Blaine Gibson

Lorsque les visiteurs de Disneyland U.S.A. arrivent sur la place devant Le Château de La Belle au Bois Dormant, ils font face à Walt Disney et Mickey. Le cinéaste, qui tient la main de sa souris, semble les saluer. La photo aux côtés du maître est incontournable et les visiteurs de Walt Disney World, de Tokyo Disneyland et du parc Walt Disney Studios se livrent au même exercice. Ce que la plupart ignore, c'est que derrière l'œuvre, se cache un artiste, Blaine Gibson.

Ira Blaine Gibson est né le 11 février 1918 à Rocky Ford, dans le Colorado. Adolescent, il sert comme garçon de ferme. Intégrant l'Université de l'Etat, il postule chez Disney à l'époque où la Dépression fait encore des ravages. A sa grande surprise, sa demande est retenue. Gibson quitte ses études, fait sa valise et s'embarque dans un bus en direction d'Hollywood. Là, il emménage à Silver Lake avec un autre employé des studios Disney que l'artiste intègre en 1939. Contre toute attente, il travaille au départ comme coursier. Quelque temps plus tard, il devient animateur intermédiaire puis assistant animateur et participe durant les décennies suivantes à la production de plusieurs courts-métrages et films dont Fantasia, Bambi, Mélodie du Sud, Alice au Pays des Merveilles, Peter Pan, La Belle au Bois Dormant et Les 101 Dalmatiens, où il anime notamment la scène du début, lorsque Pongo regarde par la fenêtre différents maîtres passer dans la rue avec leur chien. Cherchant à apprendre les rudiments de la sculpture, il s'offre les services de professeurs particuliers et s'inscrit au cours du soir du Pasadena City College. Ainsi, de retour chez lui après chaque journée consacrée à l'animation, Blaine Gibson nourrit sa seconde passion, née pendant son enfance.

En 1954, Walt Disney découvre l'œuvre de Blaine Gibson au cours d'une exposition consacrée à l'artiste. Il peut y admirer plusieurs sculptures d'animaux. Séduit, le Maître le recrute pour son projet secret, Disneyland. Gibson, peu emballé à l'idée de quitter sa place, n'abandonne cependant pas tout de suite son poste, alternant encore entre l'animation des effets spéciaux de différents films et la sculpture. Lors de la production de La Belle au Bois Dormant, il fabrique ainsi à la demande de Frank Thomas des bustes représentant les trois fées. L'idée est alors d'aider les jeunes animateurs chargés de la mise au net dans leur travail. Finalement, en 1961, après avoir collaboré à la production des (Les) 101 Dalmatiens, il délaisse définitivement la filière cinéma afin de se consacrer entièrement à l'Imagineering. L'artiste abandonne les studios de Burbank pour ceux de Glendale. Dans un entretien de 1995, celui qui, dans les années 1960 est l'un des principaux animateurs de l'entreprise, confirme qu'il n'a finalement jamais regretté son choix. Il prend alors la tête du département sculpture, une branche de WED Enterprises nouvellement créée.

Exerçant son art avec un talent immense, Gibson multiplie les statues d'argile et de bronze et participe à la création d'Audio-Animatronics utilisés lors de l'exposition universelle de New York de 1964-1965. Parmi ses créations les plus mémorables, la statue du 16ème Président des Etats-Unis, pièce centrale de l'attraction Great Moments With Mr. Lincoln. L'artiste supervise ensuite la création de sculptures représentant chacun des présidents des Etats-Unis de l'attraction The Hall of Presidents, inaugurée à Walt Disney World dès 1971, ainsi que des représentations de plusieurs hautes personnalités de l'histoire américaine comme Benjamin Franklin, Mark Twain et Will Rogers présentées à Epcot dans l'American Adventure Pavilion. Le nom de Blaine Gibson est également associé à des dizaines, des centaines d'autres personnages présents dans les attractions des parcs Disney à travers le monde, notamment les revenants du Haunted Mansion ou encore les oiseaux animés de l'Enchanted Tiki Room. Aux côtés de Marc Davis, il conçoit en outre les corsaires de Pirates of the Caribbean. Pour l'occasion, il réalise plusieurs moulages des visages de ses collègues afin de s'en servir pour la tête des différents forbans. Walt Disney lui-même se prête à l'exercice.

