Charon

En 1997, les studios Disney se plongent dans la mythologie grecque avec Hercule, leur 35^e grand classique animé. Basé sur les légendaires exploits du colossal héros, le film emmène alors les spectateurs dans un voyage épique au cœur de la campagne grecque, sur les sommets baignés de Soleil du Mont Olympe, dans les rues tumultueuses de Thèbes et dans les sombres Enfers où attend patiemment Charon, le passeur chargé de conduire les âmes vers leur dernière demeure.

Charon est le fils de Nyx, la Nuit, et d’Érébé, l’Obscurité. Créature de l’ombre, sa famille compte deux autres frères, Hypnos, le dieu du sommeil et père de Morphée, et son jumeau Thanatos, la personnification de la Mort.

Charon, gravure de Gustave Doré extraite de
La Divine Comédie de Dante Alighieri, 1857.

Évoqué pour la première fois sous son nom dans le poème La Minyade de Pausanias, Charon apparaît le plus souvent sous les traits d’un vieux marin cadavérique, trempé et sale. Sénèque parle quant à lui d’un vieillard ébouriffé aux yeux terrifiants. Présent dans l’œuvre d’Homère, d’Hésiode et de Virgile, sa charge consiste à naviguer sur les eaux marécageuses de l’Achéron, une branche de la rivière souterraine Styx, et d’embarquer les morts afin de les conduire dans le royaume d’Hadès. Aidant les pauvres hères à monter à bord, l’intraitable nocher manœuvre son embarcation avec une longue perche rouillée. La traversée n’est cependant pas gratuite. Chaque défunt doit en effet le payer avec l’obole placée par ses proches dans sa bouche au moment de son enterrement. Si ce paiement n’est pas convenablement honoré, le mort, mal enterré par ses proches, est dès lors maudit et condamné à attendre et errer sur les bord du Styx durant un siècle.

La Barque Charon, détail d'une fresque de Luca Giordano,
1684-1686, Galerie du Palais Medici Riccardi, Florence.

Charon apparaît dans d’innombrables mythes. Dans L’Énéide de Virgile, c’est ainsi lui qui guide Énée vers les Enfers afin que ce dernier retrouve son père, Anchise. Refusant de laisser passer les vivants, c’est lui qui empêche Hercule d’entrer dans le royaume d’Hadès. Le héros doit alors user de violence et frapper le passeur avec sa propre perche pour le faire plier. En punition, Charon est emprisonné un an. Également incapable d’entrer, Orphée parvient lui aussi à contourner les règles en charmant le nocher par son chant et sa lyre. Charon est également mentionné dans le mythe de Psyché. Chargée de ramener dans une boîte un échantillon de la beauté de Perséphone, la reine des Enfers, la jeune femme paye alors à deux reprises le passeur, la première fois pour entrer et une seconde fois pour sortir.

Détail de la fresque du Jugement Dernier, Michel-Ange,
1536-1541, Chapelle Sixtine, Vatican.

Au XIV^e siècle, Charon continue d’inspirer les auteurs. Dante Alighieri le mentionne dans L’Enfer, le première livre de La Divine Comédie. Lecteur de Dante, Michel-Ange le représente sur le plafond de la chapelle Sixtine sous les traits d’un démon. Les siècles suivant le montre sous l'apparence d’un squelette menaçant semblable à la Grande Faucheuse. En astronomie, le nom de Charon a été donné à la lune de Pluton, la planète naine dont le patronyme s’inspire lui-même d’Hadès, Pluton dans la mythologie romaine.

Charon apparaît à la sixième minute d’Hercule. Moqué lors de sa visite sur l’Olympe, Hadès rentre dans son royaume avec un esprit de vengeance encore accru. Le Maître des Enfers estime en effet avoir été mal servi au moment du partage du monde par son frère Zeus. Alors que ce dernier se pavane sur l’Olympe au milieu des autres dieux ravis d’apprendre la naissance d’Hercule, Hadès redescend donc dans les tréfonds de la Terre pour organiser son prochain coup d’État.

La mine renfrognée, il est ainsi conduit le long du fleuve Styx par Charon. L’embarcation épouse la forme d’un monstre marin terrifiant. Le nocher, squelettique, doit utiliser toute sa force pour la pousser sur les eaux croupies remplies d’âmes perdues. Insensible, il ne prête aucune attention aux morts qui tentent de s’agripper à sa barque pour entrer dans les Enfers. Il ne semble pas plus impressionné par l’imposant Cerbère qui garde l’entrée du royaume. Déposant Hadès aux pieds d’un gigantesque escalier, Charon s’éclipse sans tarder afin de poursuivre son œuvre. Il disparaît alors de l’intrigue pour ne plus jamais y revenir.

Au moment de concevoir Charon, les artistes de Disney ont fait le choix de s’éloigner des représentations antiques montrant le passeur tel un vieillard frêle et terrifiant. Ils n’ont pas plus retenu la version de Michel-Ange avec son profil de démon. Les concepteurs se sont davantage inspirés des représentations plus tardives symbolisant Charon sous la forme d’un simple squelette.

