Suzanne Pleshette

« Une actrice sexy aux cheveux noirs et à la voix sensuelle », ce sont les mots qu’utilise le 21 janvier 2008 le journaliste Dennis McLellan du Los Angeles Times afin de rendre hommage à l’une des grandes vedettes du XXe siècle, la comédienne Suzanne Pleshette.

Suzanne Pleshette voit le jour le 31 janvier 1937 dans le quartier new-yorkais de Brooklyn Heights, sur la rive gauche de l’East River. Ses parents, Geraldine Kaplan et Eugene Pleshette, sont les descendants de deux familles juives originaires respectivement des anciens Empires Russes et Austro-hongrois. Dès le plus jeune âge, la petite Suzanne baigne dans l’univers du spectacle. Sa maman est en effet une danseuse reconnue qui se produit sous le pseudonyme de Geraldine Rivers. Son père, quant à lui, travaille comme régisseur puis directeur de réseau au sein du Paramount Theater de Manhattan et du Paramount Theater de Brooklyn. Après l’école, Suzanne Pleshette poursuit ses études sur les bancs de l’High School of Performing Arts. Elle passe ensuite un semestre à l’Université de Syracuse avant d’intégrer le Finch College. Passionnée par le théâtre, elle sort enfin diplômée de la Neighborhood Playhouse School of the Theatre de Manhattan où elle a notamment suivi les cours de Sanford Meisner.

Suzanne Pleshette a vingt ans lorsqu’elle fait ses débuts à l’Ambassador Theatre de Broadway dans la pièce Compulsion écrite par Meyer Levin d’après son propre roman (1957). Cantonnée à un simple rôle de figurante, la comédienne en herbe partage alors la scène avec des pointures telles que Roddy McDowall, Dean Stockwell, Howard Da Silva, Ben Astar, Ina Balin, Helen Baron et Julian Barry dans cette histoire inspirée de l’affaire Leopold et Loeb survenue à Chicago en 1924. L’année suivante, Pleshette poursuit avec The Cold Wind and the Warm, une pièce de S.N. Behrman montée par Harold Clurman et Robert Whitehead au Shibert Theatre de New Haven, dans le Connecticut (1958). En 1959, elle incarne Julie dans la comédie en trois actes Golden Fleecing jouée au Henry Miller’s Theatre avec Constance Ford et Tom Poston en têtes d’affiches.

Toujours en 1959, Suzanne Pleshette passe le casting pour jouer Louise dans la comédie musicale Gypsy créée par Jule Styne, Stephen Stondheim et Arthur Laurents. Pour impressionner ces derniers, elle prend alors des cours de striptease auprès du chorégraphe Jerome Robbins. Les semaines passant, elle apprend bientôt qu’elle est en compétition pour le rôle avec la comédienne Sandra Church. Si Pleshette est assurément une meilleure actrice, Church est pour sa part une meilleure chanteuse. C’est par conséquent elle qui décroche la timbale. Forcément déçue, Suzanne Pleshette poursuit toutefois avec panache sa carrière en succédant à Anne Bancroft dans le rôle d’Anne Sullivan Macy dans la pièce The Miracle Worker (1961).

En parallèle de sa carrière sur les planches, Suzanne Pleshette débute au cinéma dans Le Kid en Kimono, une producteur Paramount Pictures réalisée par Frank Tashlin dans laquelle elle campe le sergent Pearson aux côtés de Jerry Lewis et Nobu McCarthy (1958). Elle enchaîne ensuite avec Amours à l’Italienne de Delmer Davies dans lequel elle joue Prudence Bell face à Troy Donahue et Angie Dickinson (1962). Toujours en 1962, elle donne la réplique à Tony Curtis dans la comédie Des Ennuis à la Pelle de Norman Jewison dont le point culminant est une tonitruante course-poursuite filmée dans les allées de Disneyland !

