Ellen Woodbury

À la fin des années 1980, Disney entament un nouvel âge d’or marqué par les triomphes de La Petite Sirène, La Belle et la Bête, Aladdin et Le Roi Lion. Formée par les vétérans des studios qui se retirent progressivement, une toute nouvelle génération d’artistes est alors à la manœuvre. Parmi eux, figure notamment la talentueuse Ellen Woodbury, première femme à être promue au poste de superviseur de l’animation.

Née le 10 août 1962, Ellen Woodbury grandit à Corning, une petite ville à l’ouest de l’État de New York. Épaulée par ses parents qui l’encouragent dans tous ses projets, la petite fille se découvre très tôt une passion pour le dessin et l’animation. Elle adore en particulier les cartoons de Warner Bros. avec leurs personnages extravagants. Elle est également épatée par Merlin l’Enchanteur qu’elle découvre au cinéma lors d’une ressortie. Sa maman, qui travaille comme bibliothécaire, ramène par ailleurs régulièrement à la maison divers films en 16 mm ajoutés, année après année, à la collection de la bibliothèque. Après avoir terminé son cursus scolaire classique, la jeune femme décide de poursuivre ses études en intégrant le College of Visuel and Performing Arts, l’une des branches de l’Université de Syracuse. Explorant un temps les sciences de l’environnement et des langages, elle décroche une licence en Art et Cinéma.

Son diplôme en poche, Ellen Woodbury rédige alors son curriculum vitae qu’elle envoie aux studios Disney. La réponse est toutefois négative. Mais loin de se décourager, la jeune artiste de vingt ans persévère et s’inscrit à l’Institut CalArts afin de perfectionner sa technique. Là, elle suit notamment le programme d’animation expérimentale mis sur pied par le pionnier Jules Engel qui, jadis, travailla aux studios Disney sur des films tels que Fantasia et Bambi avant de rejoindre les rangs d’UPA. Véritable mentor, Engel la conseille notamment lors de la réalisation de son premier film d’étude, Liveline, qui décroche un Black Maria Award remis par l’ASIFA East, l’association des animateurs de la côte Est. Achevé en 1982, le court-métrage est même projeté au Musée d’Art Moderne de New-York ainsi qu’au Centre Pompidou à Paris. Croisant également la route d’autres artistes de légende tels que Frank Thomas qu’elle considère comme son héros, Ellen Woodbury réalise deux ans plus tard son film de thèse, I Want to be Like You. Et une fois encore, c’est un coup royal. L’artiste est couronnée par un FOCUS national student film award. Elle remporte en outre la Médaille d’Argent lors d’un festival de cinéma organisé en Allemagne.

Après un bref passage chez Studio City pour qui elle travaille sur le téléfilm animé The Christmas Tree Train (1983), Ellen Woodbury rejoint les rangs de Filmation qui l’associe à la production des séries Les Maîtres de l’Univers et She Ra, la Princesse du Pouvoir, du long-métrage Musclor et She-Ra, le Secret de l’Épée, ainsi que du téléfilm He-Man and She-Ra: A Christmas Special. L’expérience est cependant de courte durée. Grâce à son film de fin d’étude, Ellen Woodbury est invitée à participer à une semaine de séminaire en présence de plusieurs professionnels de l’animation. Elle croise alors la route d’Ed Hansen, le responsable du personnel de Walt Disney Feature Animation, à qui elle confie son portfolio. Impressionné par son travail, Hansen lui propose bientôt un poste. Ellen Woodbury est ainsi engagée chez Disney en octobre 1985. C’est pour elle, c’est une chance extraordinaire. L’entreprise est en effet connue dans le monde entier pour sa culture de l’excellence. Surtout, Woodbury est autorisée à étudier les archives des vieux films d’antan comme Bambi. Elle est alors notamment impressionnée par l’animation de Miss Bunny, la femelle lapin qui, sans prononcer un seul mot, parvient pourtant à communiquer ses intentions et à séduire Pan-Pan.

