Kuzco

Personnage principal du long-métrage d'animation Kuzco, l'Empereur Mégalo, Kuzco est un jeune empereur inca, égoïste et imbu de sa personne. Transformé en lama par erreur, il aura besoin de toute l'aide de Pacha, un paysan altruiste et attentionné, pour retrouver sa forme humaine et son trône. Loin de penser que sa conseillère fraîchement renvoyée complote avec son bras droit pour l'assassiner, Kuzco se rend peu à peu compte que, malgré tous ses domestiques, il est très seul. Dès lors, il se doit de se remettre en question. 

Kuzco apparaît dès les premières images du film, sous l'apparence d'un lama en larmes et sous une pluie battante. En voix off, l'empereur se présente et explique qu'il a été trahi et transformé en animal. Un générique entraînant le dévoile alors sous ses traits humains, en compagnie de tous ses domestiques et profitant de son statut impérial. En pleine chanson, alors qu'il se déhanche, il bouscule un vieil homme qu'il fait jeter par la fenêtre pour avoir « pourri son groove ». En âge de se marier, Kuzco rencontre ensuite plusieurs prétendantes, qu'il s'empresse d'éconduire l'une après l'autre avec mépris.

Ses obligations rondement menées, Kuzco arrive dans la salle du trône, où sa conseillère Yzma s'est permis de s'installer pour donner audience au peuple, accompagnée de Kronk, son bras droit. Kuzco lui rappelle où est sa place, l'occasion pour lui de remarquer avec effarement la quantité de rides sur le visage d'Yzma. Après l'avoir renvoyée de la pièce et démise de ses fonctions, il prend place sur le trône et reçoit Pacha, un paysan habitant sur une colline voisine qu'il a fait convoquer. L'empereur accueille chaleureusement son invité et lui explique d'un air enthousiaste qu'il prévoit de construire une résidence estivale à l'emplacement de son village. Pacha comprend que sa maison sera détruite dans la manœuvre, et fait part de son désarroi à Kuzco, qui, tout à la pensée de son toboggan aquatique, n'avait manifestement pas réfléchi aux conséquences. Après un instant de réflexion, il décrète d'un ton léger que la destruction aura bien lieu malgré tout. Il renvoie alors chez lui un Pacha démuni et furieux.

Sans s'en douter, Kuzco fait l'objet d'un complot ourdi par Yzma et Kronk. La conseillère, qui n'a pas accepté son renvoi, prévoit de le tuer le soir-même. Lorsque l'empereur arrive à table pour le dîner, il retrouve une Yzma étrange et un Kronk fébrile. L'ex-conseillère lui porte un toast et Kuzco boit le contenu de son verre, dans lequel Kronk a versé une potion. L'empereur tombe alors la tête dans son assiette. Yzma se réjouit, le croyant mort, mais son enthousiasme est de courte durée : Kuzco s'est redressé comme si rien ne s'était passé. Alors que ce dernier reprend tout naturellement sa discussion au sujet du licenciement de sa conseillère, celle-ci constate avec stupeur qu'il se change peu à peu en lama. Elle ordonne à Kronk d'assommer l'empereur, qui s'effondre au beau milieu de son monologue. Yzma vérifie alors la fiole qui contenait la potion, et s'aperçoit que celle-ci, mal étiquetée, ne contenait pas du poison mais de l'extrait de lama. Furieuse, elle charge Kronk de se débarrasser de Kuzco au plus vite.

Toujours sous sa forme de lama et assommé, Kuzco est transporté dans un sac de toile par Kronk à travers la ville. Après avoir jeté son fardeau dans la rivière, qui devient une chute d'eau un peu plus loin, Kronk est pris de remords et court récupérer le sac. Soulagé d'avoir sauvé l'empereur, il n'est pas tiré d'affaire pour autant, puisqu'il lui faut trouver une solution pour faire croire à Yzma que la besogne est achevée. C'est alors qu'il trébuche et laisse échapper le sac, qui tombe et finit sa course sur la charrette de Pacha, qui rentre chez lui après son audience. Kronk tente de rattraper le paysan, mais le perd rapidement de vue dans la foule.

