Hyacinth Hippo

Et Autres Hippopotames

Hyacinth Hippo est l'un des personnages apparaissant dans la séquence La Danse des Heures, au sein du Grand Classique Fantasia (1940). Ce morceau, sixième segment animé du film, voit alors plusieurs espèces animales s’essayer au ballet sur fond de musique tirée de l’opéra La Gioconda d’Amilcare Ponchielli (1876), parmi lesquelles des autruches, des éléphants ou encore des hippopotames.
Reposant sur le capital sympathie des animaux et l'humour de dérision, la séquence s’avère hilarante. Le ressort comique repose en effet avec génie sur le sérieux mis par chaque animal dans sa prestation scénique. La sincérité des participants est telle qu'elle déchaîne, un peu honteusement, l'hilarité.

La femelle hippopotame, qui apparaît simplement vêtue d’un tutu transparent et d’une paire de ballerines jaunes au milieu d’une dizaine de congénères, incarne les heures de l’après-midi, après l’aube jouée par Madame Upanova et les autruches, et avant le crépuscule symbolisé par Eléphanchine et les éléphantes. Midi venu, Hyacinth Hippo surgit donc d’un bassin pour entrer en scène, rejointe par d’autres hippopotames. Après avoir revêtu son tutu et s’être poudrée le nez, elle effectue alors de gracieux pas de danse jusqu’au crépuscule, moment où la ballerine s’allonge dans un canapé pour goûter à un repos bien mérité.

La nuit tombée, les alligators, menés par Ben Ali Gator, font leur apparition sur la piste de danse. Ben Ali Gator réveille en sursaut Hyacinth Hippo qui, faisant mine d’être apeurée, s’enfuit en courant. En réalité, elle revient à la même vitesse pour bondir avec grâce dans les bras de l’alligator qui peine à la soulever. Le duo engage alors un époustouflant ballet au cours duquel l’alligator fait tournoyer l’hippopotame dans les airs, rejoint par leurs congénères, les éléphants et les autruches, pour un final tonitruant.

Issue de l’opéra La Gioconda, La Danse des Heures est le ballet le plus connu de l’œuvre du compositeur italien Amilcare Ponchielli. L’opéra narre en effet l’histoire d’un homme, Alvise Adorno, qui découvre la liaison qu’entretient sa femme Laura avec Enzo Grimaldo. Pour la punir, il lui ordonne de s’empoisonner et, pendant son agonie, fait jouer un ballet dévoilant son aventure extraconjugale. Dans l’adaptation des studios Disney, Laura Adorno est interprétée par Hyacinth Hippo, tandis que Ben Ali Gator joue le rôle d’Enzo Grimaldo.

La supervision de l’animation de la séquence La Danse des Heures a été confiée à Norman Ferguson, qui s'est chargé de donner vie à Hyacinth Hippo, ainsi qu’aux autres personnages féminins du segment, Madame Upanova et les autruches et Élephanchine et les éléphantes. Surnommé "Fergie" par ses collèges animateurs, il a été engagé aux studios Disney en 1929 en tant que cadreur. Il s’est rapidement orienté vers le département animation où il travaille sur des cartoons des séries Mickey Mouse et Silly Symphonies. Il crée Pluto, le chien de Mickey, et lui donne son apparence définitive. Il anime aussi les deux grands méchants des courts-métrages Disney : Pat Hibulaire et le Grand Méchant Loup. Pour le premier long-métrage d'animation des studios Disney, Blanche Neige et les Sept Nains (1937), Norman Ferguson anime la première grande méchante des studios Disney, la Reine, lors de sa transformation en ignoble Sorcière, ainsi que le Corbeau. Pour Pinocchio (1940), il donne vie au duo de méchants Grand Coquin et Gédéon ainsi qu'au Cocher. Par la suite, Walt Disney le charge davantage de diriger la production de ses films que d'en animer des scènes. Ainsi, pour Dumbo (1941), il dirige les séquences de la pyramide des éléphants et de la parade des Éléphants Roses. À l'été 1941, il s'envole avec Walt Disney pour un voyage en Amérique du Sud qui aboutit à la réalisation de deux longs-métrages, Saludos Amigos (1942) et Les Trois Caballeros (1945), que Ferguson réalisa. À la fin des années 1940, il revient à la planche à dessin, supervisant l'animation du Roi et du Grand Duc dans Cendrillon (1950), du Morse et du Charpentier dans Alice au Pays des Merveilles (1951) et de Nana dans Peter Pan (1953). Il travaille encore sur quelques courts-métrages, comme Un Lion de Société (1954), avant de quitter les studios en raison de sa santé déclinante. Norman Ferguson décéde le 4 novembre 1957. Il est consacré Disney Legend à titre posthume en 1999.

Pour l’animation des séquences de Hyacinth Hippo, Norman Ferguson a été aidé par Preston Blair, qui a aussi travaillé sur le segment L'Apprenti Sorcier et sur les films Pinocchio (1940) et Bambi (1942). John Lounsbery a quant à lui animé Ben Ali Gator, partenaire de danse de Hyacinth Hippo.

