Mickey Mouse Club

1962 • 1965 | 1975 • 1977 : Syndications

L'arrêt du Mickey Mouse Club en 1959 va avoir une conséquence assez inattendue : un déferlement de courriers protestant contre cette annulation. Le contentieux avec la chaîne ABC réglé et le flot continu de lettres de fans vont ainsi faire réfléchir les studios Disney au retour, d'une manière ou d'une autre, de l'émission désormais culte. Mais hors de question de prendre le risque de développer de nouveaux contenus sans être sûr d'un retour sur investissement. Walt Disney a alors l'idée de rediffuser les anciens épisodes, et pour la diffusion, la syndication semble la solution idéale.

Walt Disney met ainsi en place une petite équipe pour étudier comment faire revenir le Mickey Mouse Club à bas coût. Après quelques mois de recherche, il apparaît évident que le retour de l'émission a de grande chance d'être un succès. Le projet est donc lancé mais il reste à savoir qui va diffuser le programme jeunesse ressuscité. Comme les grandes chaînes concurrentes à ABC, NBC et CBS, ne sont pas intéressées, les studios se tournent alors vers la syndication. La syndication est un système qui consiste à vendre à plusieurs diffuseurs, souvent des stations locales indépendantes, des diffusions de contenus produits à l'origine pour une grande chaîne hertzienne.

Par contre, pour que le Mickey Mouse Club soit une réussite en syndication, il faut que la durée ne dépasse pas la demi-heure de programme comme cela avait été le cas pour les deux dernières saisons sur ABC. Il va donc falloir aux personnes des studios Disney chargées du projet faire un gros travail de montage pour découper les épisodes des deux premières saisons qui duraient eux une heure. Il convient également d'enlever les éléments qui sont désormais datés comme les séquences Sooty and his Friend Harry Corbett et pas mal de Newsreels qui ne sont plus d'actualité. De plus, même les épisodes des deux dernières saisons d'ABC qui avaient la bonne durée ne peuvent pas être repris en l'état. La quatrième saison manque en effet cruellement de Serials tandis que la troisième voit les segments des Mouseketeers et des Mousekartoons n'être pas assez nombreux. Enfin, les monteurs devaient aussi s'assurer dans la mesure du possible de prendre pour un même épisode des segments avec l'apparition de Mouseketeers tournés sur une année pour ne pas montrer combien les jeunes présentateurs avaient grandi d'une année sur l'autre.

Afin de promouvoir la future syndication, les studios Disney demandent à l'ancien présentateur, le Mooseketeer Jimmie Dodd, de revenir à des fins promotionnelles et de faire une tournée dans le pays pour vendre le programme. Ses apparitions permettent ainsi d'attirer la presse locale et donc de donner de la visibilité à l'émission dans les territoires où elle allait être diffusée. En plus du présentateur principal, Roy Williams, l'autre Mooseketeer, revient également même s'il se limite à de la promotion en Californie, notamment dans le Parc Disneyland en signant des autographes et en faisant quelques croquis comme il le faisait auparavant dans le programme de télévision. Une poignée de Mouseketeers est aussi appelée à la rescousse mais de façon sporadique. La campagne de marketing est en tout cas un succès. L'émission est placée dans pas moins de 119 stations, un chiffre impressionnant surtout quand il est su que le Mickey Mouse Club a quitté l'antenne à peine trois ans auparavant. La diffusion commence ainsi le 3 septembre 1962. Et comme l'espéraient les studios Disney, le succès est au rendez-vous avec pas moins de 12 millions de téléspectateurs par jour.

Lors de la Saison 4 du Mickey Mouse Club, qui ne comportait que des rediffusions, le format était composé de deux séquences longues et d'une séquence courte à la fin, souvent un « Doddism » ainsi que la chanson de fin Alma Mater. Pour la première saison de la syndication, les monteurs optent pour le même format en piochant principalement parmi les segments des Mouseketeers venus de la seconde saison d'ABC, le reste étant complété d'éléments de la première. Les Newsreels sont globalement absents car datés tandis que les Mousekartoons sont proposés plusieurs fois par semaine, une fréquence bien plus importante que lors des Saisons 3 et 4 sur ABC. Enfin, à la différence de la Saison 4 d'ABC où les Serials avaient droit à deux jours consacrés uniquement à eux, ils sont mélangés ici tous les jours avec le reste des segments, comme c'était le cas dans les trois premières saisons des années 1950. Ainsi, durant cette première année, les Serials choisis pour être rediffusés sont The Adventures of Spin and Marty, Corky and White Shadow, The Hardy Boys : The Mystery of the Applegate Treasure et Boys of the Western Sea.

