Petit Frère

En se lançant dans la réalisation de Mulan au début des années 1990, les artistes de Disney s'investissent dans un projet inhabituel. Inspiré d’une légende séculaire chinoise, l’histoire, en effet, met en scène des personnages puissants au cœur d’un pays qui, jusqu’ici, n’a presque jamais été mis en valeur par les studios de Mickey. Surtout, les auteurs livrent une intrigue d’une rare violence. Jamais encore les spectateurs n’avaient, il est vrai, été à ce point confrontés à la mort. Pour permettre au jeune public de s’y retrouver quand même, le récit a dès lors été édulcoré avec l’ajout de plusieurs petits personnages tout ronds et tout mignons si typiques de la maison. En plus de Mushu, le dragon miniature, et de Cri-Kee, le criquet veinard, les spectateurs font ainsi connaissance avec Petit Frère, l'adorable chien de l’héroïne.

Petit Frère apparaît à la troisième minute du film. Les spectateurs viennent tout juste d’assister à l’invasion soudaine de la Chine par l’armée de Shan-Yu. Ils ont par ailleurs eu à peine le temps de faire la connaissance avec l’héroïne, Mulan. Occupée à tracer sur son poignet quelques mots qui l’aideront à répondre aux questions de l’impressionnante dame marieuse qu’elle doit rencontrer un peu plus tard dans la matinée, elle est soudain ramenée à la réalité par le chant du coq. Chargée par ses parents d’accomplir une partie des tâches ménagères, elle se lance alors immédiatement à la recherche de son chien, Petit Frère, pour obtenir son aide.

Courant dans toute la maison, Mulan découvre bientôt Petit Frère en train de dormir profondément sur le sol. Immédiatement réveillé, l’animal se redresse en une fraction de seconde, tout émoustillé qu’il est de retrouver sa maîtresse adorée. Aboyant et ronronnant de plaisir, le « chien-chien le plus malin du monde » est tellement excité qu’il ne se rend même pas compte qu’il tourne le dos à la jeune fille obligée de le retourner elle-même pour le remettre face à elle !

Le sourire jusqu’aux oreilles et la langue bien pendante, Petit Frère est, comme tous les jours, mis à contribution pour nourrir les poules. Pour ce faire, Mulan attache à son collier un sac percé rempli de grains. Dans le même temps, elle fixe une tige de bambou souple à laquelle elle accroche une ficelle reliée à un os bien appétissant. En deux temps, trois mouvements, Petit Frère se met à courir pour saisir la nourriture qui gigote devant ses yeux. Il est tellement exalté qu’il fonce tête baissée, rate la porte et s'écrase contre le mur. Loin d’être assommé, le chien se remet instantanément sur ses pattes et sort de la maison en traînant derrière lui le sac d’où s’échappent les grains. Sous le regard de Khan, le cheval de Mulan, stoïque mais sceptique quant à la méthode, les poules sont ainsi nourries et ce, sans le moindre effort !

Impossible à arrêter, Petit Frère fonce. Il parcourt le jardin dans toute sa longueur et se retrouve bientôt à traverser le temple familial où Fa Zhou, le père de Mulan, est en train de prier. Malgré lui, Petit Frère perturbe le recueillement de son maître en semant des graines partout et en attirant dans l’édifice les poules qui se mettent à picorer bruyamment. Le chien est enfin arrêté lorsque Mulan, qui apporte le thé à son père, l’aide enfin à saisir dans sa gueule l’os tant convoité que l’animal se met à mordiller frénétiquement avant de le gober tout en entier !

Après avoir fait une entrée fracassante dans le film, Petit Frère disparaît complètement de l’intrigue et ne revient finalement à l’écran que quelques secondes avant le générique de fin. Toujours aussi excité, il passe alors comme une flèche à côté de Mulan et Mushu et pénètre avec les poules à ses trousses dans le temple familial où les ancêtres font la fête.

Petit chien adorable à la fourrure blanche réhaussée de quelques points de brun sur le dos, la queue et les oreilles, Petit Frère apparaît en tout et pour tout quarante-cinq secondes à l’écran. D’aucun est dès lors en droit de se demander à quoi sert ce petit personnage d’apparence fort inutile. Loin d’être un protagoniste central dans l’intrigue, Petit Frère est un figurant dont le rôle n’est pourtant pas si anecdotique. Comme Pua, le cochon de Vaiana, la Légende du Bout du Monde par exemple, il permet en effet d’apporter une bonne dose de comédie dans les premières minutes du film, une nécessité après une introduction particulièrement inquiétante. Les spectateurs viennent d’assister à l’invasion de la Chine par l’armée de Shan-Yu. Chacun peut imaginer que les soldats en poste sur la Grande Muraille viennent de mourir. L’Empereur confirme ces inquiétudes en demandant au général Li de rassembler son armée et à son conseiller Chi-Fu de procéder à une levée en masse générale. La tension est énorme. Il est alors nécessaire d’apporter un peu de lumière et de drôlerie afin de raccrocher un jeune public qui, à n’en pas douter, a déjà caché ses yeux derrière ses mains.