Repérée par Alfred Hitchcock qui lui offre dès 1960 le rôle de la nièce dans Auto-Stop, un épisode de la série Alfred Hitchcock Présente, Suzanne Pleshette incarne Annie Hayworth, l’institutrice des (Les) Oiseaux (1963). Inspiré de la nouvelle éponyme de Daphné du Maurier, le long-métrage lui permet de partager l’affiche avec Rod Taylor, Tippi Hedren, Jessica Tandy et d’être nommée pour le Golden Globe de la révélation de l’année. Sa filmographie est ensuite complétée avec Wall of Noise (1963), Le Crash Mystérieux (1964), Youngblood Hawke (1964) et À Corps Perdu, un film dramatique de Walter Grauman dans lequel elle tient le premier rôle (1965). En 1964, elle endosse le costume du Second-Lieutenant Matthew Hazard dans La Charge de la Huitième Brigade, un film de Raoul Walsh avec l’acteur Troy Donahue que Pleshette épouse à Rome. Le mariage n’est cependant pas heureux et se solde huit mois plus tard par un divorce…

En 1966, Suzanne Pleshette est engagée par Henry Hathaway pour jouer avec Steve McQueen dans le western Nevada Smith. Elle prête par ailleurs ses traits à Fiddle dans le drame Énigme à 4 Inconnues de Delbert Mann avec James Garner et Jean Simmons (1966). Cette année-là, elle débute surtout une belle collaboration avec les studios Disney en incarnant Fran Garrison dans Quatre Bassets pour un Danois, une comédie de Norman Tokar adaptée du roman de Gladys Bronwyn Stern avec Dean Jones (1966). Elle joue ensuite Arabella Flagg dans L’Honorable Griffin de James Neilson avec Roddy McDowall (1967). Très appréciée par un Walt Disney qui vit ses dernières semaines au moment du tournage, elle hérite enfin du rôle de Jo Anne Baker dans Le Fantôme de Barbe Noire de Robert Stevenson avec Dean Jones et Peter Ustinov (1968).

Mariée en secondes noces avec le magnat du pétrole texan Tom Gallegher, Suzanne Pleshette délaisse un temps la comédie et fait une brève incursion dans le genre de la science-fiction avec La Guerre des Cerveaux, une production MGM dirigée par Byron Haskin avec George Hamilton et Michael Rennie (1968). Elle apparaît ensuite au générique d’Istanbul, Mission Impossible de Roger Corman (1969), Trois Réservistes en Java d’Hy Averback (1970), Tueur Malgré Lui de Burt Kennedy (1971) et Mardi, C’est donc la Belgique, une comédie d’aventure de Mel Stuart avec Ian McShane pour laquelle elle est nommée pour le Laurel Award de la Meilleure Actrice (1969).

Parmi les actrices les plus en vogue sur le grand écran, Suzanne Pleshette devient dans le même temps un visage familier de la télévision américaine. Après Harbormaster (1957), Route 66 (1960), Alfred Hitchcock Présente (1960) et Le Jeune Docteur Kildare (1961), elle multiplie les apparitions sur le petit écran, en particulier dans le pilote des (Les) Mystères de l’Ouest pour lequel elle est nommée aux Emmy Awards (1965), mais aussi dans La Grande Caravane (1963), Le Fugitif (1964), Wings of Fire (1967), Les Envahisseurs (1967), Opération Vol (1968), Flesh and Blood (1968), Along Came a Spider (1970), La Chasse Infernale (1970) ou bien encore River of Gold (1971), In Broad Daylight (1971) et Columbo (1971).

