Cow Dog

Passionné de flore et de faune, Walt Disney peut être considéré comme le pionnier du documentaire animalier. Dès 1948, il met, en effet, en chantier la collection des True-Life Adventures dont les courts et longs-métrages seront multi-oscarisés. Cette série, inaugurée avec le mini-documentaire, L'île aux phoques, constitue d'ailleurs la première véritable incursion de la Compagnie de Mickey dans la production de films "live". Elle comporte un total de sept courts-métrages avant de s'ouvrir, en 1953, avec Le désert vivant, au format des longs-métrages qui devient, à partir de cette date, la norme de production des True-Life Adventures. Pour autant, Walt Disney n'entend pas abandonner le genre des courts-métrages documentaires. Il crée, en effet, dans la foulée, une nouvelle collection entièrement dédiée à ce format qu'il baptise People and Places. Cette série s'axe essentiellement sur les us et coutumes des populations à travers le monde. Elle comprend dix-sept épisodes produits entre 1953 et 1960. Trois, The Alaskan Eskimo en 1953, Men Against the Arctic en 1955 et Ama Girls en 1958, sont oscarisés. Parallèlement, dès 1954 et jusqu'en 1984, les studios Disney mettent en production des courts et moyens métrages dits "spéciaux", en ce sens qu'ils n'appartiennent à aucune collection ou série, mais restent uniquement des "one shot". La première moitié est ainsi constituée de moyens-métrages, dont la durée est comprise entre 35 et 50 minutes et l'autre, de courts-métrages inférieurs à 35 minutes.

Il existe donc un total de quinze courts-métrages spéciaux. Parmi eux, quatorze ont été produits directement pour le cinéma et un seul a d'abord été diffusé à la télévision pour, ensuite, avoir les honneurs des salles obscures. La plupart remonte aux années cinquante. Mis en production du vivant de Walt Disney, ils sont essentiellement des courts-métrages ayant trait à la nature, soit en qualité de purs documentaires (Islands of the Sea, Nature's Strangest Creatures, Mysteries of the Deep, Emperor Penguins ou Grand Canyon), soit dans le genre du docu-fiction (Arizona Sheepdog, Cow Dog, The Wetback Hound, Niok l'Éléphant, Alaskan Sled Dog, Histoire de Ski ou Footloose Fox). Le papa de Mickey cherche, en effet, bien vite à trouver un autre moyen de raconter des histoires d'animaux que celui du strict format documentaire. Il commence ainsi à expérimenter un type de récits scénarisés, d'abord via le court-métrage pour ensuite utiliser le moyen-métrage (Tribulations de deux oursons) et terminer finalement en long-métrage (La légende de Lobo). Les studios Disney s'attachent parallèlement à produire des courts-métrages pour le cinéma dans le seul but de promouvoir leurs parcs à thème sur grand écran, reprenant là, une méthode déjà utilisée avec succès en télévision. Gala Day at Disneyland fait donc la part belle à trois nouvelles attractions du site californien tandis que The Magic of Walt Disney World vente, lui, les atouts du nouveau resort floridien.

Cow Dog est un court-métrage typique de l'expérimentation des docu-fictions animaliers lancée dans les années 50 par Walt Disney. Mêlant acteurs et animaux dressés au sein d'une histoire scénarisée mais conservant tout de même une narration en voix-off, il pose, en effet, les bases d'un genre nouveau dans les films animaliers. L'essai est d'ailleurs tellement concluant qu'il ouvre sans mal la voie, dans les années 60, au format des long-métrages, une fois la production des True Life Adventures stoppée (La légende de Lobo ou Nomades du Nord). Cow Dog met ainsi en scène des chiens dressés évoluant dans de beaux paysages californiens. S'il apparait aujourd'hui désuet, il conserve tout de même un charme nostalgique appréciable. Sa qualité, sanctionnée par une nomination à l'Oscar du Meilleur court-métrage, résiste, à l'évidence, à l'épreuve du temps.

A noter :
Cow Dog est originairement présenté en première partie de (Les) secrets de la vie. En 1974, il est diffusé à la télévision dans l'émission The Wonderful World of Disney sous le titre, Stub, the best Cowdog in the west dans une version composée de la reprise du court-métrage originel auquel est adjointe une suite, se déroulant quelques 17 ans plus tard.