Arrivé chez lui, Pacha, toujours anéanti par son entrevue avec l'empereur, découvre le sac duquel émerge un lama mal en point. Kuzco reprend péniblement conscience et reconnaît en Pacha ce « paysan pleurnicheur » qu'il a rencontré au palais. D'abord effrayé, ledit paysan découvre, abasourdi, la véritable identité du lama. Il tente ensuite avec précaution de faire prendre conscience à Kuzco de sa transformation en animal. Pris de panique en voyant sa nouvelle apparence, celui-ci accuse Pacha de l'avoir ensorcelé pour se venger de la destruction imminente de son village. Furieux, Kuzco décide de retourner au palais pour recevoir l'aide d'Yzma, grâce à son laboratoire « secret ». Il ordonne à Pacha de l'accompagner, mais ce dernier refuse, à moins que l'empereur ne construise sa résidence estivale ailleurs. Bouffi d'orgueil, Kuzco décide alors de partir seul, malgré les avertissements du paysan. 

Kuzco, livré à lui-même, traverse la forêt en s'efforçant de garder son sang froid et sa confiance en lui. Après une altercation avec un écureuil nommé Bucky, il tombe nez à nez avec des jaguars endormis. L'écureuil revient pour punir Kuzco de son antipathie, et réveille volontairement les fauves qui se lancent à la poursuite du lama. Alors qu'ils s'apprêtent à se jeter sur lui, Kuzco est sauvé par Pacha, qui a finalement décidé de l'accompagner. Le sauvetage tourne court lorsqu'ils se retrouvent tous deux ligotés à un tronc d'arbre, qui chute dans une rivière. Le paysan sort de l'eau indemne mais l'empereur est lui inconscient : il convient donc de recourir au bouche-à-bouche pour l'aider. C'est alors que Kuzco se réveille, saisi de répulsion face à ce geste intrusif : il est persuadé que Pacha a tenté de l'embrasser.

Loin de montrer sa reconnaissance pour l'avoir sauvé, Kuzco ordonne à nouveau à son sujet de le raccompagner au palais, tout en ruinant ses efforts pour préparer un feu de camp. Pacha tente alors de conserver son calme et de raisonner son empereur, qui reste toujours insensible à sa détresse. Dans ces conditions, le paysan refuse tout de go de le ramener en son palais : Kuzco commence donc à sérieusement s'inquiéter et à se demander comment il va réussir à rentrer chez lui.

Dans le même temps, à la Capitale, ses sujets apprennent son décès et l'accession au trône d'Yzma. La conseillère, qui savoure momentanément sa victoire, apprend toutefois par Kronk que l'empereur est en fait bien vivant. Alors qu'elle décide de partir à sa recherche, Kuzco, lui s'est adouci par la bienveillance de Pacha et accepte finalement d'épargner son village. Le paysan se met donc en route pour guider l'empereur vers le palais, jusqu'à arriver en vue de l'édifice, devant un pont suspendu. Mais arrivé à mi-chemin du pont, Pacha passe au travers des planches. En fâcheuse posture, il appelle Kuzco à l'aide, mais celui-ci, après un instant de réflexion, décide de le laisser à son triste sort. Tandis que Pacha, effaré par cette trahison, le rappelle désespérément, Kuzco tombe à son tour. Suspendus par des lianes, tout deux se disputent et en viennent aux mains, quand le pont suspendu lâche complètement.

Coincés entre deux falaises, au-dessus d'une rivière grouillante de crocodiles, Kuzco et Pacha n'en mènent pas large. Tandis que l'empereur, persuadé que sa dernière heure est arrivée, se lamente, Pacha suggère qu'ils s'aident mutuellement pour remonter vers le sommet. Sa méthode fonctionne, mais ils sont forcés de s'arrêter lorsque les falaises s'éloignent trop l'une de l'autre. Kuzco décide alors de faire confiance à Pacha, qui a une autre idée, et l'aide à atteindre une liane située en hauteur grâce à son long cou de lama. Après s'être dépêtrés de scorpions et de chauve-souris, ils se trouvent hors de danger, en haut de la falaise. Mais celle-ci s'écroule soudain sous le poids de Pacha. Instinctivement, Kuzco rattrape son compagnon et lui sauve la vie. Stupéfait et amusé, Pacha fait remarquer son geste à l'empereur, qui semble lui-même surpris de cet acte altruiste. Pacha l'invite alors à le suivre pour le ramener au palais, malgré l'avertissement de Kuzco qui lui signale qu'il bâtira tout de même sa résidence estivale une fois rentré.

