John Hench

Nombreux sont les artistes et techniciens à avoir marqué de leur empreinte les différentes divisions des studios Disney. Parmi eux, John Hench, formidable touche-à-tout que Walt considérait comme l’une des ses meilleures recrues et qui, pendant une carrière record de près de 65 ans, a profondément laissé sa marque dans les domaines du cinéma et des parcs à thème.

John Hench est né le 29 juin 1908 à Cedar Rapids, dans l’Iowa. Il se destine très tôt à une carrière dans les beaux-arts. Pour cela, il étudie dans plusieurs établissements prestigieux des Etats-Unis, de l’Art Students’ League de New York à l’Institut Chouinard, en passant par l’Institut Otis de Los Angeles et la California School of Fine Arts de San Francisco. Désireux d’y apprendre les rudiments de la peinture et la manière de faire passer des informations et des sentiments par l’intermédiaire des images, il ne rencontre pas immédiatement le consentement de ses enseignants qui ne lui garantissent pas de réussir. Hench se dirige alors vers le milieu du cinéma. Il est engagé chez Vitacolor et travaille à l’élaboration d’un système capable de produire des films en couleur. L’artiste conçoit en outre quelques décors pour le studio Republic Pictures, ainsi que des scénettes et autres publicités pour des boutiques de Broadway. Mais si John Hench touche de très loin au monde de l’art, ces travaux ne le satisfont pas. Ce n’est pas ce qu’il souhaite faire. Mettre et enlever des filtres de couleurs sur une caméra ou créer des effets spéciaux et autres ambiances pour le cinéma n’est pas une fin en soi. En mai 1939, il se tourne donc vers les studios Disney qui recrutent à l’époque de nouvelles recrues pour l'ambitieux Fantasia.

John Hench débute chez Disney au poste de sketch artist. Là, il produit plusieurs recherches graphiques pour Fantasia, un film mêlant son amour de l’art et de la musique classique. Hench rejoint bientôt le département décor où il œuvre toujours sur le Concert filmé puis sur Dumbo. Au cours des années 1940, ce multicarte passe de divisions en divisions. Artiste de layout au moment de la production des (Les) Trois Caballeros et Coquin de Printemps, il sert comme directeur artistique sur La Boîte à Musique et Danny le Petit Mouton Noir. A la fin de la décennie, son talent est associé à celui de Mary Blair pour définir le style et les couleurs du (Le) Crapaud et le Maître d’Ecole, Cendrillon, Alice au Pays des Merveilles et Peter Pan, le dernier grand classique auquel il participe et qu'il adapte, comme d'autres films, en livre pour enfants.

Au milieu de la décennie 1940, John Hench reçoit de la part de Disney un travail bien spécial. Walt vient, il est vrai, d’acheter les droits d’une ballade mexicaine interprétée par Dora Luz, Destino. Prévu pour être un court-métrage animé de 10-12 minutes inclus dans La Boîte à Musique, le projet est très particulier. John Hench voit en effet un jour arriver dans son bureau l’artiste espagnol Salvador Dali qui, au cours d’une soirée chez Jack Warner, a été convaincu par Walt Disney de collaborer au projet. Si Hench n’aime pas du tout la musique choisie, il coopère avec le peintre surréaliste sur le cartoon centré sur les thèmes de l’espace, du temps, de l’amour, des relations humaines et du destin. Pendant environ un an, les deux hommes se retrouvent presque quotidiennement au sein des studios. Hench produit un scénario et anime quelques effets. Il passe du temps à expliquer les techniques de l’animation à Dali qui ne sait pas comment relier les différentes séquences imaginées entre elles. Rapidement, une belle amitié se forge entre les deux artistes. Mais la RKO refuse de sortir un tel film et Walt Disney est contraint de suspendre la production de Destino, finalement achevé en 2003 sous l’égide de Roy E. Disney et du réalisateur français Dominique Monféry. Des années plus tard, Hench se souviendra que travailler avec Salvador Dali était alors une expérience merveilleuse tant tous les deux partageaient le même sens de l’irrationnel. Ils collaboreront par ailleurs sur un autre projet. Car pendant son passage chez Disney, le peintre espagnol est également au travail sur une peinture, Leda atómica, terminée en 1949 et à laquelle Hench participe indirectement en expliquant à l’artiste comment concevoir les ombres et la perspective.

