Ama Girls

Fenêtre d'un autre temps, Ama Girls est un joli court-métrage des studios Disney, oublié mais auréolé de l'Oscar du Meilleur Court-Métrage Documentaire.

Passionné de flore et de faune, Walt Disney peut être considéré comme le pionnier du documentaire animalier. Dès 1948, il met en effet en chantier la collection des True-Life Adventures dont les courts et longs-métrages seront multi-oscarisés. Cette série, inaugurée avec le mini-documentaire L'Île aux Phoques, constitue d'ailleurs la première véritable incursion de la Compagnie de Mickey dans la production de films « live ». Elle comporte un total de sept courts-métrages avant de s'ouvrir, en 1953, avec Le Désert Vivant, au format des longs-métrages qui devient, à partir de cette date, la norme de production des True-Life Adventures. Pour autant, Walt Disney n'entend pas abandonner le genre des courts-métrages documentaires. Il crée en effet avec la même équipe, dans la foulée, une nouvelle collection entièrement dédiée à ce format qu'il baptise People and Places. Cette série s'axe essentiellement sur les us et coutumes des populations à travers le monde. Elle comprend dix-sept épisodes produits entre 1953 et 1960. Trois, The Alaskan Eskimo en 1953, Men Against the Arctic en 1955 et Ama Girls en 1958, sont oscarisés.

Avec les True-Life Adventures, People and Places est indéniablement l'autre collection de documentaires à succès initiée par Walt Disney. Pour ce faire, il reprend d'ailleurs les mêmes recettes de production. Si le thème n'est désormais plus la faune et la flore mais bien les us et les coutumes de nations à travers le monde, People and Places bénéficie des mêmes producteurs, scénaristes, réalisateurs et narrateurs que la série précédente auxquels est demandée une démarche identique à celle menée pour observer la nature. Pour Ama Girls, la prise de vue est ainsi confiée à l'artiste Ernst A. Heiniger avec qui les studios Disney ont déjà travaillé sur le précédent opus de la collection, Switzerland. Ils continueront ensuite leur collaboration avec Japan mais aussi avec le court-métrage indépendant Grand Canyon. Le scénario échoue, quant à lui, à Dwight Hauser, la narration à Winston Hibler et la production à Ben Sharpsteen. Sur les dix-sept courts-métrages de la série, nombre d'entre eux sont filmés en CinemaScope - Ama Girls ayant d'ailleurs droit à cet honneur - afin de retranscrire au mieux la beauté et la grandeur des lieux explorés et traditions rencontrées. Malheureusement, les opus de la collection n'ont plus été vus pour la plupart avec ce format d'images depuis leur sortie cinéma ; leur diffusion à la télévision s'étant faite en grande majorité au format 4/3.

Chaque épisode débute par les deux phrases de présentation : « Ce film est un parmi une série présentant un PEUPLE extraordinaire et le LIEU où il vit. Toutes les scènes sont authentiques et les histoires factuelles ». Walt Disney proclame ainsi : « Dans nos films, nous rendons visite à des contrées reculées. Nous y trouvons des peuples avec des coutumes ancestrales. Chaque lieu a un trésor riche de traditions. Chaque pays a des pans d'histoires qui ont rythmé la vie des gens ». Le papa de Mickey est, en fait, déjà conscient en 1950 que le progrès technique est en train de révolutionner profondément la vie des hommes. Il est donc, pour lui, urgent d'immortaliser à travers le monde entier les plus anciennes coutumes humaines. Sans interventionnisme aucun. Dans le plus strict respect de la réalité.

Ama Girls commence par de jolies gravures dessinées qui permettent de présenter le Japon et ses nombreuses îles. Le Pays du Soleil Levant a la superficie de la Californie mais une population, lors du tournage comme l'indique le narrateur, proche de celle de l'ensemble de l'Amérique du Sud. Les ressources naturelles posent ainsi souci, surtout que l'agriculture est difficile vu l'aspect montagneux du pays. Heureusement, les côtes de l'archipel permettent aux Japonais de vivre des produits de la mer. Les pécheurs subviennent énormément aux besoin des habitants, et parmi eux, le documentaire s’attèle particulièrement à décrire la vie et le dur métier des Ama. Ces dernières sont des pêcheuses sous-marines en apnée japonaises, qui vivent de la pêche aux ormeaux, aux pieuvres, aux oursins et de la collecte d'algues. Le mot « Ama » signifie littéralement en japonais « femme de la mer ».

Ama Girls dépeint ainsi une journée typique dans une famille de pêcheurs. La mère se réveille pour donner à manger au petit frère et préparer le petit-déjeuner pour toute la famille. La fille aînée de seize ans et le père partent ensuite sur la côte pour leur travail. En suivant le père, le narrateur présente d'abord les méthodes de pêche traditionnelles, notamment via leurs différents filets colorés en rouge, marron ou bleu ; chacun ayant une utilité spécifique. Le documentaire poursuit ensuite avec la jeune fille, permettant de voir une Ama en action. Elle peut soit travailler en groupe avec d'autres Ama, soit en binôme avec un pêcheur qui restera à naviguer sur le bateau tandis qu'elle plongera elle au fond de l'eau. Le court-métrage montre aussi la vie des habitants proches des côtes ne travaillant pas à la mer. Il est abordé, par exemple, les journées bien remplies des mères de famille ou encore le système éducatif des enfants. D'autres savoir-faire ancestraux sont aussi présentés comme la confection de bacs pour les poissons ou la façon de raser les cheveux et les sourcils des enfants comme des femmes. Mais la pêche demeure l’élément central de la vie des Japonais de l'époque vivant près des côtes, et tous les habitants se doivent d'aider les pêcheurs, devant arrêter leurs activités séance tenante si le besoin s'en fait sentir. Le documentaire se termine en retrouvant la famille du début qui va profiter d'un bon repas grâce à la pêche du père et de la jeune fille, permettant également aux spectateurs de saliver devant les plats typiques préparés.

Ama Girls est une fenêtre sur le Japon des côtes mais dans un autre temps, au milieu des années 1950. Forcément datées, ses images n'en sont pas moins dépaysantes, insistant ici sur l'activité de la pêche et ses à-côtés.

Le court-métrage est proposé en 16mm en septembre 1961 sous le titre Japan Harvests the Sea.