Affamés, Kuzco et Pacha s'arrêtent dans une auberge à proximité du palais. Un panneau indique que les lamas ne sont pas autorisés, ce qui n'arrête pas Kuzco qui se déguise et se fait passer pour la jeune épouse de Pacha. Une fois installés et la commande passée, des assiettes au contenu peu ragoûtant arrivent. Si Pacha déguste son plat avec délice, Kuzco, au bord de la nausée, est incapable d'en avaler la moindre bouchée. Il se lève alors pour faire part de son mécontentement au chef cuisinier, tandis qu'au même instant, Yzma et Kronk, eux aussi le ventre vide, entrent dans l'auberge et s'attablent derrière Pacha. 

Pacha entend par hasard Yzma et Kronk parler de l'assassinat de Kuzco, et s'empresse d'aller le chercher discrètement pour s'enfuir. Mais l'empereur, qui n'a pas encore mangé, ne l'entend pas de cette oreille et passe commande au chef (qui, par un concours de circonstances, a passé le relais à Kronk) avant de retourner s'asseoir. De loin, Pacha constate avec horreur que Kuzco est assis en face d'Yzma. Tous deux absorbés par la lecture de leur menu, ils ne se remarquent pas. C'est au moment où Yzma finit par jeter un regard curieux à Kuzco que Pacha choisit de faire diversion. Une horde de serveurs entoure Yzma en lui chantant Joyeux Anniversaire, l'occasion pour Pacha d'entraîner Kuzco hors de l'auberge. Il lui explique la situation, mais l'empereur, n'y voyant que son propre intérêt, ne le croit pas et décide de rejoindre Yzma et Kronk. Délaissant Pacha, il finit par retrouver son ex-conseillère, et surprend une conversation le concernant entre elle et Kronk. Découvrant leurs réelles intentions, Kuzco tente de rappeler Pacha, en vain : il est déjà reparti.

Seul et triste, Kuzco se retrouve à errer sous la pluie. En voix off, il rappelle que c'est là qu'a commencé le film. Agacé par ses propres commentaires, l'empereur s'efforce de dormir pour reprendre sa route le lendemain matin. Il arrive finalement près de la colline de Pacha, qu'il retrouve avec émotion. S'apprêtant à lui présenter ses excuses, il est interrompu par le brave paysan qui l'entraîne chez lui pour récupérer des vivres et lui promet de l'accompagner ensuite au palais. En chemin, deux vieux messieurs informent Pacha qu'il a de la visite. Kuzco et lui constatent avec horreur que les descriptions données par leurs interlocuteurs correspondent à Yzma et Kronk. Par chance, grâce à la famille de Pacha, ils parviennent à s'enfuir et à prendre de l'avance sur leurs poursuivants.

Après une course acharnée, Kuzco et Pacha regagnent le palais et trouvent l'entrée du laboratoire secret, mais se sont fait inexplicablement devancer par Yzma et Kronk. Kuzco tombe de haut en constatant qu'Yzma est réellement prête à l'exécuter. Elle charge alors Kronk de tuer Kuzco, mais il se retourne contre elle et épargne l'empereur. Ce dernier et Pacha tentent de récupérer la potion permettant à Kuzco de reprendre forme humaine des mains d'Yzma, mais celle-ci lance les gardes du palais à leurs trousses. Ils prennent la fuite en emportant les potions de transformation avec eux. Kuzco passe par plusieurs apparences tout en courant, avant de finalement retrouver son corps de lama.