John Hench, Mary Blair, Walt Disney et Claude Coats (assis) 

Au début des années 1950, John Hench passe dans la division films en prises de vues réelles. Sous la direction de James Algar, il crée les effets animés du (Le) Désert Vivant aux côtés de Josh Meador et Art Riley. Demandant à Walt Disney s’il peut intégrer les équipes du département caméra, Hench collabore à la production de 20 000 Lieues Sous les Mers, adapté de l’œuvre de Jules Verne pour lequel il conçoit des maquettes et différents effets « dry for wet » consistant à donner l’impression qu’un acteur au sec sur un plateau de tournage évolue sous l’eau grâce à l’utilisation de fumées, de filtres de couleurs et d’un éclairage spécial. Produisant également deux séquences animées, l’artiste participe à la conception du système hydraulique de la pieuvre géante qui vaut aux équipes de Disney de décrocher l’Oscar des meilleurs effets spéciaux. Enfin, alors que l’acteur Paul Lukas est introuvable, John Hench enfile le costume du Professeur Aronnax et interprète le personnage dans la séquence où, assis dans sa cabine, il mentionne dans son journal qu’une tempête est en train de frapper la surface. C’est ainsi la main en train d’écrire de Hench et non celle de Lukas qui est visible à l’écran !

En 1953, John Hench reçoit une nouvelle fois la confiance de Walt Disney. Celui qui rêvait d’entrer aux beaux-arts reçoit le titre de peintre officiel de Mickey Mouse. Hench produit alors le premier portrait de la mythique souris à l’occasion de son 25ème anniversaire. Représentée devant une bibliothèque, entourée de nombreux trophées gagnés années après années, le personnage porte encore sa célèbre culotte rouge à boutons jaunes. Hench avoue avoir hésité à habiller Mickey de la sorte. En effet, dans son esprit, une telle célébrité, la souris la plus riche du monde, la plus connue, n’aurait pas gardé son short. Demandant pourquoi le personnage demeure encore et toujours vêtu de la sorte, il reçoit comme simple réponse que Walt aime cette culotte. John Hench a donc peint Mickey avec son costume des premiers jours. L’artiste répète l’exercice en 1978, 1988 et 1998. Portant cette fois un pantalon, la souris pose devant Epcot à l’occasion de son 50ème anniversaire. Dix ans plus tard, elle se tient devant un mur recouvert par les photos de sa douce Minnie et des grands moments de sa carrière et devant un globe centré sur la France, où les travaux de Disneyland Paris commencent. En 1998, pour ses 70 ans, Mickey, lunettes sur le front, est assis sur un tabouret, devant un mur où trône un portrait de Walt Disney. D'autres peintures honorent l'amour de Mickey et Minnie, les parcs à thème Disney ou encore les 50 ans de Walt Disney Imagineering. 

