Le Renard des Marais

Le Renard des Marais est une minisérie diffusée dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine ABC, Walt Disney Presents.

Il est de notoriété publique que Walt Disney était un visionnaire, véritable passionné du futur. Ce n'est d'ailleurs que justice au regard du nombre d'innovations techniques et de nouvelles idées que le Maître de l'animation a fait sienne ! Ce que le grand public sait moins, en revanche, c'est que le papa de Mickey était aussi un fervent d'histoire. Francophile et au-delà, admirateur de la culture de la "vieille" Europe, il se passionne bien sûr tout naturellement pour l'histoire de son "jeune" pays et, plus particulièrement, du folklore américain. Toute son œuvre témoigne ainsi de sa volonté de comprendre le passé - et chercher par la même à ne pas en reproduire les erreurs - pour mieux préparer l'avenir. Pecos Bill ou Johnny Appleseed dans Mélodie Cocktail en sont d'ailleurs les touts premiers exemples. Mais la télévision est sans aucun doute, pour Walt Disney, le terrain idéal pour la mise en image de sa passion du folklore américain, thème qu'il choisit très vite pour de nouvelles miniséries télé. Si Davy Crockett inaugure en effet le genre, The Saga of Andy Burnett, composée de six épisodes, reprend aussitôt le flambeau et débarque sur le petit écran en 1957 lors de la quatrième saison de Disneyland. L'année suivante - la cinquième de l'émission, rebaptisée entre temps Walt Disney Presents - consacre deux nouvelles séries : Les Neufs Vies d'Elfego Baca (dix épisodes) et Texas John Slaughter (dix-sept épisodes). Puis s'enchaînent, en 1959, Le Renard des Marais (huit épisodes) et en 1960, lors de la septième saison du programme d'ABC, Daniel Boone, série en quatre parties, à laquelle quatre épisodes spéciaux d'une heure de Zorro qui concluent les deux célèbres saisons des aventures du justicier masqué sont adjoints. En 1961, Walt Disney passe à la concurrence et choisit NBC, comme support de diffusion. L'émission change une fois encore de nom et devient Walt Disney's Wonderful World of Color. Sa grande nouveauté est annoncée dans le titre : l'émission est désormais en couleur. Elle évolue également dans le concept en abandonnant le format des miniséries de western dont le public s'est lassé pour mettre à l'affiche des téléfilms, qui, souvent en deux parties, permettent d'aborder une plus grande variété de thèmes...

La minisérie du (Le) Renard des Marais est une des plus longues jamais diffusées dans une émission d'anthologie. Elle se base sur l'histoire vraie de Francis Marion. Né en1732, en Caroline du Sud, issu d'une famille d'origine huguenote, il devient un héros américain de la Guerre d'Indépendance des États-Unis au cours de laquelle il est successivement lieutenant-colonel dans l'Armée continentale puis Général de Brigade dans la milice de Caroline du Sud. Il tire alors son surnom de Swamp Fox (Le Renard du marais ) de l'emplacement de son quartier général. Connu pour son usage de leurres et d'embuscades, il organise, en effet, la perturbation des communications ennemies, la capture de leurs approvisionnements ou encore la libération de prisonniers. Francis Marion est considéré pour cela comme l'un des premiers adeptes des techniques de guérilla. Après la guerre, il se marie avec Mary Esther Videau puis est accueilli au Sénat de Caroline du Sud en remerciement de ses exploits. Il meurt à l'âge de 63 ans, le 26 février 1795.

Si la minisérie romance ou modifie quelques événements (le personnage est ainsi follement amoureux de Mary Esther Videau alors que dans la vraie vie il s'est marié par défaut avec elle, après que son véritable amour, Mary Esther Simons, ait refusé de s'unir à lui), elle reste toutefois très proche de la réalité. Avec elle, Walt Disney s'attache d'ailleurs à ne pas reproduire l'erreur commise pour Davy Crockett. Il prend, en effet, le temps de raconter l'histoire et avance doucement dans la biographie du personnage. D'ailleurs, Le Renard des Marais, comme toutes les séries qui suivront celle du héros au chapeau à queue de raton laveur, ne connaîtra pas véritablement de fin ; conservant de la sorte une porte de sortie pour réutiliser son personnage principal à l'envie. Ceci dit, elle dispose d'une particularité que les autres n'ont pas : la continuité entre les épisodes ! Mis à part les deux premiers, relativement ennuyeux, les six derniers -passionnants- sont, il est vrai, tous liés entre eux. Diffusée sur deux saisons (6 parties dans la première et 2 dans la seconde), la minisérie n'hésite pas ainsi à faire mourir des personnages principaux, centrer un épisode sur l'un d'eux ou même prévoir quelques rebondissements imprévus...