Chez Disney, Ellen Woodbury commence par plancher sur Basil, Détective Privé (1986). Encouragée, comme toute l’équipe du film, à accélérer la production afin de l’achever dans les temps, elle occupe un poste d’assistante et participe à la mise au net de certaines scènes avec Basil et Dawson. Collaborant avec Dave Pacheco, elle est alors autorisée à compléter et sublimer encore davantage les dessins originaux en animant les cheveux, les queues et les vêtements des personnages. Enchaînant avec le moyen-métrage Footmania pour Dingo (1987), il est permis à Woodbury comme d’autres artistes de Disney, à travailler à l’extérieur. Elle passe ainsi sous la direction de Mike Patterson pour qui elle anime le chat tigré orange visible dans le clip de la chanson Love Like We Do d’Edie Brickell & New Bohemians (1988).

Promue assistante animatrice lors de la conception d’Oliver & Compagnie (1988), Ellen Woodbury confie son envie de devenue animatrice à part entière à la directrice de production Kathleen Gavin. Celle-ci la confie alors aux bons soins de Mike Gabriel qui devient le mentor de Woodbury qui apprend également aux côtés d’Hendel Butoy et Mark Henn. Pour Oliver & Compagnie, elle étudie en outre longuement les chats et conçoit notamment les petits chatons abandonnés dans leur boîte en carton au début du film. L’artiste est également à l’origine de cette scène d’action durant laquelle Oliver, qui ignore encore les dangers de la ville, se retrouve pris dans la circulation et manque d’être percuté par les voitures lancées à pleine vitesse.

Lors de la production de La Petite Sirène (1989), Ellen Woodbury intègre l’équipe de Duncan Marjoribanks chargée d’animer Sébastien. Elle crée ainsi la toute première apparition du crabe qui dirige l’orchestre lors du concert des filles du roi Triton. Elle dessine par ailleurs plusieurs autres séquences avec le crustacé et quelques plans avec Polochon. Son travail est alors très apprécié par les réalisateurs John Musker et Ron Clements. Woodbury est par conséquent promue au poste d’animatrice à part entière. Elle obtient au passage son nom au générique du film.

Après La Petite Sirène, Ellen Woodbury rejoint ponctuellement le réalisateur Chris Bailey pour qui elle anime Scat Cat dans le clip de la chanson Opposites Attract de Paula Abdul, en particulier le passage durant lequel le personnage exécute un moonwalk (1989). Elle planche ensuite sur Bernard et Bianca au Pays des Kangourous (1990). Après avoir réalisé quelques tests, elle se voit confier le rôle de Krebbs. C’est alors la toute première fois qu’elle conçoit et se charge seule de son propre personnage. Passant beaucoup de temps à faire des recherches sur les koalas afin de comprendre leur anatomie, elle crée aussi plusieurs protagonistes très secondaires, en particulier des souris et des wombats.

Ellen Woodbury travaille avec Ruben Aquino sur le personnage de Maurice lors de la production de La Belle et la Bête (1991). Le père de Belle est le tout premier protagoniste humain qu’elle anime. Woodbury dessine également Sultan, le chien transformé en repose-pieds. Là encore, elle mène un énorme travail de recherche en amont. La transformation finale du petit meuble qui retrouve sa forme animale à la fin du film est un très beau tour de force.

Après des chats, un koala et un chien, Ellen Woodbury donne vie à Abu, le petit singe d’Aladdin (1992). C’est l’occasion pour elle de collaborer une nouvelle fois avec Duncan Marjoribanks. L’artiste crée en particulier la scène du marché, lorsqu’Aladdin rencontre Jasmine qui se prosterne devant le petit singe afin de berner le marchand. Ellen Woodbury anime aussi joliment Abu qui se met au lit.

Forte d’une expérience et surtout d’un talent remarquables, Ellen Woodbury est promue Superviseur de l’animation au début de la réalisation du (Le) Roi Lion (1994). C’est alors la toute première fois qu’une femme occupe ce poste au sein des studios Disney. Placée à la tête d’une petite équipe constituée de Randy Cartwright, Barry Temple et Michael Swofford, Woodbury hérite du personnage de Zazu, le calao à bec rouge et conseiller du roi Mufasa.

Ellen Woodbury est intégrée à l’équipe de Pocahontas, une Légende Indienne (1995) à la toute fin de la production. Le temps commençant drastiquement à manquer, elle doit, avec d’autres artistes appelés à la rescousse, faire en sorte que les délais soient tenus. Woodbury rejoint dès lors Nik Ranieri au travail sur le personnage de Meiko.