Afin de donner un petit air contemporain au programme, certaines chaînes locales avec une grande audience décident de produire quelques segments avec un présentateur adulte local, souvent habillé en Mouseketeer, qu'ils ajoutent au matériel fourni par les studios Disney. Parfois, ces segments locaux remplacent un élément de l'épisode syndiqué pour garder la durée de trente minutes, ou alors sont simplement ajoutés en début d'épisode, augmentant ainsi automatiquement sa durée. Jimmie Dodd profite de sa tournée pour plébisciter de temps en temps ces présentateurs locaux, tournant même quelques épisodes avec eux, leur donnant ainsi une légitimité Disney. Parmi eux, il peut être cité par exemple By Williams qui présente le Mickey Mouse Club pour WIIC, la Chaîne 11 de Pittsburgh.

Début 1963, les studios Disney décident de tourner à leur tour de nouveaux segments avec un Mousekeeter adulte choisi par leur soin qu'il pourront alors proposer à une chaîne locale. Leur choix se porte sur Ginny Tyler, qui devient donc la dernière Mousekeeter officielle du programme originel. La jeune femme travaille déjà pour Disneyland Records où elle est la narratrice sur les histoires lues sorties en disque comme Bambi, Babes in Toyland, Hans Brinker and the Silver Skates ou More Mother Goose. Elle présente donc l'émission dans des segments de quinze minutes où elle raconte quelques histoires et se voit parfois rejointe par Jimmie Dodd, Roy Williams, des artistes des studios Disney, des Cast Members de Disneyland ainsi que de jeunes visiteurs du Parc sélectionnés par Walt Disney. Néanmoins, si ces segments ont été produits par Disney, les présentations de Ginny ne seront en réalité visibles que sur KTTV, la Chaîne 11 du Sud de la Californie. Son travail pour le Mickey Mouse Club ne dure qu'un an et s'arrête à la fin de l'année 1963. Après cela, elle fait la voix de quelques personnages animés comme la femelle écureuil dans Merlin l'Enchanteur ou les moutons dans Mary Poppins. En 2006, elle est honoré d'un Disney Legend.

Mickey Mouse Club Headquarters © Cindi Swartout

Toujours dans le but de promouvoir la diffusion de la syndication, le Parc Disneyland va offrir de 1963 à 1964 le Mickey Mouse Club Headquarters. Situé dans le Main Street Opera House, cette animation prend la place d'une exposition sur le film Babes in Toyland. Au sein de ce quartier général, les enfants ont la possibilité de recevoir leur carte de membre du Mickey Mouse Club mais aussi d'acheter des produits dérivés de l'émission, de rencontrer Mickey Mouse, et parfois d'assister à des représentations de Roy Williams qui signe des autographes aux enfants ou fait des dessins devant un public ravi. Le Mickey Mouse Club Headquarters sert également de lieu de tournage pour les présentations de Ginny Tyler lors des derniers mois de sa prestation.

Malgré le succès de la première saison, un certain nombre de stations locales ne vont pas renouveler leur contrat avec les studios Disney. Elles trouvent que le prix du programme jeunesse est trop cher, surtout pour ce qui est à leur yeux du réchauffé, en particulier sur ce créneau de diffusion avec une audience moindre. Il faut dire que pour cette deuxième saison de syndication, les monteurs Disney ne se sont pas embêtés et ont presque repris tels quels les épisodes de la Saison 3 d'ABC en rajoutant juste un peu plus de Mousekartoons. Si seules 88 stations signent pour une deuxième année, la baisse d'audience ne se fait pas trop sentir puisque l'émission regroupe tout de même 10 millions de téléspectateurs durant sa deuxième année. Le chiffre n'a, pour l'instant, pas de quoi justifier une annulation. Néanmoins, il inquiète tout de même un peu les studios Disney qui vont devoir réagir.

