The Wetback Hound

Dans les années 50, Walt Disney entend bien démontrer au public comme aux professionnels qu'il ne se limitera pas aux seuls films d'animation. Il décide, en effet, d'investir en masse dans les films à prises de vues réelles, parfaitement convaincu que la diversité des productions est la clé de la réussite d'un studio. Ainsi, parallèlement aux collections True-Life Adventures et People and Places, dès 1954 et jusqu'en 1984, les studios Disney mettent en production des courts et moyens-métrages dits "spéciaux", en ce sens qu'ils n'appartiennent à aucune collection ou série, mais restent uniquement des "one shot". La première moitié est constituée de moyens-métrages, dont la durée est comprise entre 35 et 50 minutes et l'autre, de courts-métrages inférieurs à 35 minutes. The Wetback Hound rentre dans la seconde catégorie.

Larry Lansburgh prend en charge sa réalisation. Accueilli dès les années 40 dans l'équipe de Walt Disney, l'homme est un grand spécialiste des docu-fictions animaliers filmés en extérieur, sans acteur, ni artifice. Au sein du studio, il s'occupe d'abord des parties "live" des films d'animation comme Saludos Amigos, Les Trois Caballeros ou Danny, Le Petit Mouton Noir puis se voit confier, fort logiquement, des court-métrages "live" à l'exemple de Ouragan, le Pur-Sang sorti en 1954.

Mais Larry Lansburgh a d'autres ambitions, et parmi elles, la production de longs-métrages. Il propose ainsi en 1954, à Walt Disney, l'histoire de La Revanche de Pablito dont il a déjà entièrement développé le script. Etant lui-même un cavalier hors pair, il réalise également autour du thème de l'équitation de nombreux courts-métrages dont The Horse With the Flying Tail (1960) qui décroche l'Oscar du Meilleur Court-Métrage, mais aussi Rodéo Fantastique (1966) ou encore Hang Your Hat on the Wind (1969). En dehors des chevaux, il signe d'autres courts-métrages animaliers dont un est nommé à l'Oscar du Meilleur Court-Métrage, Cow Dog (1956) tandis qu'un autre le remporte, The Wetback Hound (1957). Il travaille parallèlement beaucoup pour la télévision, et ce, même après sa retraite des studios Disney prise en 1971, sur notamment, The Horse of the West (1957), Casse-Cou (1971), Chester, Yesterday's Horse (1973) ou Runaway on Rogue River (1974).

The Wetback Hound est un court-métrage charmant au possible. Alors certes, près de soixante ans après sa sortie, il a naturellement pris de l'âge avec un style et une narration datée. Pour autant, il étonne par sa capacité à être touchant et proposer des personnages attachants même s'il ne s'agit que d'un chien et d'un faon. Le spectateur suit ainsi les aventures canines de Paco avec intérêt, s'attendrit devant quand il se lie d'amitié avec le petit « Bambi » qui vient de perdre sa maman ou frissonne quand il combat un féroce couguar en protégeant son nouveau maître. Les paysages, comme dans tous les films de Larry Lansburgh, sont en outre superbement filmés.

The Wetback Hound gagnera logiquement l'Oscar du Meilleur Court-Métrage et décrochera parallèlement de nombreuses récompenses dans différents festivals dont le Festival International du Film de Berlin. Il constitue un petit bijou injustement oublié, y compris par les studios Disney eux-mêmes.

A noter :
The Wetback Hound est diffusé dans une version longue de 45 minutes dans l'émission d'anthologie Walt Disney Presents, le 24 avril 1959. Il est ensuite rediffusé le 27 mai 1962 et le 29 mai 1966 au sein de l'émission Walt Disney's Wonderful World of Color mais cette fois en version courte, combinée avec un making-of de Compagnon d'Aventure pour l'épisode 1962 et de Lieutenant Robinson Crusoé pour l'épisode de 1966.