Jodi Benson

En 1989, trente ans après la sortie de La Belle au Bois Dormant, les studios Disney renouent avec les contes de fées en adaptant La Petite Sirène. Après Blanche Neige, Cendrillon et Aurore, une nouvelle princesse vient alors inscrire son nom au Panthéon Disney, Ariel, une héroïne rêveuse joliment interprétée par la comédienne Jodi Benson.

Jodi Marie Marzorati voit le jour le 10 octobre 1961 à Rockford, dans le nord de l’Illinois. Élevé au sein d’une famille catholique, la petite fille a cinq ans lorsqu’elle commence à se produire sur scène. Dotée d’une voix magnifique, elle pratique ainsi son art en parallèle de ses études à la Boylan Central Catholic High School. S’imaginant devenir avocate, elle abandonne cependant l’idée et s’inscrit au cours de comédie musicale de l’Université Millikin de Decatur. Profitant des congés de Noël durant sa deuxième année d’étude, elle passe des auditions et obtient un rôle dans la comédie musicale Marilyn: An American Fable écrite par Patricia Michaels, Jeanne Napoli, Doug Frank, Gary Portnov, Beth Lawrence et Norman Thalmeiter. Mis en scène par Kenny Ortega et porté par une distribution rassemblant Alyson Reed, Scott Bakula, Willie Falk, Will Gerard et Kristi Coombs, le spectacle ne trouve cependant pas vraiment son public. Inspiré de la vie de l’iconique Marilyn Monroe, le livret s’éloigne en effet de la réalité en proposant une vision idyllique de la star et surtout une fin heureuse à son histoire. Le public, dès lors, est déboussolé et dubitatif. La critique est pour sa part acerbe. Marilyn: An American Fable n’est ainsi joué que dix-sept fois entre le 20 novembre et le 3 décembre 1983 avant d’être retiré de la programmation du Minskoff Theatre.

Fiancée à Ray Benson qu’elle épouse en 1984 et avec qui elle donnera naissance à deux enfants, McKinley et Delaney, Jodi Benson joue un tout petit rôle dans le spectacle Sophisticated Ladies. Elle est alors repérée par Howard Ashman, un jeune parolier qui lui offre le rôle de Doria Hudson dans la comédie musicale Smile écrite en partenariat avec le compositeur Marvin Hamlish. Inspiré du film réalisé par Michael Ritchie en 1975, le spectacle raconte les coulisses d’une élection de Miss beauté à Santa Rosa, en Californie. Proposé à l’affiche du Lunt-Fontanne Theatre entre le 24 novembre 1986 et le 3 janvier 1987, il réunit sur scène les comédiens Marsha Waterbury, Jeff McCarthy, Anne Marie Bobby, Tia Riebling, Cheryl-Ann Rossi, Michael O’Gorman, Tommy Daggett et Dick Patterson. La critique et la profession lui réservent alors un accueil favorable. Smile est nommé pour le Tony Award du Meilleur Livret. Michael O’Gorman et le costumier William Ivey Long concourent quant à eux pour un Drama Desk Award. Après Broadway, le spectacle peine toutefois à trouver son public et se solde finalement par un flop obligeant Ashman et Hamlish à revoir leur copie…

Interprète de Disneyland, l’une des chansons emblématiques de Smile, Jodi Benson se lie très vite d’amitié avec Howard Ashman qui apprécie sa personnalité et la douceur de sa voix cristalline. Aussi, lorsqu’au milieu des années 1980, ce dernier est engagé par les studios Disney pour collaborer avec Alan Menken et écrire avec lui les chansons de leur prochain long-métrage animé, La Petite Sirène, il pense tout de suite à elle pour le rôle-titre d’Ariel. Invitée en Californie, Jodi Benson accepte alors de passer le casting à la fin de l’année 1986. Opposée à cinq-cents autres jeunes femmes, elle parvient finalement à convaincre et à décrocher le rôle. En plus d'Ariel, elle interprète également le personnage de Vanessa, la forme humaine de la sorcière des mers Ursula.

