Japan

Fenêtre d'un autre temps, Japan est un joli court-métrage oublié des studios Disney.

Passionné de flore et de faune, Walt Disney peut être considéré comme le pionnier du documentaire animalier. Dès 1948, il met en effet en chantier la collection des True-Life Adventures dont les courts et longs-métrages seront multi-oscarisés. Cette série, inaugurée avec le mini-documentaire L'Île aux Phoques, constitue d'ailleurs la première véritable incursion de la Compagnie de Mickey dans la production de films « live ». Elle comporte un total de sept courts-métrages avant de s'ouvrir, en 1953, avec Le Désert Vivant, au format des longs-métrages qui devient, à partir de cette date, la norme de production des True-Life Adventures. Pour autant, Walt Disney n'entend pas abandonner le genre des courts-métrages documentaires. Il crée en effet avec la même équipe, dans la foulée, une nouvelle collection entièrement dédiée à ce format qu'il baptise People and Places. Cette série s'axe essentiellement sur les us et coutumes des populations à travers le monde. Elle comprend dix-sept épisodes produits entre 1953 et 1960. Trois, The Alaskan Eskimo en 1953, Men Against the Arctic en 1955 et Ama Girls en 1958, sont oscarisés.

Avec les True-Life Adventures, People and Places est indéniablement l'autre collection de documentaires à succès initiée par Walt Disney. Pour ce faire, il reprend d'ailleurs les mêmes recettes de production. Si le thème n'est désormais plus la faune et la flore mais bien les us et les coutumes de nations à travers le monde, People and Places bénéficie des mêmes producteurs, scénaristes, réalisateurs et narrateurs que la série précédente auxquels est demandée une démarche identique à celle menée pour observer la nature. Pour Japan, la prise de vue est ainsi confiée à l'artiste Ernst A. Heiniger avec qui les studios Disney ont déjà travaillé sur les précédent opus de la collection, Switzerland et Ama Girls mais aussi avec le court-métrage indépendant Grand Canyon. Le scénario échoue, quant à lui, à Dwight Hauser, la narration à Winston Hibler et la production à Ben Sharpsteen. Sur les dix-sept courts-métrages de la série, nombre d'entre eux sont filmés en CinemaScope - Japan ayant d'ailleurs droit à cet honneur - afin de retranscrire au mieux la beauté et la grandeur des lieux explorés et traditions rencontrées. Malheureusement, les opus de la collection n'ont plus été vus pour la plupart avec ce format d'images depuis leur sortie cinéma ; leur diffusion à la télévision ayant été faite en grande majorité au format 4/3, voire en 16/9 comme c'est le cas pour Japan.

Chaque épisode débute par les deux phrases de présentation : « Ce film est un parmi une série présentant un PEUPLE extraordinaire et le LIEU où il vit. Toutes les scènes sont authentiques et les histoires factuelles ». Walt Disney proclame ainsi : « Dans nos films, nous rendons visite à des contrées reculées. Nous y trouvons des peuples avec des coutumes ancestrales. Chaque lieu a un trésor riche de traditions. Chaque pays a des pans d'histoires qui ont rythmé la vie des gens ». Le papa de Mickey est, en fait, déjà conscient en 1950 que le progrès technique est en train de révolutionner profondément la vie des hommes. Il est donc, pour lui, urgent d'immortaliser à travers le monde entier les plus anciennes coutumes humaines. Sans interventionnisme aucun. Dans le plus strict respect de la réalité.

Japan commence par de jolies gravures dessinées qui permettent de présenter le passé du Pays du Soleil-Levant. Pendant des siècles, l'archipel est en effet resté coupé du monde, développant en autarcie sa culture, son folklore et ses mœurs uniques. C'est à partir du milieu du XIX^e siècle que l'introduction des découvertes modernes a permis à la culture japonaise de s'enrichir des influences extérieures, notamment celles de l'Occident, ouvrant les portes aux exportations et au commerce. En à peine cent ans, le Japon est ainsi devenu l'une des plus grandes nations avancées du monde. Mais malgré sa modernité, le pays reste attaché à ses traditions dont certaines sont présentées dans le court-métrage. Le spectateur visite d'abord la campagne profonde, à proximité d'une rizière, et y découvre la culture du riz. Il flâne aussi autour des villages environnants où il est possible d'observer certaines coutumes comme la lessive dansante des épouses. Il assiste également à une célébration en hommage aux ancêtres dans le but de porter chance pour les récoltes.

Le court-métrage rend également hommage aux fameux samouraïs, les légendaires guerriers du Japon féodal, en montrant un festival en costumes d'époque qui leur est dédié. Ensuite, les traditions sont de nouveau explorées grâce à une procession se déroulant à Kyoto. Le narrateur revient à nouveau sur le sujet des samouraïs mais en insistant cette fois-ci sur leur combat au sabre et sur la fabrication de leurs armes. Cela permet alors d'aborder l'art nippon et notamment comment les samouraïs servent d'inspiration aux estampes. Sans transition, le documentaire aborde alors le système éducatif, en particulier la recherche d'excellence dans les mathématiques et la difficulté de la lecture comme de l'écriture au vu de la complexité de la langue japonaise. L'apprentissage de la cérémonie du thé par les futures épouses japonaises est également dépeint. Un gros passage est d'ailleurs consacré au rituel du mariage en commençant par le choix de la fiancée par les parents du futur mari via des photos, puis la rencontre entre les deux familles avec promesses de dot pour finir par la cérémonie traditionnelle en elle-même et le repas de noces avec tous les invités.

Japan est une fenêtre d'un autre temps sur les traditions ancestrales nippones. Si le pays a depuis connu une incroyable boum de modernité, il reste toujours attaché à son folklore passé. Il est ainsi étonnant de voir qu'il n'a pas tant changé que cela depuis la sortie du court-métrage Disney...