Après quelques recherches menées sur le personnage de Djali, Ellen Woodbury quitte la production du (Le) Bossu de Notre-Dame (1996) pour superviser l’animation de Pégase dans Hercule (1997). C’est l’occasion pour elle de conjuguer sa passion pour les chevaux avec sa connaissance minutieuse des oiseaux acquise à l’époque de la conception du (Le) Roi Lion. C’est également une belle opportunité d’insuffler davantage de comédie à ses dessins. Dirigeant une équipe plus grande constituée de David Block, Kent Hammerstrom, Jeffrey Johnson, David Hancock, Steven P. Gordon, Mike Kunkel et Enis Tahsin Özgür, Ellen Woodbury crée, entre autres, la toute première rencontre entre Pégase et Hercule, un autre très beau moment d’animation.

Comme pour Pocahontas, une Légende Indienne, Ellen Woodbury fait partie des artistes appelés en renfort à la fin de la réalisation de Tarzan (1999). En tant que grande spécialiste des animaux, elle anime alors quelques plans avec les gorilles. Elle enchaîne ensuite avec Rhapsody in Blue, l’un des segments du long-métrage Fantasia 2000 (2000). Inspirée de la partition de George Gershwin et des caricatures signées par Al Hirshfeld, le passage est réalisé par Eric Goldberg dans un style très cartoonesque qui plaît beaucoup à Woodbury, chargée d’animer Joe en train de travailler avec son marteau-piqueur au sommet du gratte-ciel en construction, la gouvernante Nanny qui court après la petite Rachel, ainsi que les chats et le laitier au début de la séquence.

Fantasia 2000 (2000)

Ellen Woodbury retrouve sa place de superviseur de l’animation avec La Planète au Trésor – Un Nouvel Univers (2002). À ce poste, elle anime les pirates embarqués à bord du RMS Héritage, notamment Birdbrain Mary, un alien avec une simple tête reliée à deux appendices. Fishbreath est un autre extraterrestre avec une tête de poisson et des membres se terminant par une ventouse. Makriki possède pour sa part quatre jambes, deux bras, un corps semblable à celui lézard et une paire d’yeux située au fond de sa bouche. Monsieur Tourbillon est enfin à la barre avec ses huit tentacules.

La Planète au Trésor - Un Nouvel Univers (2002)

En 2005, avec Chicken Little, Ellen Woodbury travaille sur son premier film en imagerie numérique. Se formant sur le logiciel Maya durant deux années, l’artiste donne vie à Fish. Elle se régale alors à le faire interagir avec les autres personnages en misant sur ses expressions, le poisson ne pouvant parler clairement avec ses interlocuteurs dès lors qu’il est contraint de porter son scaphandre rempli d’eau.

Après avoir œuvré deux mois sur Bienvenue chez les Robinson (2007), Ellen Woodbury quitte finalement les studios Disney le 28 octobre 2005 après vingt ans de bons et loyaux services. Elle part alors de la Californie pour rejoindre le Colorado. Installée à Loveland, l’artiste s’adonne dorénavant à sa passion pour la sculpture. Les personnages créés durant sa carrière d'animatrice sont notamment une belle source d’inspiration. De 2010 à 2014, Ellen Woodbury consacre également son temps à enseigner l’animation à l’Art Institut of Colorado.

Caractérisée par des formes géométriques épurées, ses œuvres en pierre sont nombreuses à recevoir les louanges de la profession. En 2019, Simplicity décroche par exemple un Marily Newmark Memorial Grant de la part de la National Sculpture Society. La même année, Dancing on Thin Ice reçoit l’Award of Merit remis par le Governor’s Art Show. En 2022, le même trophée est cette fois offert à Tazz Like Jazz. Arctic Wind est quant à elle décorée d’un Evelyn and Peter Haller Award décerné par The Society of Animal Artists.

« Je considère chaque création comme un voyage pour moi », expliquait Ellen Woodbury, interrogée sur sa carrière et son œuvre, « Je ne suis pas une simple fabricante d’objets. Je me vois comme une exploratrice, une aventurière, une créatrice. Je suis une sorte d’avocate pour les animaux et pour l’environnement. Et plusieurs de mes sculptures représentent des espèces en danger. Nous sommes l’espèce dominante, ce qui nous oblige à être également les gestionnaires de notre Terre ».