Leur course s'arrête quand ils se retrouvent suspendus à l'une des narines de l'imposante statue tenant lieu de façade au palais. Les gardes, eux, tombent dans le vide, mais Yzma, déterminée, parvient à les rejoindre sur la statue. Il ne reste alors que deux potions. Yzma tombe lourdement entre Kuzco et Pacha, et fait accidentellement exploser l'une des potions qui la transforme en chaton. Kuzco s'apprête à boire la potion qui doit lui rendre sa forme humaine, mais Yzma l'attaque, précipitant Pacha dans le vide. Kuzco lâche la potion, qui se retrouve au bord du précipice, tandis qu'Yzma tombe à son tour. Kuzco doit alors choisir entre la potion ou Pacha, qui glisse de plus en plus et l'appelle à l'aide. Il sauve le paysan in extremis de la chute, mais la potion glisse, sous leurs yeux, du haut de la statue. Yzma la rattrape au vol mais la laisse tomber un peu plus loin, permettant à Kuzco et Pacha de s'associer une nouvelle fois pour la récupérer. Utilisant la méthode de grimpe initiée par Pacha, ils parviennent finalement à s'emparer de la précieuse potion, avec un petit coup de pouce de Kronk, qui met accidentellement Yzma hors d'état de nuire.

De retour sur le trône et dans son corps humain, Kuzco a convoqué le vieillard qu'il a fait jeter par la fenêtre et s'excuse platement pour son geste. Dans la pièce voisine, Pacha observe tristement la maquette de son village. Kuzco le rejoint et lui fait comprendre à sa façon qu'il compte bâtir sa résidence estivale sur une autre colline « plus magique ». Pacha, touché et amusé, suggère à l'empereur celle voisine de la sienne. Quelque temps plus tard, Kuzco sort d'une maison identique à celle de Pacha. En guise de résidence estivale, il a en effet décidé de se faire construire une simple habitation voisine de celle de son ami, et profite avec joie des divertissements qu'offre sa colline d'adoption.

Loin d'être la comédie loufoque que connaît le public, Kuzco, l'Empereur Mégalo a failli hériter d'un scénario beaucoup plus sombre, inspiré du roman de Mark Twain Le Prince et le Pauvre. Cette version, intitulée Le Royaume du Soleil, mettait Kuzco au second plan, au profit de Pacha qui devait être le personnage principal. Le paysan devait échanger sa condition avec celle de l'empereur, pour que chacun découvre la vie de l’autre. La méchante Yzma, découvrant la supercherie, devait alors utiliser Pacha pour atteindre son but : détruire le Soleil, coupable de lui avoir volé sa jeunesse et sa beauté. La quête des deux protagonistes était d’arrêter Yzma et de restituer sa place au Soleil. Dans cette version, Kuzco devait se nommer Manco Capac, qui était le premier roi de la cité inca de Cuzco. Les scénaristes, pour éviter toute ambiguïté au niveau de la traduction, ont finalement changé le prénom du personnage en Cusco, puis en Kuzco.

Contrairement à Pacha, la physionomie de Kuzco n'a pas beaucoup changé depuis ses premières ébauches. Son visage allongé et anguleux et son corps grand et fin constituent des éléments reconnaissables même lors de sa métamorphose en lama. Ses cheveux restent identiques quelle que soit son apparence, et même son nez retrouve la même forme lorsqu'il est changé en lama. Le regard de Kuzco, très expressif, est accentué par d'épais sourcils noirs, souvent froncés, comme pour accentuer sa personnalité égoïste et antipathique. Au début du film, il porte une couronne qui rappelle le soleil et son statut impérial, ainsi que d'imposantes boucles d'oreilles bleues. Au fil de l'histoire, il se sépare peu à peu de ces accessoires qui font de lui un personnage à part. Juste avant sa transformation en lama, il s'est déjà séparé de sa couronne et ne porte plus que ses boucles d'oreilles, qui disparaissent subitement lors de sa métamorphose. Lorsqu'il retrouve sa forme humaine, sensiblement changé par sa rencontre avec Pacha, il change d'apparence selon les circonstances. Comme s'il mettait un uniforme, il porte ses bijoux au palais, mais se montre sans tous ses atours sur la colline de Pacha, où il redevient un simple habitant du village.

