Eleanor Audley

Parmi les plus grandes méchantes de l’écurie Disney, Madame de Trémaine et Maléfique occupent à n’en pas douter une place de choix. Aussi machiavéliques que détestables, les deux femmes doivent leur succès à leurs superviseurs de l’animation respectifs, Frank Thomas et Marc Davis, mais aussi à leur interprète originale, la talentueuse et incroyable Eleanor Audley.

Eleanor Zellman voit le jour le 19 novembre 1905 à Newark, dans l’État du New Jersey. Se découvrant très tôt un goût pour le théâtre, l’adolescente a douze ans lorsque ses parents décident de déménager et de s’installer à New York, dans une maison située dans le quartier de Manhattan, à l’ouest de la 86e rue. Après ses études, elle tente sa chance en tant que comédienne et débute ainsi sa carrière le 13 décembre 1926 en interprétant la cliente d’un hôtel dans la pièce Howdy, King écrite par Mark Swan et mise en scène par Clifford Brooke au Morosco Theatre. Sous le pseudonyme d’Eleanor Z. Audley, elle incarne ensuite Mary Randall dans On Call de Roland Oliver jouée soixante-sept fois au Waldorf Theatre entre le 9 novembre 1928 et le 5 janvier 1929.

Le 16 janvier 1933, Eleanor Audley prête ses traits à Elinore Payne dans Pigeons and People, une pièce de George M. Cohan produite au Sam H. Harris Theatre. La même année, elle enchaîne avec le personnage de Ruth Brook dans Thunder on the Left, l’adaptation du roman de Christopher Morley écrite par Jean Ferguson Black et mise en scène durant l’automne par Anton Bundsmann au Mexine Elliott’s Theatre. Du 29 août au 15 décembre 1934, l’actrice retrouve George M. Cohan qui lui confie le rôle de Millicent dans Kill That Story d’Harry Madden et Philip Dunning programmée coup sur coup au Booth Theatre puis à l’Ambassador. Audley joue également en parallèle Claire Touhey dans Ladie’s Money de George Abbott montée au Ethel Barrymore Theatre du 1^er novembre au 1^er décembre 1934. Elle endosse le costume de Charlotte Marley dans Susan and God, la pièce de Rachel Crothers jouée entre octobre 1937 et juin 1938 au Plymouth Theatre. Retrouvant le rôle en 1943, Eleanor Audley est enfin Claire Dangerfield dans In Bed We Cry transposée en 1944 par Ilka Chase pour le Belasco Theatre.

Parmi les actrices les plus en vogue à Broadway, Eleanor Audley ne tarde pas à attirer l’attention des producteurs qui lui offrent de très nombreux rôles à la radio. C’est ainsi que la comédienne apparaît dans les séries The Bishop and the Gargoyle (1940), Adventure Ahead (1944), Worlds at War (1945), The Eternal Light (1945-1946), The Big Story (1947), The Adventures of Ellery Queen (1947-1948), The Whistler (1948-1950), This Is Your FBI (1949), Richard Diamond, Private Detective (1949) ou bien encore The Life of Riley, The Saint et The Halls of Ivy, trois programmes de NBC créés en 1950. Elle remplace Bea Benaderet dans le rôle de Mrs. Leticia Cooper, la belle-mère guindée de Liz Cooper incarnée par Lucile Ball dans le feuilleton My Favorite Husband diffusé sur les ondes de CBS (1948). Elle campe également Mrs. Smith, la voisine de la famille Anderson, dans Father Knows Best, la sitcom de NBC avec Robert Young, June Whitley, Rhoda Williams, Ted Donaldson et Norma Jean Nilsson (1949). Audley est par ailleurs au générique de quelques épisodes des séries Escape (1947-1954), Suspense (1940-1962), Lux Radio Theatre (1948-1954), Pursuit (1949) et Yours Trully, Johnny Dollar (1949-1962) diffusées sur CBS. Elle joue la réceptionniste Molly Byrd dans The Story of Dr. Kildare, l’adaptation radiophonique du long-métrage avec Lew Ayres et Lionel Barrymore produit par MGM (1949). Elle enchaîne avec Night Beat (1950-1952), The Six Shooter dans lequel elle interprète Abbey Ames (1953-1954), Fibber McGee and Molly (1954-1955) et The CBS Radio Workshop (1956-1957).

Devenue une voix familière pour nombre d’Américains, Eleanor Audley est bientôt contactée par les directeurs de casting des studios Disney qui lui offrent à la fin des années 1940 le rôle de Madame de Trémaine, l’antagoniste principale de Cendrillon (1950). C’est alors l’occasion pour elle de donner une nouvelle fois la réplique à Rhoda Williams, l’une des comédiennes de Fathers Knows Best qui prête sa voix à Javotte. Également associée à Lucille Bliss choisie quant à elle pour jouer Anastasie, Audley s’amuse alors follement à incarner cette terrible femme aux accents autoritaires, froids et cassants. La comédienne est par ailleurs invitée par le réalisateur Hamilton Luske à revêtir le costume de la méchante et à jouer ses scènes afin de servir de référence à Frank Thomas et aux autres animateurs en charge du personnage.

Profitant de la présence de l’actrice pour lui faire enregistrer la voix de la Reine dans la nouvelle adaptation en livre-disque de Blanche Neige et les Sept Nains distribuée dès 1949 par RCA/Camden avec Ilene Woods dans le rôle-titre, Eleanor Audley reprend le rôle de Madame de Trémaine dans The Story of Cinderella, la transposition de Cendrillon produite dans le cadre de l’émission Hallmark Playhouse diffusée sur les ondes de CBS en 1951. Indissociable de la méchante belle-mère, elle participe en outre à l’enregistrement des deux versions du classique animé vendues par RCA en 1949 puis en 1954.