La popularité du (Le) Renard des Marais repose d'abord et avant tout sur celle de son acteur principal, Leslie Nielsen.
Leslie Nielsen est un acteur et comédien canadien, naturalisé américain, né le 11 février 1926 à Regina au Canada. Faisant ses débuts à la télévision en 1948, il apparait deux ans plus tard dans plus de 50 émissions avant de faire ses débuts au cinéma en 1956. Sa prestation dans le long-métrage de science-fiction, Planète Interdite, lui vaut d'ailleurs de bonnes critiques et un beau succès commercial ; les fans de Star Trek voyant même le film comme un précurseur de leur série préférée. Dans les années 1960 à 1970, il connaît une activité ininterrompue à la télévision, apparaissant dans de nombreux téléfilms et la plupart des séries américaines de l'époque. Au cinéma, son activité se résume alors presque au seul rôle du commandant dans L'Aventure du Poséidon (1972). En 1980, sa carrière prend subitement une nouvelle voie avec Y a-t-il un Pilote dans l'Avion ?. Sous la direction de David Zucker, Jerry Zucker et Jim Abrahams, il montre en effet au public son aisance et son talent dans la comédie parodique. Dès lors, il sera de plus en plus voué aux rôles comiques, incarnant pour la première fois le policier gaffeur Frank Drebin dans la série Police Squad en 1982. Malgré sa brièveté (6 épisodes), elle engendre sur grand écran une trilogie de films à succès : Y a-t-il un Flic pour Sauver la Reine ? (1988), Y a-t-il un Flic pour Sauver le Président ? (1991) et Y a-t-il un Flic pour Sauver Hollywood ? (1994).
Pour la Walt Disney Company, Leslie Nielsen assume de petits rôles dans des films des labels Disney (Mister Magoo en 1997) et Hollywood Pictures (Agent Zéro Zéro en 1996). Il participe aussi aux téléfilms de l'émission The Wonderful World of Disney, Le Héros de la Patrouille (1998) et Le Père Noël a Disparu (2000) et prête également sa voix en tant que narrateur, à l'épisode de l'émission Walt Disney's Wonderful World of Color, The Boy who Flew with Condors.
Au final, Leslie Nielsen apparait dans plus de 100 films et 1500 émissions de télévision, interprétant plus de 220 personnages. Il décède le 28 novembre 2010 des suites de problèmes pulmonaires à Fort Lauderdale en Floride.

Outre son rôle-titre, Le Renard des Marais dispose, dans des personnages secondaires, de deux acteurs bien connus des amateurs des productions Disney : Tim Considine et Hal Stalmaster.
Tim Considine n'est autre que Spin Evans des séries du Mickey Mouse Club : The Adventures of Spin and Marty, Further Adventures of Spin and Marty et The New Adventures of Spin and Marty. Le jeune acteur participe juste après à deux autres séries à succès du Mickey Mouse Club, The Hardy Boys et Annette, ainsi qu'au feuilleton de l'émission Walt Disney's Wonderful World of Color, Le Renard du Marais. Il est également à l'affiche, toujours pour Disney, du long métrage Quelle Vie de Chien !.
Hal Stalmaster est, quant à lui, principalement connu pour son rôle titre dans Johnny Tremain.

Enfin, les plus aguerries des téléspectateurs remarqueront deux autres curiosités dans le casting : la présence, dans les deux premiers épisodes, de Patrick Macnee, très connu pour son rôle de John Steed dans la série Chapeau Melon et Bottes de Cuir et le changement d'actrice pour le rôle de Mary Videau avec Joy Page pour les deux premiers épisodes puis Barbara Eiler dans les six derniers.

Comme toutes les miniséries Disney de l'époque, Le Renard des Marais a droit à sa chanson composée par Buddy Baker et écrite par Lewis R.Foster. Sortie dans les bacs, chantée par Leslie Nielsen en personne, elle dispose de paroles entêtantes :
"Swamp Fox, Swamp Fox, tail on his hat...
Nobody knows where the Swamp Fox at;
Swamp Fox, Swamp Fox, hiding in the glen,
He'll ride away to fight again."

A l'exemple de tous les épisodes des émissions d'anthologies de Disneyland et Walt Disney Presents proposés entre 1954 et 1961, Le Renard des Marais est d'abord diffusé en noir et blanc. Walt Disney, qui, en vrai visionnaire, a eu la bonne idée de les faire filmer dès l'origine en couleurs, se réserve, en effet, ainsi, à moindre coût, une nouvelle fenêtre de tir, offrant par la même une seconde vie à ses œuvres. Cette technique permet d'ailleurs à la France de la découvrir sur le tard : la minisérie étant diffusée du 25 avril au 13 juin 1987 sur FR3 (l'ancienne France 3) dans l'émission Le Disney Channel, puis rediffusée du 15 juin au 3 août 1988 toujours sur FR3.

L'édition tronquée de la minisérie du (Le) Renard des Marais dans la collection Walt Disney Treasures, Elfego Baca - Le Renard des Marais, ne lui rend pas totalement hommage. Alors que seule son intégralité permet de réellement apprécier sa qualité, la série est, en effet, réduite dans cette édition DVD à ses trois premiers épisodes dont deux sont passablement ennuyeux ! Le troisième lance d'ailleurs l'action et se termine sur un cliffhanger frustrant à souhait.

Le Renard des Marais vaut bien mieux que cette édition vidéo imbécilement tronquée laisse à supposer. Palpitante, avec des épisodes qui se suivent en distillant un suspense bien rodé, elle est une énième preuve de la qualité qu'apportait Walt Disney à ses œuvres du petit écran.