J. Pat O’Malley

Se chargeant d’interpréter lui-même la voix de Mickey Mouse au début de sa carrière, Walt Disney a toujours cherché à s’entourer des meilleurs acteurs pour incarner ses personnages animés. Si pour certains d’entre eux, l’expérience se limita à une seule et unique prestation, d’autres devinrent pour leur part des habitués des studios, à l’image du comédien J. Pat O’Malley qui offrit son talent et sa rondeur à des dizaines de protagonistes mémorables.

James Patrick Rudolph O’Malley voit le jour le 15 mars 1904 à Burnley, dans le comté du Lancashire, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Descendant d’une famille d’origine irlandaise, il débute modestement sa carrière en se produisant sur de petites scènes dans différents spectacles de vaudeville. En 1930, il s'associe bientôt à Jack Hylton et à son orchestre avec qui il fait le tour du Royaume-Uni et enregistre pas moins de quatre-cents titres. Connu sous le nom de Pat O’Malley, il rencontre notamment un beau succès avec Amy, Wonderful Amy, une chanson écrite par Joseph G. Gilbert et composée par Lawrence Wright en hommage à l’aviatrice Amy Johnson, la première à avoir rallier par les airs l’Angleterre à l’Australie.

Forts d’une belle popularité, Pat O’Malley et Jack Hilton traversent l’Atlantique en 1935 afin de conquérir le public américain. Tous les deux enregistrent alors avec un orchestre local. L’expérience n’est cependant pas couronnée du même succès tant et si bien qu’Hylton rentre en Angleterre. O’Malley décide quant à lui de rester aux États-Unis aux côtés de Fay, sa fiancée qu’il épouse en 1936. Le couple donnera naissance à deux enfants, Dennis et Sheila. Pour les besoins de sa carrière, l’acteur change au passage son nom en J. Pat O’Malley afin de ne pas être confondu avec le comédien Pat O’Malley (Patrick H. O’Malley, Jr.).

Poursuivant sa carrière de chanteur, J. Pat O’Malley débute au cinéma dans le drame Private Nurse (1941) puis Paris Calling où il obtient pour la première fois son nom au générique (1941). Il joue ensuite Petie Stuyvenant dans Over My Body de Malcolm St. Clair avec Milton Berle et Mary Beth Hughes (1942). Après Thumbs Up (1943), il obtient le rôle de Hynes dans Fidèle Lassie, la toute première aventure cinématographique avec la célèbre chienne réalisée par Fred M. Wilcox avec Elizabeth Taylor, Roddy McDowall et Donald Crisp en têtes d’affiches (1943). La même année, O’Malley retrouve McDowall dans Les Blanches Falaises de Douvres de Clarence Brown (1944).

En parallèle du cinéma, J. Pat O’Malley se produit également au théâtre, notamment au Broadhurst Theatre de Broadway où, en 1944, il apparaît dans la pièce Ten Little Indians: A Mystery Play in Three Acts adaptée par Agatha Christie elle-même d’après son roman Dix Petits Nègres paru cinq ans plus tôt. Partageant l’affiche avec Neil Fitzgerald, Halliwell Hobbes, Claudia Morgan, Michael Wallen et Estelle Winwood, l’acteur interprète William Blore, l’ancien officier de police devenu détective privé. La presse salue alors sa performance, Theodore Goldsmith du New York Times comparant même O’Malley à un « oiseau rare ».

Gagnant en notoriété grâce à son jeu, son humour et son accent cockney qui plaît beaucoup aux Américains, J. Pat O’Malley est engagé pour la première fois par les studios Disney qui lui offrent le rôle du cheval Cyril Trottegalop dans La Mare aux Grenouilles, la première partie du film d’anthologie Le Crapaud et le Maître d’École (1949). Trouvant l’expérience particulièrement amusante, l’acteur est de retour moins de deux ans plus tard pour participer à la production d’Alice au Pays des Merveilles (1951). Cette fois, ce n’est pas à un mais à quatre personnages qu’il prête sa voix, à savoir les jumeaux Tweedle Dee et Tweedle Dum, ainsi que le Morse et le Charpentier.

