney à la fin des années 1980 et travaille sur Myster Mask, Bonkers, Le Retour de Jafar, Aladdin et le Roi des Voleurs, Couacs en Vrac, Le Livre de la Jungle - Souvenirs d’Enfance, Mulan, Lilo & Stitch et Frère des Ours. Il rejoint ensuite les studios Pixar et collabore à Cars - Quatre Roues, Ratatouille, WALL•E et Martin se la Raconte. Engagé par Warner Bros., il devient responsable de l’animation sur Happy Feet 2.

En version originale, le Premier Ancêtre est interprété par George Takei. Né le 20 avril 1937 à Los Angeles, l’acteur d’origine japonaise débute au cinéma dans les années 1950. À l’affiche de films comme Le Retour de Godzilla, Les Aventuriers, Ligne Rouge 7000, Les Bérets Verts et Il n’est Jamais Trop Tard, il mène en parallèle une belle carrière à la télévision avec des apparitions dans Perry Mason, Hawaï Police d’État, Mission Impossible, La Quatrième Dimension, Heroes et surtout Star Trek, série dans laquelle il prête ses traits au second pilote Hikaru Sulu.

En France, le rôle est offert à Jean Davy. Né à Puteaux le 15 octobre 1911, il se produit au théâtre dès le début des années 1930. Un temps sociétaire de la Comédie-Française, il est ainsi à l’affiche de dizaines de pièces telles que Karma, L’Honorable Monsieur Pepys, Antigone, Andromaque, Un Conte d’Hiver, Madame Sans-Gêne, Roméo et Juliette, Lorenzaccio, La Guerre de Troie n’Aura pas Lieu, L’Aiglon... Fondateur de sa propre compagnie dans les années 1960, il apparaît en outre sur les écrans dans Mayerling, La Main du Diable, Au Royaume des Cieux, Cartouche, Roi de Paris, Le Masque de Fer et Éloge de l’Amour, son dernier film. Également présent à la télévision, Jean Davy a par ailleurs été la voix française d’Errol Flynn, Robert Taylor, Orson Welles, Cary Grant, Charlton Heston, Yul Brynner ou bien encore de James Mason. Pour Disney, il a également joué Grand Coquin dans le premier doublage de Pinocchio, le Roi Triton dans La Petite Sirène et le narrateur dans Hercule. Jean Davy s’éteint le 5 février 2001 à l’âge de quatre-vingt-neuf ans. La veille de son décès, il jouait encore dans la pièce Stalker montée au Théâtre du Nord-Ouest de Paris.

Le Premier Ancêtre est de retour dans la suite de Mulan, Mulan 2 : La Mission de l’Empereur. Toujours interprété en version originale par George Takei, mais remplacé en français par Igor de Savitch (voix entre autres de Monsieur Arrow et de Lotso), sa position de maître incontesté du temple a cependant bien changé. Suite à sa participation à la victoire contre les Huns, Mushu n’a pas le triomphe modeste. Pétri d’orgueil, le dragon a tout simplement mis les ancêtres à son service. Tels des servants, ces derniers passent ainsi leur journée à assouvir ses moindres désirs. Avec un dégoût certain, le Premier Ancêtre n’a pas d’autre choix que de s’y résoudre aussi.

Le Premier Ancêtre n’a toutefois pas dit son dernier mot. Le mariage de Mulan avec Shang est l’occasion de se venger. Non sans malice, l’esprit informe le petit dragon que sa place de gardien est à présent inutile. Lors d’un mariage, ce sont en effet les gardiens de l’époux qui prennent la place. Mushu n’est donc plus indispensable ! Avec délectation, le Premier Ancêtre se charge en personne d’arracher le dragon de son piédestal.

Extatique, le Premier Ancêtre n’a toutefois pas le temps de savourer sa victoire. Après leur mariage, Shang et Mulan décident d’unir les temples de leurs deux familles. La place de gardien de Mushu n’est donc plus compromise. Le Premier Ancêtre, comme les autres esprits, est dès lors obligé de courber l’échine.

Mulan - Fais ton Histoire !

Absent, comme les autres esprits, de la version en prises de vues réelles de Mulan, le Premier Ancêtre fait partie des protagonistes à peine visibles dans Mulan - Fais ton Histoire !, l’adaptation en livre animé du classique de 1998 pour PC et PlayStation. Ordonnant à Mushu d’apporter des rouleaux de parchemins magiques à la Cité impériale, le personnage est alors interprété par le comédien Saïd Amadis.

Peu présent à l’écran, le Premier Ancêtre impose malgré tout sa présence mystique et offre à Mulan une très belle dose de cette magie chinoise ancestrale.