C’est alors que Petit Frère entre en scène. Le petit chien est là pour apporter enfin un sourire sur le visage des spectateurs. Par ses actes, sa joie débordante et son petit côté écervelé, il est l’élément comique indispensable à un film familial estampillé Disney dont les trois premières minutes ont été éprouvantes. L’animal est également de la partie pour permettre aux auteurs de commencer à se faire une idée du caractère de Mulan. Elle apparaît ainsi comme une jeune fille indépendante, peu soucieuse des convenances, plutôt maligne dès lors qu’il s’agit de trouver des astuces pour se simplifier la vie. Elle semble en outre comme une amie des animaux avec qui elle parle, une qualité récurrente chez les princesses et certaines héroïnes de Disney.

Personnage anecdotique mais si drôle qu’il marque profondément les spectateurs, Petit Frère sert d'acolyte à une héroïne que les artistes de Disney ont privé de frère et de sœur. Dans certaines versions de l'histoire, la jeune fille est en effet l'aînée d'une fratrie de trois composée, en plus d'elle, de la petite Munan et du petit Hua Fang. Le chien, du fait de son nom, est peut-être un hommage à ce dernier. L'animal est sorti tout droit de l’esprit de Chris Sanders, l’un des scénaristes du film. Né en 1962 et entré chez Disney en 1987 après des études à l’Institut CalArts et un bref passage chez Marvel Comics, Sanders travaille comme storyboardeur sur Bernard et Bianca au Pays des Kangourous puis participe à l’écriture de La Belle et la Bête, Aladdin et Le Roi Lion. Après Mulan, il réalise Lilo & Stitch aux côtés de Dean Deblois. Tous les deux rejoignent ensuite le concurrent Dreamworks, S.K.G. pour qui ils signent Dragons. Après Les Croods co-réalisé avec Kirk DeMicco, Chris Sanders entre chez Twentieth Century Studios et met en scène L’Appel de la Forêt en 2020.
Chargé du scénario de Mulan avec Rita Hsiao, Philip Lazebnik, Raymond Singer et Eugenia Bostwick-Singer, Chris Sanders imagine le personnage de Petit Frère comme un simple et joli élément comique. Se chargeant lui-même de définir l’apparence graphique du petit chien, il le dessine alors avec son style si reconnaissable, avec son gros nez rond, un large sourire, ses petits yeux en prunelles, des caractéristiques qui seront reprises quelques années plus tard au moment de concevoir le personnage de Stitch. Chris Sanders se charge au passage d’exécuter les bruitages et autres aboiements du chien.

L’animation de Petit-Frère est supervisée par Shawn Keller. Engagé par les studios Disney au début des années 1980 après avoir travaillé un temps sur Brisby et le Secret de NIMH auprès de Don Bluth, l’artiste participe à la production de Taram et le Chaudron Magique, Basil, Détective Privé, Oliver & Compagnie et La Petite Sirène. Après un retour chez Don Bluth et Gary Goldman qui l’associent à la création de Poucelina, il revient chez Disney et travaille sur Le Bossu de Notre-Dame, Tarzan, Atlantide, l’Empire Perdu, La Planète au Trésor - Un Nouvel Univers et La Ferme se Rebelle. Il anime alors en particulier les personnages des filles du roi Triton, de Flotsam et Jetsam, de Quasimodo, de Cookie et Preston Whitmore, de Jim Hawkins et de Jack la Chance.
Shawn Keller est épaulé par Byron Howard. Arrivé chez Disney en 1994, ce dernier sert comme animateur sur Pocahontas, une Légende Indienne, Lilo & Stitch et Frère des Ours. Nommé aux Annie Awards en 2003, il est promu réalisateur et dirige à ce poste la création de Volt, Star Malgré Lui avec Chris Williams, puis celle de Raiponce avec Nathan Greno et celle de Zootopie avec Rich Moore. Avec Jared Bush, Byron Howard prend ensuite les rênes d’Encanto.

Petit Frère est de retour dans Mulan 2 : La Mission de l’Empereur. Comme dans le premier long-métrage, le chien ne fait une fois encore que de la figuration. Il apparaît ainsi furtivement auprès de Mulan en train de s’entraîner au combat dans un champ de blé fraîchement coupé. Il observe alors sa maîtresse faire semblant de combattre avec un râteau, tournant sa tête ostensiblement pour suivre ses mouvements. Surpris par les petites filles du village sur lesquelles il aboie, il est rapidement rassuré et participe à leur entraînement improvisé avant de disparaître, une fois encore, de l’intrigue.

Absent du remake en prises de vues réelles de Mulan, Petit Frère est au centre de deux petits caméos. Dans Tarzan, il apparaît ainsi au milieu des nombreux objets tombant des poches d’Archimède Porter, retourné et secoué dans tous les sens par les gorilles très curieux de découvrir pour la première fois de leur vie un humain. Dans Lilo & Stitch, l’affiche du refuge pour animaux dans lequel Nani emmène Lilo semble représenter Petit-Frère dans les bras d’une petite fille.

Petit Frère fait enfin partie des personnages de Mulan inclus dans le jeu vidéo Disney Crossy Road.

Petit Frère est de ces petits personnages dont les artistes de Disney ont le secret. Complètement inutile en ce qui concerne l’intrigue principale, il joue en effet pourtant son rôle en apportant, ne serait-ce qu’une fraction de secondes, de bons éclats de rire essentiels pour aider le spectateur à entrer dans l’histoire.