Dès 1950, J. Pat O’Malley devient un visage familier pour les téléspectateurs américains qui le découvrent dans pléthores de téléfilms et autres séries télévisées. L’acteur apparaît ainsi dans Stage 13 (1950), The Passionate Pilgrim (1950), Danger (1951), Crime Photographer (1951), Les Aventures de Kit Carson (1951), Lights Out (1951-1952), Family Affair (1952), The Philco Television Playhouse (1950-1953), Martin Kaye, Private Eye (1953), Man Against Crime (1954), Suspense (1954), City Detective (1955) ou bien encore The Big Story (1955). Au générique des téléfilms The Blue and White Lamp (1952), Home is the Sailor (1953) et Macbeth (1954), il retrouve par ailleurs l’univers d’Alice au Pays des Merveilles en endossant le costume du Griffon dans Alice in Wonderland, un opus du Hallmark Hall of Fame réalisé par George Shaefer et diffusé sur NBC en 1955.

Entre deux productions hollywoodiennes, J. Pat O’Malley continue de monter sur les planches, notamment dans Of Thee I Sing, la célèbre comédie musicale signée par Ira et George Gershwin (1952). Initialement créé en 1931, le spectacle fait alors les belles heures du Ziegfeld Theatre de Broadway. Dans le rôle de Francis X. Gilhooley, il séduit une nouvelle fois la critique comme l’ensemble du casting constitué, entre autres, de Jack Carson, Paul Hartman, Florenz Ames et Arlene Anderson. Dans un autre registre, J. Pat O’Malley apparaît en 1954 dans Dial “M” for Murder, la version théâtrale du (Le) Crime Était Presque Parfait, le classique du suspense réalisé la même année par Alfred Hitchcock. Écrit par Frederick Knott et adapté par Jeffrey Hatcher, la pièce est à l’affiche du Plymouth Theatre. Incarnant l’inspecteur Hubbard, O’Malley côtoie Maurice Evans, Gusti Huber, Anthony Dawson et Richard Derr.

En 1955, les directeurs de casting des studios Disney refont appel à lui pour camper Perkins dans The Adventures of Spin and Marty, l’une des séries à succès du (The) Mickey Mouse Club avec Tim Considine et David Stollery (1955). Toujours à la télévision, il continue dans le même temps d’additionner les rôles d’invité dans Justice (1956), Appointment With Adventure (1956), I Spy (1956), Playwrights’ 56 (1956), Oh! Susanna (1956), The Adventures of Hiram Holliday (1956), Kraft Television Theatre (1951-1958) ou bien encore Robert Montgomery Presents (1951-1957). Il reprend par ailleurs son personnage de Perkins dans Further Adventures of Spin and Marty (1956) et The New Adventures of Spin and Marty (1957).

Devenu un habitué des westerns, J. Pat O’Malley donne la réplique à Johnny Crawford dans le long-métrage Courage of Black Beauty (1957). Après une brève apparition dans Témoin à Charge (1957), il devient Ratliff dans Les Feux de l’Été de Martin Ritt avec Paul Newman, Joanne Woodward, Orson Welles, Lee Remick et Angela Lansbury (1958). Les rôles à la télévision continuent en parallèle de s’enchaîner dans Playhouse 90 (1958), Gunsmoke (1958), Au Nom de la Loi (1958), The Californians (1959), Rescue 8 (1959), Maverick (1958-1959), Make Room for Daddy (1959), Alfred Hitchcock Présente (1959), Mike Hammer (1959), Bonne Chance Mr. Lucky (1959), Johnny Staccato (1959), Les Incorruptibles (1960), Black Saddle (1959-1960), Au Nom de la Loi (1960), Coronado 9 (1960), ainsi que Le Renard des Marais, une production Disney avec Leslie Nielsen relatant les exploits du général Francis Marion lors de la Guerre d’indépendance des États-Unis (1960). Présent dans le premier épisode, La Naissance du Renard des Marais, où il joue un simple garde anglais, il obtient le rôle plus consistant du Sergent O’Reilly dès le troisième opus.

Voix de Goliath I dans le court-métrage Goliath II (1960), J. Pat O’Malley repasse derrière le micro pour interpréter Jasper Badun et Le Colonel dans Les 101 Dalmatiens (1961) puis Monsieur Homer dans Le Chariot à Voile (1961). Sa filmographie continue en outre de s’allonger avec d’autres nombreuses apparitions à la télévision dans The Barbara Stanwyck Show (1961), Shirley Temple’s Storybook (1960-1961), Hong Kong (1961), Lassie (1961), Peter Gunn (1958-1961), Tales of Wells Fargo (1961), Les Barons de la Pègre (1961), Perry Mason (1960-1961), Thriller (1961-1962), Margie (1962), Bus Stop (1962), Frontier Circus (1961-1962)… Au cinéma, il tient le premier rôle de Pop Kane dans Hold-Up au Quart de Seconde de Jerry Hopper (1961) puis Shotgun Wedding (1963). Entre les deux, il campe Martin dans Le Cabinet du Dr Caligari de Roger Kay avec Dan O’Herlihy et Glynis Johns (1962), puis le peintre dans Après Lui, le Déluge, la comédie de Robert Stevenson avec Fred MacMurray, Nancy Olson, Tommy Kirk et Ed Wynn (1962).