Walt Disney est désormais convaincu que s'il veut pouvoir continuer la diffusion du Mickey Mouse Club en syndication, il se doit de proposer un minimum de nouveautés, le tout avec un aspect plus moderne. Il commence déjà par supprimer tous les ajouts des présentateurs locaux, y compris Ginny Tyler. Ensuite, il décide de fournir de nouveaux segments tout en se débrouillant pour que ceux-ci ne soient pas onéreux à produire. Pour cela, au lieu de tourner sur une bobine puis faire un long travail de montage, les scènes sont réalisées directement à partir d'une caméra vidéo en utilisant le processus de kinéscope, un dispositif permettant d'enregistrer sur une pellicule film l'image qui apparaît sur un moniteur vidéo. Le procédé implique bien moins de montage et fait donc gagner du temps et de l'argent. Cependant, il a deux inconvénients. D'abord, l'image est moins belle. Mais surtout, il n'autorise aucune erreur durant le tournage qui se fait d'une traite. La moindre gaffe se voit à l'écran et le présentateur se doit de rebondir à la moindre contrariété. Ces nouveautés sont quasiment toutes réalisées par Bob Lehman. Plusieurs segments inédits et différents seront ainsi proposés.

Le premier segment est Professor Wonderful. Il s'agit de celui qui a le plus grand nombre d'épisodes parmi les nouveautés. Ces séquences se veulent aussi bien divertissantes qu'instructives en montrant que les sciences peuvent être amusantes grâce à différentes expériences. Le personnage du Professor Wonderful est ici joué par Julius Sumner Miller. Professeur de physique pendant vingt ans au El Camino College à Torrence en Californie, il va ensuite travailler à Hollywood où il va proposer ses expertises scientifiques devant et derrière la caméra, par exemple dans des émissions comme The Steve Allen Show ou Why Is It So ?, ou encore en conseillant les studios Disney dans l'élaboration du long-métrage Monte là-d'ssus. La majorité des épisodes sont ici réalisés en studio, même si quelques-uns ont été tournés en extérieur à Disneyland. Ceux sur un plateau sont proposés avec un décor simple, appelé le Mousekalab, comprenant un tableau noir et une table, le tout devant une estrade à destination d'un public de jeunes gens assistant à la démonstration.

Le deuxième segment est Marvelous Marvin. Marvin, un vieil homme, est ainsi le concierge du Mickey Mouse Club Headquarters. À chacune de ses apparitions, il doit résoudre des problèmes de maintenance d'objets apparemment banals qui, entre ses mains, deviennent magiques. Il faut dire que Marvin est un grand magicien, un amusant clown, un incomparable illusionniste, un contorsionniste, un homme capable de changer sa voix et son visage. Ce vieil homme est en réalité interprété par Robert Harland Towner dit « Torchy », un artiste bien plus jeune qui est ici grimé et maquillé pour paraître plus âgé qu'il ne l'est vraiment. Ce dernier s'est fait notamment connaître en participant à l'émission The Magic Land of Allakazam sur CBS. Là encore, les huit épisodes de ce segment ont été tournés en studio à Burbank.

Le troisième segment Hub and Bub n'en est pas vraiment un. De leurs vrais noms, Bill Skiles et Pete Henderson, deux comiques, travaillent à Disneyland de temps en temps depuis 1958, d'abord en tant que musiciens pour Disneyland Date Nights, puis en tant que comédiens. Pour le Mickey Mouse Club, ils vont proposer quelques séquences où il montrent leurs talents de danseurs, jouant un douzaine d'instruments différents, et de chanteurs tout en étant complètement loufoques. Trois segments leur sont intégralement dédiés sans qu'aucun écran titre ne soit proposé à la différence des autres nouveaux segments. Les deux trublions peuvent également juste n'apparaître que quelques instants en filler pour présenter un invité, faire une blague, se balader à Disneyland ou encore être les assistants du Professor Wonderful et de Marvin.

La quatrième segment est celui autour de Disneyland. Le but de cette séquence est naturellement de promouvoir le Parc à thème Disney et se voit donc logiquement tourné sur place. Chaque épisode permet ainsi de visiter une attraction comme Submarine Voyage ou alors de mettre en avant certains des Cast Members et Artistes de Disneyland à l'image de Wally Boag ou du Disneyland Band. D'autres épisodes présentent quelques activités possibles durant une journée au Parc comme une balade en poney, du modélisme d'avion ou de voiture. Enfin, il est également possible dans ce segment d'avoir quelques invités qui viennent faire une démonstration de leurs talents directement à Disneyland, comme par exemple l'acteur Rod Redwing qui fait un séance de tir à la carabine à l'Indian Village.