Grâce à sa participation au (The) Tonight Show Starring Johnny Carson le 19 mai 1971, Suzanne Pleshette retient l’attention de la comédienne Mary Tyler Moore et de son mari le producteur Grant Tinker qui lui offrent d’incarner Emily Hartley, la femme de Bob Newhart dans The Bob Newhart Show. Diffusée sur CBS entre 1972 et 1978, le feuilleton remporte un beau succès. Pleshette est elle-même nommée à deux reprises aux Emmy Awards. Toujours à la télévision, elle apparaît dans le même temps dans Bonanza (1972), The Legend of Valentino (1975) et Law and Order (1976). Au cinéma, elle retrouve son ami le comédien Dean Jones et le réalisateur Robert Stevenson avec Un Candidat au Poil, la suite de Quelle Vie de Chien ! produite par les studios Disney (1976).

En 1979, Suzanne Pleshette tient le haut de l’affiche de la comédie Les Fourgueurs puis, en 1980, de Oh, God! Book II. Il s’agit alors des dernières apparitions au cinéma de l’actrice qui poursuit sa carrière à la télévision avec des apparitions dans Flesh and Blood (1979), The Star Maker (1981), Help Wanted: Male (1982) et L’Une Cuisine, l’Autre Pas (1983). En 1984, elle obtient elle-même son propre feuilleton, Suzanne Pleshette Is Maggie Briggs. Mis à l'antenne sur CBS à partir du 4 mars, celui-ci est cependant déprogrammé au bout de sept épisodes… La comédienne joue ensuite dans Bridges to Cross (1985), Kojak (1985), A Stranger Waits (1987), Un Quartier d’Enfer (1988) et Nightingales (1989). Après avoir tenu le rôle-titre de Leona Helmsley: The Queen of Mean qui lui vaut une nouvelle nomination aux Emmy Awards et aux Golden Globes (1990), Pleshette retrouve le personnage d’Emily Hartley dans l'ultime épisode de Newhart (1991).

Au générique de La Guerre des Mamies (1992) et A Twist of the Knife (1993), Suzanne Pleshette fait face à Hal Linden dans le sitcom Les Garçons sont de Retour (1994). Elle joue par ailleurs Sarah Eliot dans The Single Guy (1995-1997) puis prête sa voix à Zira dans Le Roi Lion 2 : L’Honneur de la Tribu (1998).

Veuve de Tom Gallagher suite au décès de ce dernier le 21 janvier 2000, Suzanne Pleshette se remarie en 2001 avec Tom Poston, l’un de ses camarades acteurs avec lequel elle avait joué la pièce Golden Fleecing en 1959 avant de le retrouver dans The Bob Newhart Show. À la télévision, l’actrice de soixante-cinq ans continue de jouer en interprétant Claire Arnold, la grand-mère de Jake Silver incarné par Mark Feuerstein dans la série Good Morning, Miami (2002-2003) puis Lois Whitley dans Will et Grace (2002). Elle campe enfin Laura dans Touche Pas à Mes Filles en 2003. C’est alors sa dernière apparition. Entre temps, la comédienne a prêté sa voix à Yubaba/Zeniba dans la version anglaise du (Le) Voyage de Chihiro (2001).

Le 11 août 2006, l’agent de Suzanne Pleshette, Joel Dean, annonce à la presse que l’actrice souffre d’un cancer des poumons. Éprouvée par la décès de Tom Poston survenu le 30 avril 2007, elle est hospitalisée pour être soignée d’une pneumonie. Subissant des soins lourds, elle quitte exceptionnellement le lit pour assister en septembre 2007 à une émission spéciale rendant hommage à l’équipe du (The) Bob Newhart Show. À cette occasion, elle apparaît en fauteuil roulant mais tente de rassurer ses fans en expliquant que son combat contre le cancer est gagné.

Suzanne Pleshette s’éteint dans sa maison de Los Angeles le 19 janvier 2008, douze jours avant son soixante-et-onzième anniversaire. Elle est enterrée auprès de Tom Poston au sein de l’Hillside Memorial Park Cemetery de Culver City. Toute la profession lui rend alors hommage en lui décernant son étoile sur le mythique Hollywood Walk of Fame le 31 janvier 2008.