The Horse With the Flying Tail

Passionné de flore et de faune, Walt Disney peut être considéré comme le pionnier du documentaire animalier. Dès 1948, il met, en effet, en chantier la collection des True-Life Adventures dont les courts et longs-métrages seront multi-oscarisés. Cette série, inaugurée avec le mini-documentaire, L'Île aux Phoques, constitue d'ailleurs la première véritable incursion de la Compagnie de Mickey dans la production de films "live" . Elle comporte un total de sept courts-métrages avant de s'ouvrir, en 1953, avec Le Désert Vivant, au format des longs-métrages qui constitue, à partir de cette date, la norme de production des True-Life Adventures. Pour autant, Walt Disney n'entend pas abandonner le genre des courts-métrages documentaires. Il crée, il est vrai, dans la foulée, une nouvelle collection entièrement dédiée à ce format qu'il baptise People and Places. Cette série s'axe essentiellement sur les us et coutumes des populations à travers le monde. Elle comprend dix-sept épisodes produits entre 1953 et 1960. Trois (The Alaskan Eskimo en 1953, Men Against the Arctic en 1955 et Ama Girls en 1958) sont oscarisés. Parallèlement, dès 1954, et jusqu'en 1984, les studios Disney mettent en production des courts et moyens-métrages dits "spéciaux", en ce sens qu'ils n'appartiennent à aucune collection ou série, mais sont uniquement des "one shot". La première moitié est ainsi constituée de courts-métrages inférieurs à 35 minutes et l'autre, de moyens-métrages, dont la durée est comprise entre 35 et 50 minutes. Sur ces derniers, dix ont été produits directement pour le cinéma et quatre ont d'abord été diffusés à la télévision avant d'avoir les honneurs du grand écran. Si tous ces moyens-métrages ont une durée identique aux films IMAX récemment produits par Disney (La Légende de l'Étalon Noir, Aliens of the Deep...), ils n'ont pas, à la différence de leurs benjamins, été retenus pour figurer dans la liste officielle des long-métrages.

Se basant sur une histoire vraie, Larry Lansburgh prend donc en charge la réalisation de The Horse With the Flying Tail. Accueilli dès les années 40 dans l'équipe de Walt Disney, l'homme est, en effet, un grand spécialiste des docu-fictions animaliers filmés en extérieur, sans acteur, ni artifice. Au sein du studio, il s'occupe ainsi d'abord des parties "live" des films d'animation comme Saludos Amigos, Les Trois Caballeros ou Danny, Le Petit Mouton Noir puis se voit confier, fort logiquement, des court-métrages "live" à l'exemple de Ouragan, le Pur-Sang sorti en 1954.

Mais Larry Lansburgh a d'autres ambitions, et parmi elles, la production de longs-métrages. Il propose, dans cet esprit, en 1954, à Walt Disney, l'histoire de La Revanche de Pablito dont il a déjà entièrement développé le script. Étant lui-même un cavalier hors pair, il réalise également autour du thème de l'équitation de nombreux courts-métrages dont Rodéo Fantastique (1966) ou encore Hang Your Hat on the Wind (1969). En dehors des chevaux, il signe d'autres courts-métrages animaliers dont un est nommé à l'Oscar du Meilleur Court-Métrage, Cow Dog (1956) tandis qu'un autre le remporte, The Wetback Hound (1957). Il travaille parallèlement beaucoup pour la télévision, et ce, même après sa retraite des studios Disney prise en 1971, avec notamment, The Horse of the West (1957), Hacksaw (1971), Chester, Yesterday's Horse (1973) ou Runaway on Rogue River (1974).

A l'origine prévu pour être diffusé à la télévision dans l'émission d'anthologie, Walt Disney Presents, The Horse With the Flying Tail est jugé tellement qualitatif qu'il est finalement présenté sur grand écran, en complément des (Les) Robinsons des Mers du Sud. Il raconte ainsi l'histoire du cheval Nautical en revenant sur ses multiples changements de propriétaires, dont certains peu scrupuleux ; puis son intégration à l'équipe d'équitation américaine où il développe des capacités de saut hors du commun jusqu'à gagner le fameux trophée du Roi George V lors d'une tournée en Europe. Narré par George Fenneman et Dorian Williams, le moyen-métrage est essentiellement didactique avec, en toute fin, des images d'archives montrant notamment la jeune Reine d'Angleterre, Elizabeth II qui remet la coupe au jockey, Hugh Wiley. Fort de ses qualités, The Horse With the Flying Tail remporte logiquement l'Oscar du Meilleur Court-Métrage Documentaire. Il revient finalement au média pour lequel il était, à l'origine prévu, avec une diffusion sur le petit écran dans l'émission Walt Disney's Wonderful World of Color, le 10 mars 1963.

Documentaire simple mais touchant, The Horse With the Flying Tail magnifie la beauté et le caractère du cheval Nautical, qui joue ici son propre rôle, comme d'ailleurs tous les protagonistes de l'histoire.