L’animation de Kuzco, tant en empereur qu'en lama, a été supervisée par Nik Ranieri. Né en 1961 à Toronto, il intègre les studios Disney en 1987, contribuant d’abord à l’animation de Roger Rabbit dans Qui Veut la Peau de Roger Rabbit (1988) et celle d'Ursula dans La Petite Sirène (1989). Il se voit confier ensuite la supervision de l'animation de l'albatros Wilbur dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous (1990), puis celle de Lumière dans La Belle et la Bête (1991), de Meiko dans Pocahontas, une Légende Indienne (1995), d'Hadès dans Hercule (1997), de Buck Cluck dans Chicken Little (2005), de Lewis dans Bienvenue Chez les Robinson (2007) et de Charlotte La Bouff dans La Princesse et la Grenouille (2009). Il a également participé à l'animation de Jafar dans Aladdin et du Docteur Doppler dans La Planète au Trésor - Un Nouvel Univers. Son travail est récompensé par deux Annie Awards en 1995 pour l’animation de Meiko et en 1997 pour celle d’Hadès. Il est congédié en 2013 avec d’autres artistes à la suite de coupes budgétaires des Walt Disney Animation Studios.

En version originale, c'est David Spade, un acteur américain, qui prête sa voix à Kuzco dans le film d'animation et sa suite. Essentiellement connu pour avoir joué le rôle de Dennis Finch dans la série télévisée Voilà ! et celui de C.J. Barnes dans la série Touche Pas à mes Filles, il a collaboré plusieurs fois avec les studios d'animation : outre Kuzco, il a doublé Ranger Franck dans Les Razmoket, Le Film (1999) et Griffin, l'homme invisible dans Hôtel Transylvanie (2012). Quant à la voix française de Kuzco, c'est le comédien Didier Gustin qui l'assure. Habitué des spectacles et du théâtre, il a également participé à de nombreuses émissions de radio. C'est pour ses talents d'imitateur que les réalisateurs ont commencé à faire appel à lui pour doubler des personnages. Après avoir incarné avec humour des personnalités politiques, il a doublé Kuzco dans toutes ses apparitions, puis le singe Flunky dans Le Livre de la Jungle 2 (2003) et, plus récemment, Bing Bong dans Vice-Versa (2015).

La suite de Kuzco, l'Empereur Mégalo met en scène Kronk et raconte son histoire. Dans Kuzco 2 : King Kronk, sorti en 2005, Kuzco n'apparaît que quelques minutes, de façon anecdotique. Comme dans le premier film, c'est Kuzco qui présente l'histoire. Il informe les spectateurs que le film aura pour personnage principal Kronk, et non lui-même, et prend même un seau de pop-corn pour le visionner confortablement.

Kuzco 2 : King Kronk (2005)

Par la suite, il intervient deux fois au cours de l'histoire en off, comme il l'a fait pour le premier long-métrage, en interrompant le film pour donner diverses informations ainsi que son avis sur le déroulement des évènements. Enfin, il apparaît dans l'histoire déguisé en femme, et fait une entrée fracassante dans l'auberge de Kronk, sous les yeux stupéfaits de ce dernier et des clients de l'auberge.

Entre 2006 et 2008, une série animée inspirée du Grand Classique a été diffusée, principalement sur Disney Channel. Comportant deux saisons, Kuzco, Un Empereur à l’École présente les aventures de Kuzco, étudiant dans une académie qui lui permettra de devenir un empereur compétent et respecté. Dans cette série, Yzma est toujours déterminée à faire échouer Kuzco pour pouvoir monter sur le trône à sa place. Kuzco peut heureusement compter sur l’aide de Pacha, Kronk, ainsi que Guaka et Malina, de nouveaux personnages. Contre toute attente, cette dernière deviendra même plus qu'une amie au fil des épisodes. Initialement, Kuzco devait retrouver ses parents lors des derniers épisodes de la série, mais cette idée a finalement été abandonnée.

Kuzco, Un Empereur à l'École (2006)

Kuzco apparaît également dans une série animée inspirée de l'attraction "it's a small world". Intitulée it's a Small World - the animated series (2013), elle narre les aventures de six amis issus de nationalités différentes, qui parcourent le monde à bord d'une montgolfière. Dans l'épisode consacré à l'Amérique du Sud, les personnages visitent le Pérou, où ils passent à proximité de Kuzco, encore sous sa forme de lama, accompagné de Pacha. Enfin, comme de nombreux personnages de l'univers Disney, Kuzco est présent occasionnellement dans la série télévisée Disney's Tous en Boîte (2001-2003) en tant qu'invité du club tenu par Mickey Mouse et ses amis.