Les téléspectateurs le retrouvent dans The Real McCoys (1964), Rawhide (1959-1963), Le Jeune Docteur Kildare (1963-1964), L’Extravagante Lucy (1964), Le Plus Grand Chapiteau du Monde (1964), La Grande Caravane (1964), La Quatrième Dimension (1960-1964), My Three Sons (1963-1964) et Mon Martien Favori (1963-1964). O’Malley incarne aussi Sam Petrie dans The Dick Van Dyke Show (1962-1964). Il fait alors la rencontre de Dick Van Dyke qu’il retrouve lors de la production de Mary Poppins (1964). Le comédien est en effet chargé d’apprendre l’accent cockney à l’interprète de Bert. Au passage, il prête lui-même sa voix à plusieurs personnages parmi lesquels l’un des chasseurs, un cheval, le joueur de tambourin, le photographe et l’un des journalistes.

À l’affiche de La ‘Maison’ de Madame Adler de Russell Rouse (1964), La Fureur des Apaches de William Witney (1964) et Peter Gunn, Détective Spécial de Blake Edwards (1967), J. Pat O’Malley ne cesse de tourner durant la décennie 1960 avec des apparitions dans Le Proscrit (1965), Jesse James (1966), Ma Sorcière Bien Aimée (1966), Des Agents Très Spéciaux (1966), La Grande Vallée (1965-1967), Le Virginien (1963-1967), Batman (1967), Le Fugitif (1963-1967), Les Mystères de l’Ouest (1968)… L’un de ses rôles principaux est alors celui de Monsieur Bundy qu’il joue dans les trente-quatre épisodes de la série Wendy and Me avec Connie Stevens, Ron Harper et George Burns (1964-1965).

À la même époque, J. Pat O’Malley est de retour chez Disney pour donner tout son caractère autoritaire au Colonel Hathi et sa tendresse au vautour Buzzie dans Le Livre de la Jungle sorti en 1967. L’année suivante, il apparaît dans le biopic Star! de Robert Wise avec Julie Andrews dans la peau de la chanteuse et danseuse Gertrude Lawrence (1968). La décennie 1960 s’achève à la télévision avec Les Arpents Verts (1966-1968), Les Aventuriers du Far-West (1960-1968), The Beverly Hillbillies avec Buddy Edbsen (1969), Daniel Boone avec Fess Parker (1969), The Brady Bunch (1969), Petticoats Junction (1966-1969), Madame et son Fantôme (1969), et au cinéma avec Hello, Dolly !, le classique de Gene Kelly dans lequel O’Malley campe le policier dans le parc (1969).

La décennie 1970 est elle-même très prolifique. J. Pat O’Malley joue, entre autres, dans les longs-métrages Attaque au Cheyenne Club avec James Stewart et Henry Fonda (1970), Willard (1971), Skin Game (1971) et Chewing-Gum Rallye (1976). Sur le petit écran, il s’invite dans Bonanza (1971), Mannix (1971-1972), L’Homme de Fer (1972), Gunsmoke (1973), Firehouse (1974), Emergency! (1972-1975)… Au générique de vingt-deux épisodes de Maude (1975-1977), il tient le rôle principal d’Herbert Morrison dans le feuilleton A Touch of Grace en 1973. Il revient enfin une dernière fois aux studios Disney pour doubler Corniaud dans Robin des Bois (1973).

Le comédien achève sa carrière avec des apparitions dans Shérif, Fais-Moi Peur ! (1980), Barney Miller (1981), L’île Fantastique (1981-1982), Taxi (1982) et le téléfilm Freedom (1981). Au cinéma, sa filmographie s’achève avec la comédie Cheaper to Keep Her de Ken Annakin avec Mac Davis et Tovah Feldshuh (1981).

Souffrant de problèmes cardio-vasculaires, J. Pat O’Malley s’éteint le mercredi 27 février 1985 dans sa maison de San Juan Capistrano, dans le sud de la Californie. Il avait quatre-vingts ans.