Au cinéma, Eleanor Audley décroche sa première apparition non créditée dans The Story of Molly X, un film noir de Crane Wilbur avec June Havoc, John Russell et Dorothy Hart (1949). Après Secrets de Femmes (1950), elle obtient enfin son nom au générique de Ce Sacré Bébé de Bretaigne Windust (1950) et Jeux Clandestins de Ted Tetzlaff (1950). Souvent limitée à des seconds rôles discrets, elle joue ensuite dans La Ronde des Étoiles (1951) et Un Refrain dans mon Cœur (1952).

Au début des années 1950, les studios Disney refont appel à elle pour incarner la fée Maléfique, la grande méchante de La Belle au Boix Dormant (1959). Menant un lourd combat contre la tuberculose, l’actrice refuse alors le rôle avant d’être convaincue par Walt d’accepter malgré tout. En plus de l’enregistrement des lignes de dialogue, Audley est invitée, comme à l’époque de la production de Cendrillon, à revêtir le costume du personnage. Affublée d’une longue robe noire, d'une cape et coiffée de cornes, elle joue ainsi ses scènes devant Marc Davis, le superviseur de l’animation qui ne perd pas une miette du jeu et des expressions faciales de la comédienne qui, encore une fois, s'amuse beaucoup.

Si le cinéma continue d’utiliser son talent dans des longs-métrages comme Le Prince des Acteurs (1955), Tant que Soufflera la Tempête (1955), Au Service des Hommes (1955), Cellule 2455, Couloir de la Mort (1955) et Tout ce que le Ciel Permet (1955), c’est bien à la télévision qu’Eleanor Audley prend son envol durant la décennie 1950. Elle joue en particulier Bessie Frost dans le pilote du (The) Mickey Rooney Show (1954) puis Miss Hunt dans l’épisode The Plot Against Miss Pomeroy de la série Studio 57 (1954). Elle apparaît ensuite dans des dizaines de feuilletons parmi lesquels The Pepsi-Cola Playhouse (1955), Meet Mr. McNutley avec Ray Milland (1955), Our Miss Brooks avec Eve Arden (1956), Climax! avec William Lundigan (1956) et The Adventures of Jim Bowie avec Scott Forbes (1956). En 1956, elle retrouve Robert Young dans la version télévisée de Father Knows Best. La même année, Eleanor Audley est présente au cinéma dans The Toy Tiger (1956), L’Enquête de l’Inspecteur Graham (1956) et Pleine de Vie (1956).

1957 est une autre année particulièrement productive avec des apparitions sur grand écran dans Spoilers of the Forest et Un Seul Amour. À la télévision, Eleanor Audley est présente dans Cavalcade of America, The Ford Television Theatre, I Love Lucy où elle retrouve sa bonne amie Lucille Ball, Crossroad, How to Marry a Millionaire et le téléfilm Martha and Snooks. En 1958, l’actrice joue au cinéma dans Voice in the Mirror (1958), Step Down to Terror (1958) et Retour Avant la Nuit (1958). Elle participe dans le même temps aux séries Jane Wyman Presents the Fireside Theatre, Monsieur et Madame Détective et Frontier Doctor puis, l’année suivante, Mike Hammer, Hennesey, Richard Diamond, Private Detective...

De retour aux studios Disney, Eleanor Audley incarne Annie Videau dans Le Renard des Marais (1959-1960). Elle ajoute à sa filmographie les longs-métrages La Police Fédérale Enquête (1959), Ils n’Ont que Vingt Ans (1959), Mon Séducteur de Père (1961), La Farfelue de l’Arizona (1961), Le Divan de l’Infidélité (1963), La Reine du Colorado (1964), et les séries La Quatrième Dimension (1960), Johnny Midnight (1960), Les Incorruptibles (1960), Denis la Petite Peste (1960), Bonne Chance M. Lucky (1960), Shirley Temple’s Storybook (1960), Perry Mason (1958-1960), Pete et Gladys (1961-1962), The Dick Van Dyke Show (1961-1963), La Grande Caravane (1958-1963), Have Gun - Will Travel (1960-1963), The Beverly Hillbillies avec Buddy Ebsen (1962-1971), Monsieur Ed, Le Cheval qui Parle (1961-1965), Des Agents Très Spéciaux (1965), Adèle (1961-1965) et L’Extravagante Lucy (1965).

À la fin de la décennie 1960, Eleanor Audley signe un dernier retour chez Disney avec une apparition dans le long-métrage Frissons Garantis avec Dick Van Dyke et Edward G. Robinson (1968). Durant sa présence aux studios, elle enregistre au passage la voix de Madame Leota, l’un des esprits de l’attraction Haunted Mansion inaugurée le 9 août 1969 à Disneyland. Après Pistols ‘n’ Petticoats (1966-1967), Les Arpents Verts (1965-1969) et My Three Sons avec Fred MacMurray (1960-1972), elle joue dans son ultime film, Cramponne-Toi Jerry avec Jerry Lewis (1969).

Retirée des écrans, Eleanor Audley disparaît des suites d’un arrêt respiratoire le 25 novembre 1991, six jours après avoir fêté son quatre-vingt-sixième anniversaire. Enterrée au Mount Sinai Memorial Park Cemetery de Los Angeles, sa voix reste aujourd’hui encore indissociable de deux des plus grandes méchantes jamais créées par les artistes de Disney.