En 2023, à l’occasion de la célébration de leur centième anniversaire, les studios d’animation Disney révèlent au public Il Était une Fois un Studio, un court-métrage spécial rassemblant des centaines de personnages Disney. Après le départ des employés, Mickey et Minnie sortent de leur cadre fixé au mur et réunissent de nombreux amis sur l’esplanade devant le Roy E. Disney Animation Building pour une grande photo de famille. Kuzco est visible sous son apparence de lama, figurant aux côtés de Kronk parmi la multitude de personnages qui se retrouvent pour poser sur le mythique cliché souvenir.

Il Était une Fois un Studio (2023)

Outre les séries télévisées, Kuzco intervient dans des jeux vidéo. Dans Kuzco, l'Empereur Mégalo (Ubisoft, 2000), jeu adapté du film éponyme et disponible sur plusieurs plateformes, le joueur incarne l'empereur sous sa forme de lama et évolue à travers huit mondes pour l'aider à retrouver son corps et son trône. Dans le jeu Disney Infinity (Disney Interactive Studios, 2014), Kuzco fait une apparition dans la Toy Box, où le joueur peut débloquer son costume pour en habiller ses personnages.

Kuzco, l'Empereur Mégalo (2000)

Avec le développement des jeux pour smartphone, Kuzco revient en tant que personnage jouable dans Disney Magic Kingdoms (Gameloft, 2016), Disney Emoji Blitz (Disney Mobile, 2016), Disney Heroes Battle Mode (PerBlue, 2018) et Disney Sorcerer's Arena (Glu Mobile, 2020).

Kuzco, l'Empereur Mégalo a aussi eu logiquement droit à sa sortie à une série de produits dérivés. Parmi eux, Kuzco a été décliné en figurines, peluches, t-shirts et autres objets décoratifs. La marque de maroquinerie Loungefly a même consacré certains de ses produits au film d'animation.

Il est plutôt rare de rencontrer Kuzco dans les parcs à thèmes Disney. À Walt Disney World Resort, il se montre dans le jeu interactif Sorcerers of the Magic Kingdom, proposant aux visiteurs une quête dans le Magic Kingdom pour vaincre Yzma. Quant au Parc Disney's Hollywood Studios, il accueille Kuzco dans son spectacle nocturne Wonderful World of Animation, joué depuis 2019, dans le segment Action. En tant qu'empereur, il s'est même payé le luxe de bénéficier de deux apparences différentes ! C'est sous sa forme de lama que les visiteurs du Parc Disney California Adventure peuvent le voir déambuler à certaines occasions.

Kuzco à Disneyland Paris

À Disneyland Paris, l'empereur s'est montré sous sa forme animale lors du spectacle spécial Disney Dreamers Everywhere proposé à des spectateurs triés sur le volet en 2013. Il était également de la partie dans sa version humaine lors d'événements spéciaux comme La Grande Célébration du 25e Anniversaire du resort et La Cavalcade de la Grande Célébration le 12 avril 2017, ainsi que L’Au Revoir Surprise ! clôturant la Disney FanDaze Inaugural Party le 2 juin 2018. En 2019, il a refait son apparition sur le resort parisien en compagnie d'Yzma et Kronk, à l'occasion de la pré-parade spéciale sortant le jeudi avant la Disney Stars on Parade. Enfin, Kuzco peut être vu sous ses deux apparences à bord des navires de croisière Disney Dream et Disney Fantasy de la Disney Cruise Line.

Si Kuzco, l'Empereur Mégalo n'est pas le film d'animation le plus connu des studios Disney, il a su trouver son public au fil du temps et finir par se faire très apprécié. Protagoniste que les spectateurs adorent détester, Kuzco, au départ adolescent insensible, narcissique et immature, apporte néanmoins beaucoup de comique dans l'histoire. Formant (bien malgré lui) un duo de choc avec Pacha, il apprend à connaître un monde tout nouveau pour lui et à agir autrement que pour lui seul. Au cours du film, grâce à Pacha, sa personnalité s'adoucit de plus en plus, au point, lorsqu'il retrouve son apparence humaine, de devenir un empereur bienveillant et responsable.