Enfin, les derniers segments à accueillir de nouveaux épisodes sont pour les thèmes Guest Star Day et Talent Roundup Day. La grande majorité de ces thèmes sont repris des anciens segments des Mouseketeers du programme initial mais une poignée de nouveaux invités, choisis personnellement par Walt Disney, sont aussi proposés dans cette troisième saison de syndication. Ces séquences sont elles aussi tournées à Disneyland devant un public, ceci afin de faire encore une fois la promotion du Parc à thème. Il est ainsi possible d'admirer le talent de musiciens de The Harris Nelson Family ou de The Rhythm Masters, les incroyables acrobates que sont The Freilanis ou l'impressionnante cavalière Sandra Black.

Tous ces nouveaux segments ont la particularité d'être précédés d'un générique d'une minute mettant également en avant Disneyland. Il fait ainsi croire que ces fameux segments ont été tournés en direct de Disneyland et de son Mickey Mouse Club Headquarters. En réalité, il n'en est rien. L'attraction Mickey Mouse Club Headquarters ferme en effet en juin 1964 tandis que la majorité des nouvelles scènes sont tournées durant l'été qui suit pour un début de diffusion en septembre. Tout a donc été réalisé globalement dans un soundstage dans le studio de Burbank. En revanche, en plus du générique, ces segments ont une valeur sentimentale poignante. Les studios Disney font tout de même revenir Jimmie Dodd qui va tourner quelques courtes présentations pour certaines de ces nouveautés. Avec le recul, le présentateur apparaît amaigri et clairement en moins grande forme que dans ses précédentes prestations. Malheureusement, il s'agit de ses dernières apparitions devant les caméras des studios Disney. Fin août 1964, il part s'installer à Honolulu, dans l’archipel des îles Hawaï, pour créer avec sa femme une émission jeunesse locale, mais la maladie qu'il couvait depuis plusieurs semaines s'aggrave. Hospitalisé quasiment le jour de son arrivée, il meurt le 10 novembre 1964 à l'âge de cinquante-quatre ans, laissant les Mouseketeers et leurs fans effondrés.

Cette troisième saison de syndication du Mickey Mouse Club, en plus des nouveautés, va également piocher dans les trois saisons de l'émission d'ABC. La thématique journalière qui fait partie de l'ADN du programme est moins constante désormais, Guest Star Day par exemple peut être soit le mardi, soit le jeudi, voire même les deux jours certaines semaines. Ce qui étonne également est la diversité des Serials proposés. Certes, il y a des valeurs sûres comme Further Adventures of Spin and Marty ou Adventure in Dairyland mais aussi des Serials plus courts comme Sierra Pack Trip, The Secret of Mystery Lake ou Border Collie. Il est possible aussi de voir de nombreux Serials documentaires comme A Mousekatour to Samoa, Children of the World, Animal Autobiography, Junior Safari to Africa, The First Americans, Let's Go ou The Eagle Hunters. Les cinq épisodes de Fun with a Camera, extraits des segments des Mouseketeers Anything Can Happen Day de la Saison 2 d'ABC, sont présentés ici comme s'ils étaient ceux d'un Serial. Enfin, deux téléfilms de l'émission d'anthologie Walt Disney Presents, Moochie of Pop Warner Football et Moochie of the Little League, sont découpés chacun en huit épisodes et diffusés eux aussi comme des Serials.

Cependant, malgré tous ces efforts, de nombreuses stations vont refuser de renouveler le contrat pour une troisième saison du Mickey Mouse Club. Les nouveautés sont critiquées car beaucoup pensent que Marvelous Marvin, Hub and Bub et surtout Professor Wonderful ne sont pas du tout adaptés pour un public d'enfants, qui demeurent la cible principale. Ces derniers n'ont pas envie de sortir de l'école pour regarder un cours de science. De plus, le choix de n'avoir pris que des hôtes adultes n'a clairement pas été compris là où il y aurait dû avoir de nouveaux Mouseketeers avec de nouvelles têtes afin de permettre l'identification des jeunes téléspectateurs. Un autre souci, mais pour lequel le Mickey Mouse Club ne peut lutter, est le fait que l'émission soit en noir et blanc. De plus en plus de stations passent en effet en couleur, et veulent rentabiliser leur investissement avec des programmes qui attirent le public... et donc en couleur. En à peine quelques années, toutes les productions en noir et blanc sont rapidement bannies de la télévision américaine. Avec tous ces vents contraires, l'audience du Mickey Mouse Club s'effondre, les sponsors désertent et les studios Disney décident donc d'arrêter les frais. La syndication s'arrête le 23 septembre 1965. Et pourtant... le Mickey Mouse Club n'a pas encore dit son dernier mot !