Blaine Gibson travaille en parallèle sur des projets plus intimistes. Il fabrique par exemple le puits aux souhaits de Cendrillon placé près du château de Walt Disney World. Sur la partie inférieure, il place des bas-reliefs de Lucifer et des souris. L'animateur Floyd Norman se souvient d'un autre projet. Walt souhaitait une sirène pour l'une de ses attractions. Gibson et son collègue Jack Fergis ont à disposition un grand bureau dans l'aile B du Bâtiment animation pour mener à bien ce projet. Les jours passent et les deux artistes accouchent finalement d'une magnifique pièce. Roy Geyser, chef des manutentionnaires des studios Disney, est alors chargé d'emporter l'œuvre. Mal attachée, la statue est sortie du bâtiment avant de tanguer et de s'écraser sur le sol. Le travail de Gibson et Fergis est de fait réduit en miettes. Pris de fou-rire, les deux hommes avoueront plus tard ne pas être trop déçus par cette destruction tant ils avaient envie d'améliorer leur travail. Une nouvelle sirène est fabriquée dans les jours suivants, plus belle encore que la première !

Blaine Gibson se retire en 1983 après 45 ans de carrière chez Disney. Désormais retraité, il reste cependant associé à la compagnie pour laquelle il sert comme consultant sur quelques projets, notamment The Great Movie Ride pour les Disney's Hollywood Studios de Floride. Elections après Elections, il sculpte par ailleurs les nouveaux présidents américains, ajoutés au fur et à mesure au (The) Hall of Presidents. Gibson termine ainsi sa carrière en réalisant le visage de George W. Bush qui rejoint, en 2001, ses 42 prédécesseurs.

En 1993, Blaine Gibson produit ce qui reste certainement comme son œuvre la plus emblématique, la statue Partners, une sculpture grandeur nature représentant Walt Disney et Mickey Mouse, debout main dans la main. Il se sert pour l'occasion du moulage du visage de Walt fabriqué lors de la conception de Pirates of the Caribbean dans les années 1960. Placée au cœur de Disneyland U.S.A. en novembre, l'œuvre est présente dans les autres parcs Disney de par le monde. En 1996, elle est en effet installée à Walt Disney World à l'occasion des 25 ans du parc. Deux ans plus tard, elle prend place à Tokyo Disneyland, fêtant ainsi les 15 ans du site. En 2002, elle orne la sortie du Studio 1 du parc Walt Disney Studios de Marne-La-Vallée.

13 ans après celle de Walt, Blaine Gibson rend hommage à Roy O. Disney avec la statue Sharing the Magic. Installée en décembre 1999 sur Town Square à Walt Disney World, elle rend hommage au frère du papa de Mickey qui avait inauguré le second parc en 1971. Partenaire de Walt depuis le début, Roy O. est représenté assis sur un banc aux côtés de Minnie. Ajoutée à World Bazaar de Tokyo Disneyland, l'œuvre trône sur la Disney Legend Plaza des studios de Burbank, près de la sculpture Partners.

Blaine Gibson (Photo de Todd James Pierce)

Honoré d'une fenêtre sur Main Street en 1992 puis d'un Disney Legends Award en 1993, Blaine Gibson est décrit par Marty Sklar, ancien vice-président de Walt Disney Imagineering, comme l'un des plus grands talents de l'entreprise, qui a su montrer à ses collègues comment créer des personnages si réalistes qu'il est difficile d'imaginer qu'il s'agit de statues en trois dimensions. Gibson est mort le dimanche 5 juillet 2015 à l'âge de 97 ans. Son amie Carla Larissa Fallberg raconte qu'avant de rendre son dernier souffle, il a regardé Les 101 Dalmatiens, son dernier film en tant qu'animateur, aux côtés de son petit-fils.