Bob Newhart

Dans les années 1950 et 1960, la télévision fait progressivement son entrée dans les foyers américains, l’occasion pour de très nombreux comédiens et comédiennes de voir leur carrière décoller. Parmi ces stars du petit écran, figure notamment Bob Newhart dont le nom reste notamment attaché à l’un des personnages les plus adorables de l’écurie Disney, la souris Bernard.

George Robert (Bob) Newhart voit le jour le 5 septembre 1929 à Oak Park, dans le nord-est de l’Illinois. Sa mère, Julia, est une femme au foyer d’origine irlandaise. Son père, George, est quant à lui le copropriétaire d’une petite société de matériel de plomberie dont les ancêtres sont jadis arrivés d’Allemagne. Comme ses trois sœurs, Newhart est scolarisé dans différentes écoles catholiques de la région de Chicago, notamment la St. Catherine of Siena Grammar School puis le St. Ignacius College Prep. Diplômé en 1947, il poursuit son cursus sur les bancs de l’Université Loyola de Chicago d’où il ressort cinq ans plus tard, en 1952, avec une licence en gestion d’entreprise. Ses études à peine achevées, Bob Newhart est incorporé dans l’U.S. Army au sein de laquelle il sert comme préposé basé aux États-Unis durant la guerre de Corée.

Démobilisé en 1954, Bob Newhart passe brièvement par l’école de droit de l’Université Loyola mais ne termine pas son cycle. Il trouve alors un emploi au sein de la United States Gypsum Corporation (USG), une firme spécialisée dans la fabrication de matériaux de construction dont le siège est situé à Chicago. Simple comptable, ce travail ne lui plaît pas du tout. Dès 1958, il démissionne et retrouve un poste de rédacteur de publicité auprès de Fred A. Niles, un producteur indépendant de films et de programmes télévisés. Traçant son chemin, il se lie bientôt d’amitié avec Dan Sorkin, un animateur de radio locale qui le présente un jour à l’un des cadres de Warner Bros. Records. Celui-ci se voit alors proposer d’écouter les sketches que Newhart s’amusait à enregistrer avec l’un de ses collègues de bureau. Amusé, le responsable de Warner Bros. Records lui fait signer un contrat dès 1959.

Possédant un sens de l’humour aiguisé, Bob Newhart décide de reprendre ses blagues et ses imitations, et de les présenter sur la scène des nightclubs du coin. Enregistrées, ses fausses conversations téléphoniques trouvent rapidement leur public. Son premier disque, The Button-Down Mind of Bob Newhart, édité en 1960, ne tarde pas à occuper la première place au sein du hit-parade. Bob Newhart est même couronné par les Grammy Awards de l’Album de l’année et du Meilleur Nouveau Talent. Son deuxième disque, The Button-Down Mind Strikes Back!, disponible dans les kiosques seulement six mois plus tard, remporte le même succès. Il est à son tour couronné par le Grammy de la Meilleure Performance Comique. D’autres enregistrements suivent : Behind the Button-Down Mind of Bob Newhart (1961), The Button-Down Mind on TV (1962), Bob Newhart Faces Bob Newhart (1964), The Windmills Are Weakening (1965), This Is It (1967), Best of Bob Newhart (1971) et Very Funny Bob Newhart (1973).

Fort d’une belle notoriété et d’une formidable popularité, Bob Newhart se voit proposer sa propre émission de télévision, The Bob Newhart Show (1961), diffusée sur NBC. Si le programme ne reste à l’antenne qu’une seule saison, il permet au comédien de recevoir un Peabody Award en plus d’une nomination aux Emmy Awards. Marié le 12 janvier 1963 à Virginia Quinn qu’il rencontre via l’entremise de son ami Buddy Hackett, Bob Newhart coanime en 1964 The Entertainers avec Carol Burnett et Caterina Valente. Il apparaît en outre régulièrement dans The Dean Martin Show, The Ed Sullivan Show, ainsi que The Tonight Show Starring Johnny Carson. Il joue aussi dans The Judy Garland Show et donne la réplique à Jane Withers dans How to Get Rid of Your Wife, l’un des épisodes de la série Suspicion créée par Alfred Hitchcock (1963). Le public le retrouve enfin dans d’autres émissions telles que Bob Hope Presents the Chrysler Theatre (1965), Captain Nice (1967), The Smothers Brothers Comedy Hour (1968), The Don Rickles Show (1972) et Insight (1973). En 1962, Bob Newhart est enfin la vedette d’An Evening with Bob Newhart, la toute première émission de télévision à la demande produite par la chaîne payante canadienne Telemeter.

Devenu un visage familier auprès des téléspectateurs américains, Bob Newhart poursuit sa carrière de comique sur les planches. En 1964, il se produit ainsi notamment à Londres lors du Royal Variety Performance, un spectacle de variété télédiffusé auquel assiste chaque année la famille royale. En 1972, Newhart se voit proposer par son agent, Grant Tinker, et sa productrice, la comédienne Mary Tyler Moore, de devenir une nouvelle fois la vedette de son propre feuilleton, The Bob Newhart Show. Il incarne alors le psychologue Bob Hartley face à Suzanne Pleshette, qui joue son épouse Emily, et Bill Daily, qui campe son voisin, Howard Borden. Proposée sur les ondes de CBS chaque samedi soir, la série devient en seulement quelques semaines un immense succès d’audience. Cent-quarante-deux épisodes sont dès lors mis en boîte jusqu’à l’arrêt de la sitcom en 1978, après six saisons et deux nominations pour le Golden Globe du Meilleur Acteur en 1974 et 1975.