Si à la fin des années 1960, tout ce qui touche à Disney en général et à Mickey en particulier tient de l'ordre du ringard, au milieu des années 1970, la nostalgie a complètement changé la perspective des choses. Le public, en particulier celui qui était enfant dans les années 1950 et qui est désormais parent, demande activement le retour du Mickey Mouse Club. Les studios Disney ont bien sûr lu le courrier des fans tout comme fait des recherches marketing sur le sujet mais ils continuent à hésiter. Créer un nouveau programme moderne aurait un coup faramineux et serait difficilement vendable aux chaînes généralistes. Par rapport à 1955, elles n'ont en effet plus la mainmise sur le créneau horaire de l'après-midi. Et le diffuser en soirée ferait perdre non seulement le public cible mais aussi les annonceurs. Cela veut donc dire que la production d'une nouvelle émission doit être intégralement financée par Disney et que sa diffusion ne peut se faire qu'en syndication. Impossible de prendre un tel risque sans savoir si l'envie est réellement là... D'où l'idée de rediffuser le Mickey Mouse Club une nouvelle fois en syndication.

La deuxième syndication débute ainsi le 20 janvier 1975 avec 110 stations diffusant le programme. Disneyland Records fait en parallèle la promotion de l'émission en sortant deux albums, Mousekedances And Other Mouseketeer Favorites et Mickey Mouse Club song Hits with a Personal Mouseketeer Photo Album, compilant certaines chansons des émissions. Côté contenu, les studios Disney piochent directement dans les épisodes de la première syndication, actant cette fois-ci qu'il n'y aura aucun ajout fait par les chaînes locales. Le succès est au rendez-vous et le programme est renouvelé pour une deuxième saison même si le nombre de stations diminue à 88, celles refusant de signer pour une nouvelle saison reprochant au programme d'être en noir et blanc. Peu importe, les studios Disney laissent entendre que si le succès est au rendes-vous, il est tout a fait possible qu'une nouvelle version soit proposée. C'est chose faite le 17 janvier 1977 avec le lancement, toujours en syndication, de The New Mickey Mouse Club, une toute nouvelle émission en couleur avec de nouveaux jeunes Mouseketeers, cette fois-ci sans la supervision d'un seul adulte. Mais ceci est une toute autre histoire... En revanche, fort logiquement, la deuxième syndication s'arrête le vendredi précédent, le 14 janvier 1977. Elle se termine certes au bout de seulement deux saisons mais sans regret cette fois-ci puisqu'elle a parfaitement joué son rôle de test d'investissement.

L'histoire de la syndication du Mickey Mouse Club est un pan peu connu des studios Disney... Et pourtant, il est difficile de le croire, mais ce sont ces versions d'épisodes qui sont le plus disponibles. En effet, durant les années 1980, la chaîne câblée The Disney Channel va diffuser en continu pendant plusieurs années l'émission originale des années 1950. Mais au lieu de proposer les épisodes dans le montage d'ABC des années 1950, elle pioche plutôt dans ceux de la syndication. De nombreux fans les ont enregistrés, faisant qu'ils se retrouvent sans mal sur le web actuellement. En revanche, les épisodes d'une heure des deux premières saisons n'ont malheureusement quasiment plus été revus depuis leur première diffusion. Dix VHS et cinq DVD sont pourtant sortis sur le marché de la vidéo en compilant quelques épisodes mais pour onze d'entre eux, il s'agit une nouvelle fois des épisodes de 22 minutes de la troisième saison d'ABC ou alors carrément ceux de la syndication. Heureusement, la collection Walt Disney Treasures permet de revoir sept épisodes des deux premières saisons dans leurs formats originaux. C'est bien peu mais c'est toujours ça de pris...

En attendant, les épisodes de la syndication du Mickey Mouse Club ont permis par deux fois de lancer une nouvelle version du programme jeunesse : la première dans les années 1970 avec The New Mickey Mouse Club en syndication, et la deuxième à la fin des années 1980 et au début des années 1990 avec The All New Mickey Mouse Club / MMC sur The Disney Channel. Pas mal pour un programme à la visibilité limitée !