Arizona Sheepdog

Arizona Sheepdog est un court-métrage animalier qui s'inscrit dans la plus pure tradition des films à prises de vues réelles de docu-fiction chers à Walt Disney, à l'exemple de La Légende de Lobo ou de Nomades du Nord.

Larry Lansburgh prend en charge sa réalisation. Accueilli dès les années 40 dans l'équipe de Walt Disney, l'homme est un grand spécialiste des docu-fictions animaliers filmés en extérieur, sans acteur ni artifice. Au sein du studio, il s'occupe d'abord des parties à prises de vues réelles des films d'animation comme Saludos Amigos, Les Trois Caballeros ou Danny, le Petit Mouton Noir puis se voit confier, fort logiquement, des courts-métrages « live » à l'exemple de Ouragan, le Pur-Sang sorti en 1954.

Mais Larry Lansburgh a d'autres ambitions, et parmi elles, la production de longs-métrages. Il propose ainsi en 1954, à Walt Disney, l'histoire de La Revanche de Pablito dont il a déjà entièrement développé le script. Étant lui-même un cavalier hors pair, il réalise également autour du thème de l'équitation de nombreux courts-métrages dont The Horse With the Flying Tail (1960) qui décroche l'Oscar du Meilleur Court-Métrage, mais aussi Rodéo Fantastique (1966) ou encore Accroche ton Chapeau dans le Vent (1969). En dehors du thème des chevaux, il signe d'autres courts-métrages animaliers dont l'un est nommé à l'Oscar du Meilleur Court-Métrage, Cow Dog (1956), tandis qu'un autre le remporte, The Wetback Hound (1957). Il travaille parallèlement beaucoup pour la télévision, et ce, même après sa retraite des studios Disney prise en 1971, notamment sur The Horse of the West (1957), Casse-Cou (1971), Chester, Yesterday's Horse (1973) ou Runaway on Rogue River (1974).

Arizona Sheepdog commence par un texte de remerciement à Arthur Allen et à ses deux chiens de berger, Nick et Rock, qui ont cheminé du pays des Navajos dans l'Arizona jusqu'aux hautes prairies des environs de San Francisco. Le cowboy joue d'ailleurs son propre rôle et présente ainsi au public son métier de berger mais aussi la relation de confiance qu'il développe avec ses deux chiens. Leurs pérégrinations sur les terres arides de l'Ouest américain sont scénarisées ici par Janet Lansburgh, la femme du réalisateur, et par Bill Walsh, l'un des grands producteurs et scénaristes des studios Disney qui travaillera notamment sur Mary Poppins. La narration, quant à elle, est assurée par Rex Allen, qui participe là à sa première production Disney et qui deviendra par la suite un habitué des studios de Burbank en prêtant sa voix à de nombreux émissions et courts-métrages animaliers.

La première partie d'Arizona Sheepdog débute donc dans le désert de l'Arizona où de nombreux éleveurs Navajos viennent vendre leurs moutons, leurs chèvres et leurs boucs. Un berger, un habitué de cette vente aux bestiaux, vient alors comme d'habitude inspecter la marchandise. Il est accompagné de sa mule et de ses deux border collies. Rock, au pelage blanc et noir, est le plus âgé du duo tandis que Nick, le chien noir, plus jeune, n'a qu'une hâte, partir à l'aventure le long de la piste que va suivre le troupeau. Après s'être mis d'accord sur un prix avec le patriarche Navajo, le berger demande à ses deux chiens de s'occuper des bêtes. Les deux border collies montrent, durant une longue séquence, leur talent pour prendre en charge le troupeau, sachant dompter les boucs ou comprenant quand une chèvre se rebelle car elle cherche simplement à regrouper ses chevreaux. Nick montre même de quoi il est capable quand il est chargé par son maître de rattraper un petit tamia domestique qui s'est enfui de la cage d'un jeune Navajo. Mais il est temps pour le berger et ses deux chiens d'escorter le troupeau jusqu'au point de pâturage à travers les terres arides et escarpées de l'Ouest américain...

Quelques jours plus tard, ils sont déjà à mi-chemin de leur destination quand ils arrivent à un point d'eau presque asséché. Mais quelques moutons quittent le troupeau pour essayer d'étancher leur soif dans le cours d'une rivière. Nick décide alors de les suivre afin de les protéger et de les guider. Le berger aidé de Rock préfère lui faire un détour afin d'amener boire en totale sécurité le reste du troupeau. La seconde moitié du court-métrage va ainsi se concentrer sur Nick qui fait tout son possible pour ramener sains et saufs auprès de son maître les quelques moutons égarés. Il les empêche ainsi de se noyer après qu'ils ont été emportés par le courant de la rivière, leur fait emprunter les chemins sinueux d'un canyon sans qu'ils se bloquent dans un cul-de-sac, les guide à travers la forêt pour qu'ils traversent le pont qui s'y trouve et qu'il a l'habitude de prendre avec le berger et enfin, les protège d'un couguar qui comptait bien rajouter du mouton à son menu du jour. Au final, Nick arrive à retrouver le reste du troupeau pour la plus grande fierté de son maître.

S'il apparait aujourd'hui désuet, Arizona Sheepdog conserve tout de même un charme nostalgique très appréciable rehaussé par une musique entêtante. Les aventures de Nick et Rock à la recherche des moutons perdus au travers de magnifiques décors magnifiques du Grand Ouest américain se laissent dès lors et toujours suivre avec plaisir.

Arizona Sheepdog est originairement présenté au cinéma en première partie de Davy Crockett, Roi des Trappeurs. Tourné en couleur, il est pourtant diffusé dans une version noir-et-blanc, en 1957, à la télévision dans l'émission Disneyland au sein de l'épisode The Best Doggoned Dog in the World qui contient également un hommage aux chiens ainsi qu'un making-of de Fidèle Vagabond. Il est par ailleurs proposé en 16 mm à destination des écoles en novembre 1966 sous le titre Nicky and Rock : Working Sheep Dogs.