Dessins de conception du personnage

Les mouvements de Hyacinth Hippo sont inspirés de l’actrice Marge Champion, qui a servi de modèle pour le personnage. Né en 1919 à Los Angeles, elle a commencé très jeune à danser. Experte en ballet dès l'âge de douze ans, elle se voit alors embauchée par les studios Disney pour servir de modèle pour l'animation de l'héroïne de leur premier long-métrage d'animation, Blanche Neige et les Sept Nains (1937). Marge tourne ainsi en prises de vues réelles des scènes prévues pour le film. Les images sont ensuite utilisées par les animateurs pour donner vie à Blanche Neige. Satisfait de la prestation de la jeune fille, Walt Disney lui demande de renouveler l'opération pour deux autres personnages : la Fée Bleue dans Pinocchio (1940) et Hyacinth Hippo dans Fantasia (1940). En 1937, Marge Belcher épouse Art Babbitt, animateur rencontré aux studios Disney mais dont elle divorce en 1940. En 1947, elle épouse un autre danseur, Gower Champion, avec qui elle forme un duo pour de nombreuses comédies musicales produites par les studios MGM dans les années 1940 et 1950. Le couple se sépare en 1973. Marge, désormais connue sous le nom de Champion, se marie une troisième fois : en 1977, elle convole en justes noces avec le réalisateur Boris Sagal, qui meurt lors d'un accident de tournage en 1981. Marge, elle, s’éteint le 21 octobre 2020 à l’âge de 101 ans.

Visible furtivement dans une séquence flashback de Fantasia 2000, Hyacinth Hippo est réapparue dans plusieurs films des studios Disney. Dans Qui Veut la Peau de Roger Rabbit (1988), elle passe ainsi devant Eddie Valiant avant de s’asseoir sur un banc pour y prendre son déjeuner. Sous le poids conséquent de la ballerine, le banc rompt et propulse dans les airs un homme qui y était tranquillement assis. Hyacinth Hippo réapparaît, parmi de nombreux autres toons, lors de la scène finale du film. Dans l'opus, elle dispose de quelques lignes de dialogue vocalisés par l'actrice Mary T. Radford.

Disney's Tous en Boîte (2001)

L'hippopotame apparaît, comme de nombreux autres personnages Disney, dans plusieurs épisodes de la série télévisée Disney’s Tous en Boîte (2001-2003), parmi les clients du club tenu par Mickey Mouse et ses amis. Dans l’épisode Réservé aux Dames (Ladies' Night), elle fait alors office de vigile à l’entrée du club, refoulant Mortimer Mouse. Elle figure aussi au casting des films Mickey, la Magie de Noël (2001) et Mickey, le Club des Méchants (2002), dérivés de l'univers de la série.

Hyacinth Hippo a également fait l'objet de cameos dans l’épisode Cartoon Cornered de la série télévisée Bonkers (1993-1994), ainsi que dans le film Le Roi Lion 3 : Hakuna Matata (2004), où elle assiste avec d'autres personnages Disney à la projection du (Le) Roi Lion revu et corrigé par Timon et Pumbaa. Enfin, Hyacinth et ses congénères apparaissent dans le film Mickey, Il Était Deux Fois Noël (2004) : dans la séquence où Minnie et Daisy s'affrontent dans une compétition de patinage artistique, les hippopotames rejoignent en effet la cane tandis que Ben Ali Gator et ses semblables s'associent à la souris.

Il Était une Fois un Studio (2023)

En 2023, à l’occasion de la célébration de leur centième anniversaire, les studios d’animation Disney révèlent au public Il Était une Fois un Studio, un court-métrage spécial rassemblant des centaines de personnages Disney. Après le départ des employés, Mickey et Minnie sortent en effet de leur cadre fixé au mur et réunissent de nombreux amis sur l’esplanade devant le Roy E. Disney Animation Building pour une grande photo de famille. Hyacinth Hippo est visible sur le mythique cliché souvenir aux côtés de Ben Ali Gator.

Hyacinth Hippo est un personnage qui sort parfois à la rencontre des visiteurs dans les différents Parcs à thèmes Disney à travers le monde. Elle y prend alors l’apparence d’un hippopotame rose vêtu d’un tutu bleu. Ses apparitions, plutôt rares, se limitent toutefois à certains événements spéciaux.

L’hippopotame a aussi figuré dans plusieurs parades, telle que SpectroMagic, parade nocturne du Parc Magic Kingdom de Walt Disney World Resort (1991-2010), et la Parade of the Stars à Disneyland Resort (2000-2004). Elle apparaissait également au cours du spectacle de Noël Twas the Night Before Christmas à Walt Disney World Resort.

Dans le même Resort, la ballerine est visible sur des affiches décorant le Land Storybook Circus du Parc Magic Kingdom.

Par ailleurs, elle apparaît sous la forme de statues et topières dans plusieurs Parcs, notamment dans l’attraction Fantasia Gardens Miniature Golf de Walt Disney World Resort.

À Disneyland Paris, l’hippopotame était de sortie lors de la parade Disney's TOON Circus (2001) dans le Parc Disneyland. Elle réalisait alors une expérience acrobatique, suspendue à un trapèze. Le personnage apparaît encore aujourd'hui sous la forme d'une taupière dans les Fantasia Gardens, à l'entrée du Parc Disneyland. Dans le Disneyland Hotel, le personnage apparaît sur certaines décorations, telles que la frise en céramique de la baignoire dans certaines chambres.

Visible quelques minutes dans l'une des séquences de Fantasia, Hyacinth Hippo a marqué les esprits : magnifiquement animée, elle réussit l’exploit d’incarner la grâce à l’écran tout en faisant sourire de par ses gestes maniérés et son duo improbable avec Ben Ali Gator. Une merveille de l’animation !