Pour Jodi Benson, enregistrer la voix d’un personnage de dessin animé est un travail dont elle ignore tout. À l’époque, c’est en outre une tâche souvent mal considérée par la profession. Surtout, cela l’éloigne totalement de sa carrière de chanteuse à Broadway. Peu à l’aise, Jodi Benson s’adonne malgré tout à cet exercice avec une belle passion. Les enregistrements sont alors une expérience formidable pour elle. Travailler avec Ashman et Menken est une gageure exigeante mais particulièrement enrichissante que Benson est finalement heureuse de partager avec le reste de la distribution, Pat Carrol, Christopher Daniel Barnes, Buddy Hackett, Jason Marin, Kenneth Mars et Samuel E. Wright, l’interprète du crabe Sébastien avec qui elle partage ensuite l’affiche de la comédie musicale Welcome to the Club signée par Cy Coleman et A. E. Hotchner et montée sur la scène du Music Box Theatre le 13 avril 1989. La critique descend néanmoins le spectacle qui, bien que nommé aux Tony Awards, n’est au final joué que douze fois…

En 1990, Jodi Benson participe à la production de plusieurs comédies musicales sur certaines des plus belles scènes de Los Angeles. Elle tient ainsi le haut de l’affiche de Flora and the Red Menace à la Pasadena Playhouse, puis d’Oklahoma! joué au Dorothy Chandler Pavilion. Elle joue dans My Fair Lady produit au Alex Theatre. Toujours à Los Angeles, elle enchaîne avec le rôle de Florence dans la comédie musicale Chess écrite par Tim Rice avec une musique de Benny Andersson et de Björn Ulvaeus du groupe ABBA. Sa prestation lui vaut alors d’être récompensée par le Drama-Logue Award de la Meilleure Actrice.

Au générique de l’épisode Le Cri du silence de la série Rick Hunter diffusé le 15 mars 1991 sur NBC, Jodi Benson est choisie en 1991 pour doubler Tula dans la série animée Le Tourbillon Noir produite par Hanna-Barbera et Turner Entertainment. L’année suivante, elle retrouve son personnage d’Ariel dans la série animée produite par Disney jusqu’en 1994. Toujours en 1992, Benson prête par ailleurs sa voix à Barbie dans Dance ! Avec Barbie, une vidéocassette d’aérobique destinée aux enfants. Mattel demande alors à l’artiste d’incarner P. J. Sparkles dans le téléfilm animé éponyme basé sur une autre des célèbres poupées de la marque.

Devenue une voix familière auprès du public américain, Jodi Benson n’abandonne pas pour autant la scène. Toujours en 1992, elle triomphe avec le rôle de Polly Baker dans Crazy for You, la comédie musicale de Ken Ludwig et Ira Gershwin basée sur l’œuvre de George Gershwin. Joué à partir du 19 février 1992 sur la scène du Shubert Theatre de Broadway, le spectacle reste à l’affiche durant 1 622 représentations et offre à Benson sa première nomination pour le Tony Award de la Meilleure Performance Féminine. Elle s’incline cependant face à Faith Prince, récompensée pour son interprétation de Miss Adelaide dans Guys and Dolls.

La carrière de Jodi Benson se poursuit durant les années suivantes avec une belle alternance entre la scène, les écrans et les doublages. En 1994, Don Bluth lui propose d’être la voix de l’héroïne princesse dans Poucelina, l’occasion pour la comédienne de retravailler avec Will Ryan et Kenneth Mars, deux de ses partenaires lors du doublage de La Petite Sirène. L’année suivante, elle reprend le rôle d’Arien dans la vidéocassette Mickey’s Fun Songs: Beach Party at Walt Disney World.

En 1997, les studios Disney font une nouvelle fois appel à elle pour prêter sa voix à Weebo, le robot créé par le professeur Philip Brainard, le héros du long-métrage Flubber joué par Robin Williams. Au générique de Caroline and the Egg, un épisode de la troisième saison de la série Caroline in the City diffusé le 3 novembre sur CBS, Jodi Benson interprète aussi cette année-là Belle dans A Christmas Carol, l’adaptation du classique de Charles Dickens produite par DIC Productions, L.P. et distribuée par 20th Century Fox Home Entertainment. Elle incarne ensuite Ann Darrow dans une autre vidéocassette, The Mighty Kong, éditée en 1998.