Souhaitant profiter du talent et de la renommée du comédien, Hollywood ouvre ses portes à Bob Newhart. Apparu dès 1962 dans le long-métrage L’Enfer est Pour les Héros de Don Siegel dans lequel il incarne le soldat James Driscoll, il voit sa filmographie s’allonger avec Chauds les Millions (1968), Melinda (1970), Catch-22 (1970), Cold Turkey avec Dick Van Dyke (1971) et Decision! Decision! (1971). Les studios Disney font également appel à lui pour incarner leur nouveau héros, la souris Bernard dans Les Aventures de Bernard et Bianca, leur vingt-troisième grand classique animé proposé en salle en 1977. Bob Newhart donne alors la réplique à Eva Gabor qui interprète Miss Bianca. Avec ce film, Newhart ajoute un nouveau succès à sa carrière.

À l’affiche du téléfilm Marathon (1980) et des longs-métrages La Puce et le Grincheux de Walter Bernstein avec Julie Andrews, Tony Curtis et Walter Matthau (1980) et First Family dans lequel il endosse le costume du président des États-Unis Manfred Link (1980), Bob Newhart obtient encore une fois sa propre série, Newhart, diffusée sur CBS de 1982 à 1990. Jouant le rôle du présentateur de télévision Dick Loudon, il y partage l’écran avec Mary Frann, Steven Kampmann, Jennifer Holmes et Tom Poston. Et encore une fois, le succès est au rendez-vous. Le comédien concourt pour le Golden Globe du Meilleur Acteur durant quatre années consécutives, de 1982 à 1985, ainsi que pour l’Emmy Award en 1984, 1986 et 1987. Au final, huit saisons sont tournées pour un total de cent-quatre-vingt-deux épisodes.

En 1990, Bob Newhart retrouve le personnage de Bernard dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous, la suite du classique de 1977. En 1992, il obtient le premier rôle de la série Bob qui dure deux saisons jusqu’en 1993, année durant laquelle il intègre l’Academy of Television Arts & Sciences Hall of Fame. Jouant son propre rôle dans Krusty le Retour, le quinzième épisode de la Saison 7 des (Les) Simpson (1996), et George Stoody dans le feuilleton George & Leo (1997-1998), l’acteur complète sa filmographie avec In & Out (1997), Rudolph, le Petit Renne au Nez Rouge : Le Film dans lequel il prête sa voix à l’ours polaire Léonard (1998), La Blonde Contre-Attaque (2003), Elf (2003), et les téléfilms Les Aventures de Flynn Carson : Le Mystère de la Lance Sacrée (2004), Les Aventures de Flynn Carson : Le Trésor du Roi Salomon (2006) et Les Aventures de Flynn Carson : Le Secret de la Coupe Maudite (2008) pour lequel il est en lice pour un Emmy Award.

Obtenant son étoile sur le prestigieux Hollywood Walk of Fame en 1999, Bob Newhart est en parallèle invité dans différentes séries comme Urgences (2003), Marnie et Nate (2005), Desperate Housewives (2005), Mad Men (2007), NCIS : Enquêtes Spéciales (2011), Svengoolie (2012) et Hot in Cleveland (2015). Il reprend son rôle de Judson dans trois épisodes de Flynn Carson et les Nouveaux Aventuriers (2014-2017). Il multiplie également les caméos dans The Tonight Show With Jay Leno (2005), Jimmy Kimmel Live! (2014) ou bien encore la 58^e soirée des Emmy Awards (2006) durant laquelle il est faussement enfermé dans une cabine de verre ne pouvant contenir que trois heures d’oxygène. Avec humour, le présentateur Conan O’Brien prévient alors les lauréats d’être les plus brefs possible au moment de recevoir leur prix sous peine de voir l'émission durer trop longtemps et Newhart mourir étouffé !

À l’affiche au cinéma dans Comment Tuer son Boss ? (2011), Bob Newhart achève sa carrière en jouant Arthur Jeffries, alias le Professeur Proton, dans The Big Bang Theory (2013-2018), un rôle pour lequel il est nommé à deux reprises aux Emmy et qu'il retrouve dans Young Sheldon (2017-2020). Fumeur invétéré ayant abandonné très tard le tabac, il souffre de plusieurs maladies au crépuscule de sa vie. Il disparaît finalement le 18 juillet 2024 dans sa maison de Los Angeles. Il avait quatre-vingt-quatorze ans.

« Aujourd’hui, nous pleurons la perte de Bob Newhart », déclare le président d'alors Joe Biden, « légende de la comédie et acteur adoré qui fit rire les Américains durant des décennies ».