C’est toujours dans la décennie 1950 que la carrière de John Hench prend un nouveau tournant. Walt Disney entre en effet un jour dans son bureau et déclare qu’il veut son artiste sur le projet Disneyland. Annonçant qu’il adorera ce nouveau travail, Hench n’a même pas le temps de répondre à son patron, déjà parti. Animateur et peintre, John Hench devient Imagineer chez WED Enterprises. Suivant les leçons de Walt qui lui conseille d’aller se promener à Disneyland au moins deux fois par mois, de manger avec les gens et d’observer leurs réactions face à son travail, il conçoit les costumes de plusieurs personnages comme Mickey Mouse et participe à la création de Tomorrowland, et en particulier Space Mountain. Il dessine Snow White Grotto ainsi que plusieurs allées et bâtiments d’Adventureland comme l’Enchanted Tikki Room, au départ prévue pour être un restaurant polynésien avant que Disney, malgré l’achat des tables et de tout le matériel nécessaire, ne change l’endroit en attraction. Aux côtés de Marc Davis et Blaine Gibson, John Hench participe à la création de New Orleans Square et de Pirates of the Caribbean, regrettant que l’attraction ne s’ouvre pas directement sur des pirates mais sur des squelettes, contrairement à la version parisienne, meilleure selon lui. L’artiste développe également un projet avorté de restaurant chinois dans lequel devaient évoluer les animatronics d’un dragon et de Confucius.

En 1960, John Hench participe à l’organisation des cérémonies d’ouverture et de clôture des VIIIe Jeux Olympiques d’hiver à Squaw Valley. Walt Disney étant en effet le président du Comité des spectacles. Pour l’occasion, Hench conçoit plusieurs statues faites en neige, ainsi que la torche olympique. Quatre ans plus tard, l’artiste est associé à un autre rendez-vous international, l’Exposition universelle de New York. Collaborant avec l’auteur Ray Bradbury, l’un de ses amis, il participe à la conception de plusieurs attractions dont Great Moments With Mr. Lincoln, Carousel of Progress, ainsi qu’It’s a Small World aux côtés de Mary Blair et Alice Davis.

Après la mort de Walt Disney, John Hench devient l’un des chefs designers de WED Enterprises. Il développe les premiers concepts d’Epcot, concevant deux endroits bien distincts pour le Future World et le World Showcase qui, à son grand regret, sont bientôt réunis au sein du même parc par Marty Sklar. Hench imagine également une gare centrale pour le monorail, bientôt déplacée vers l’entrée. Il participe à la création de Walt Disney World en Floride et propose l’idée de créer un système de canaux et de digues long de 55 miles tout autour du site en lieu et place des traditionnels grillages. Il participe à la création d'un nouveau château, celui de Cendrillon, repris quelques années plus tard à Tokyo Disneyland. Promus vice-président de WED entre 1972 et 1982, John Hench développe de nombreuses idées reprises dans les décennies suivantes au Disney’s Animal Kingdom, à Disney’s California Adventure, à Tokyo DisneySea, Disneyland Paris et Hong Kong Disneyland. Surnommé le « color guru », la référent couleur de Walt Disney Imagineering, il définit notamment les couleurs du Disneyland Hôtel, choisie pour contrebalancer le ciel gris parisien. Il redonne aussi des couleurs au château de Cendrillon, recouvert de bonbons et de crème à l’occasion des 25 ans de Walt Disney World.

Celui qui a aimé tous les postes qu’il a occupés au sein des studios Disney a continué à travailler presque quotidiennement dans son bureau de Glendale, au siège de Walt Disney Imagineering et ce jusqu’à son hospitalisation au Providence Saint Joseph Medical Center de Burbank et son décès le 5 février 2004. Couronné d’un Disney Legends Award en 1990, d’un Themed Entertainment Association Lifetime Achievement Award en 1998 et d’un Windsor McCay Award en 2003, John Hench venait juste de publier un ouvrage avec Peggy Van Pelt, Designing Disney : Imagineering and the Art of the Show, réédité en 2009. Après son décès, l’Ecole de cinéma de l’Université de Californie du sud a donné son nom à sa division animation.

Celui dont le badge orne le hall du bâtiment de WDI aux côtés d’un trophée représentant 65 ans de carrière et de nombreux souvenirs a certainement été l’un des artisans les plus importants des studios Disney à travers les décennies. Décrit par Marty Sklar comme un artiste, un designer et un styliste accompli, Hench a, selon son collègue et ami, le mieux symbolisé avec Walt l’esprit de The Walt Disney Company.