Aucun animateur n’est clairement mentionné comme étant le créateur de Charon. Il est toutefois aisé d’imaginer que ce dernier fut créé, comme tous les autres figurants du film, par le trio Dave Kupczyk, Jean-Luc Ballester et David Alan Zaboski.
Né le 21 mai 1964 à Woodstock, au Canada, Dave Kupczyk suit les cours du Sheridan College de Toronto d’où il sort diplômé en animation en 1987. Au service de Don Bluth entre 1988 et 1992, il travaille notamment sur des productions comme Charlie, Mon Héros, Rock-O-Rico et Poucelina. Engagé chez Turner Pictures lors de la réalisation de Richard au Pays des Livres Magiques et Danny, le Chat Superstar, il passe chez Disney et collabore à la création de Pocahontas, une Légende Indienne, Le Bossu de Notre-Dame, Hercule, Mulan, Fantasia 2000 et La Planète au Trésor - Un Nouvel Univers. Recruté ensuite par Dreamworks, S.K.G. puis par Sony Imageworks et Cartoon Networks, il inscrit son nom aux génériques de La Route d’Eldorado, Spirit, l’Étalon des Plaines et Les Supers Nanas. Entre 2002 et 2006, il participe en free-lance à la création d’Ozzy & Drix, Kangaroo Jack: G’Day U.S.A., Les Bébés Looney Tunes, Batman, Aquaman, Lone Ranger pour Warner Bros.. Dave Kupczyk est enfin au générique de Wolverine et les X-Men, The Goode Family, Ultimate Spider-Man et Bug! Une Production Looney Tunes. Enseignant à l’Institut CalArts entre 2001 et 2004, il revient chez Disney Television Animation où il travaille sur la série La Loi de Milo Murphy. Dave Kupczyk est en lice pour l’Annie Award du Meilleur animateur en 2001.

Jean-Luc Ballester est l’un des artistes de Walt Disney Animation France, le studio ouvert par Disney à Montreuil, dans la région parisienne. En tant qu’animateur ou intervalliste, il travaille alors sur Winnie l’Ourson : Noël à l’Unisson, Dingo et Max, Mickey Perd la Tête, Le Bossu de Notre-Dame, Hercule, Tarzan, Kuzco, l’Empereur Mégalo, Atlantide, l’Empire Perdu, Le Livre de la Jungle 2 et Lorenzo. Jean-Luc Ballester est également crédité au générique du (Le) Chat du Rabbin.
David Alan Zaboski entre chez Disney à la fin des années 1980. Il est notamment intervalliste sur La Belle et la Bête puis Aladdin. Promu au poste d’animateur, il se charge parmi d’autres des personnages de John Smith, de Phoebus, des dieux et participe à la production de la séquence de L’Oiseau de Feu dans Fantasia 2000. Après son départ des studios Disney, il collabore à la création d’Osmosis Jones, Stuart Little 2, Les Looney Tunes Passent à l’Action et Unforgotten: The Story of Paul Pender.

Charon refait quelques apparitions dans la série animée Hercule.
Dans l’épisode Hadès Déboulonne, il conduit Hercule, Peine et Panique venus libérer les Enfers désormais tombés sous la coupe de la sorcière Hécate. Interprété en version originale par le comédien John Kassir (Meiko), Charon est alors affublé d’une casquette de chauffeur et d’une cape.

Dans Hercule et Hippocrate, Charon conduit le « premier médecin du monde » au cœur du royaume d’Hadès, trop content d’accueillir aux Enfers celui qui a évité la mort de tant de personnes.
Dans Hercule et les Héros Kidnappés, le passeur conduit une fois de plus Hercule ainsi que les héros Nestor et Méléagre venus dans le monde souterrain pour combattre encore Hécate.

Charon est visible dans The Price, l’un des épisodes de la Saison 5 de la série Once Upon a Time - Il Était une Fois.
Le passeur est enfin au générique du (Le) Monde Souterrain, le dixième épisode de La Légende des Trois Caballeros.

Disney's Hades Challenge

Charon fait partie des personnages du jeu vidéo Disney's Hades Challenge dans lequel il est interprété par Patrick Fraley.

Charon fait partie des personnages d’Hercule présents dans la bande dessinée Hadès : La Corne d’Abondance signée par Manlio Castagna, Harriet Webster et Lorenzo Colangeli. Publiée en France en 2013 aux éditions Unique Héritage Éditions, elle met en scène le Dieu des Enfers qui, vexé de ne pas avoir été invité à la grande fête annuelle de l’Olympe, complote une nouvelle fois pour s’emparer du trône de Zeus. Pour ce faire, il décide d’enlever Amalthée, la chèvre de Déméter, afin de bénéficier des pouvoirs de ses cornes magiques. En tentant de fuir les Enfers, la petite bique plonge dans la barque de Charon qui se retrouve projeté dans les eaux du Styx. Plus tard, lorsque les dieux descendent à leur tour dans le royaume souterrain pour sauver Amalthée, ils s’entassent tous dans l’embarcation du nocher.

Simple figurant au rôle plus qu’anecdotique, Charon est l'un des innombrables clins d’œil faits par les artistes d’Hercule à la mythologie grecque.