Alors même que ce métier passait pour être dégradant, Jodi Benson enchaîne les doublages. Elle incarne ainsi Amber O’Malley dans l’épisode Le Monstre aux Yeux Verts de la série animée Pepper Ann diffusé le 19 septembre 1998 sur ABC au sein de l’émission Disney’s One Saturday Morning. Elle joue aussi Hélène de Troie dans dix épisodes de la série Hercule issue du grand classique de 1997. Remplaçante de Julia Louis-Dreyfus pour le rôle de la princesse Atta dans l’adaptation en jeu vidéo de 1001 Pattes (a bug’s life), Benson reprend ensuite le rôle de Barbie dans Toy Story 2 des studios Pixar. Ariel continue par ailleurs d’être le fil rouge de sa carrière, Jodi Benson retrouvant le personnage dans le livre interactif Ariel’s Story Studio, le jeu vidéo Disney’s Arcade Frenzy, puis dans le long-métrage La Petite Sirène 2 : Retour à l’Océan.

Narratrice du spectacle Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat de Tim Rice et Andrew Lloyd Webber (1998), Jodi Benson donne sa voix à Asenath dans Joseph, le Roi des Rêves des studios Dreamworks, S.K.G.. Voix de Nasira dans le jeu vidéo Disney’s Aladdin, la Revanche de Nasira et de la superhéroïne Aquagirl dans la série Batman, la Relève (2000), elle reprend en 2001 le rôle de Lady dans La Belle et le Clochard 2 : L’Appel de la Rue, travail pour lequel elle est gratifiée d’une nomination pour l’Annie Award de la Meilleure Performance Féminine dans une production animée.

Tout en se produisant dans des tours de chant organisés à travers les États-Unis et à travers le monde, Jodi Benson poursuit en 2002 avec Balto : La Quête du Loup dans lequel elle campe Jenna et Rapsitties Street Kids: Believe In Santa où elle double Lenee. L’année suivante, elle est Anita dans 101 Dalmatiens 2 : Sur la Trace des Héros, puis Leila et Martha dans K10C: Kid’s Ten Commandments. En 2004, elle reprend le rôle de Jenna dans Balto 3 : Sur l’Aile du Vent, tout en interprétant la maman de Lastelle dans le doublage américain de Nausicaä de la Vallée du Vent des studios Ghibli.

Présentatrice et narratrice de Baby Faith, une série de films sur la religion édités directement en vidéo entre 2004 et 2006 par Integrity Publishers et Family TreeMedia, Jodi Benson joue Sam, l’assistante de Robert dans Il Était une Fois des studios Disney (2007). Elle retrouve ensuite Ariel dans Le Secret de la Petite Sirène (2008) ainsi que Barbie dans Toy Story 3 (2010) et Vacances à Hawaï (2011).

Endossant le costume de la Reine dans une unique représentation de Cinderella de Rodgers & Hammerstein produite au Nashville Symphony Orchestra en 2010, Jodie Benson complète sa filmographie avec les voix de Ms. Doe et Patsy Smiles dans Campez Lazlo ! (2005), de la Fée Bleue dans Billy et Mandy, Aventuriers de l’Au-Delà (2004-2006), de Jillian dans Le Petit Train Bleu (2011) puis celle d’une fée docteure dans Clochette et le Secret des Fées (2012) ou bien encore de Nia dans The Wingfeather Saga (2022-2023).

Le rôle de la petite sirène ne la quitte pas pour autant durant toutes ces années. Jodi Benson continue ainsi d’incarner Ariel dans la série Disney’s Tous en Boîte dans laquelle elle joue également Belle en lieu et place de son amie Paige O’Hara. Elle interprète aussi le personnage dans le spectacle Mickey’s PhilharMagic, l’attraction The Little Mermaid: Ariel’s Undersea Adventure (2011), les jeux vidéo Kingdom Hearts, Disney Princess: Enchanted Journey ou bien Kinect : Disneyland Adventures, dans la série Princesse Sofia ainsi que dans le long-métrage Ralph 2.0 (2018). Le 6 juin 2016, elle joue même l’héroïne sur la scène du Hollywood Bowl. Elle présente l’émission La Petite Sirène Live ! diffusée sur ABC le 5 novembre 2019 sur ABC à l’occasion du trentième anniversaire du long-métrage animé. En 2023, elle signe enfin un caméo dans l’adaptation en prises de vues réelles de La Petite Sirène.

Couronnée par un Disney Legends Award en 2011, Jodi Benson fait partie des personnalités préférées du public américain. Imaginant un temps devenir une icône de Broadway, c’est finalement par le doublage que la chanteuse est parvenue à se faire un nom au point d’être aujourd’hui absolument indissociable du personnage d’Ariel à qui elle prête sa voix depuis plus de trois décennies.