Doreen Tracey

"M-I-C", "K-E-Y", "M-O-U-S-E" ! Le 3 octobre 1955, les studios Disney font l’événement de la grille de rentrée de la chaîne ABC avec une toute nouvelle émission, le Mickey Mouse Club. Réunissant chaque jour des millions de téléspectateurs, le programme offre alors la vedette à une joyeuse bande d’adolescents chantant et dansant parmi lesquels figure la jeune Doreen Tracey.

Doreen Isabelle Tracey voit le jour le 3 avril 1943 à St Pancras, dans le centre de Londres. Son père, Murray Katzelnick, est issu d’une famille juive ayant quitté l’Empire de Russie afin d'échapper aux pogroms. Il n'a alors que trois ans lorsque ses parents et lui arrivent aux États-Unis en 1905. Devenu adulte, il change bientôt son nom en Sidney (Sid) Tracey et débute une carrière de danseur au sein de l’agence de William Morris. En duo avec Elizabeth (Bessie) Hay qu’il a épousée, il se produit notamment dans un numéro baptisé Tracey & Hay et vendu dans la presse comme The Dancing Jewels in a Tiffany Setting – Les Joyaux dansant dans un décor de chez Tiffany. Les plus belles scènes s’offrent à eux, que ce soit en Amérique ou en Angleterre où ils dansent devant le Roi George V et son épouse, la Reine Mary. Sous contrat avec l’impresario Alexander Pantages, les parents apparaissent en outre au cinéma en 1927 dans le court-métrage On With the Dance: The Adagio.

Continuant à travailler et à divertir les troupes alors que des tapis de bombes sont lâchés sur les villes anglaises durant la Seconde Guerre mondiale, le couple quitte l’Angleterre à la fin du conflit pour s’installer aux États-Unis. Ils emmènent avec eux leur petite fille, Doreen, âgée de seulement deux ans. Là, Sid ouvre un nightclub, Slappy Maxie’s, sur Wilshire Boulevard, en partenariat avec Ben Blue. Il fonde également le Rainbow Dance Studio, une école de danse située à Hollywood. Avec sa femme, il encourage sa fille à devenir comédienne. Doreen a dix ans lorsqu’elle apparaît dans son premier film, La Jolie Batelière d’Henry Levin avec Betty Grable, Dale Robertson et Thelma Ritter (1953). Elle joue également régulièrement dans The Colgate Comedy Hour, l’une des émissions phares de NBC (1950-1955).

Un jour de 1955, le téléphone du Rainbow Dance Studio sonne. Doreen répond. Au bout du fil, un directeur de casting des studios Disney lui explique être à la recherche de jeunes talents pour une future émission de télévision. Loin de préciser qu’elle n’a que douze ans, la jeune fille explique qu’elle connaît la personne idéale. Ni une, ni deux, elle demande à son père de garder l’information secrète afin de ne pas se retrouver en concurrence avec d’autres adolescentes. Sid, malgré tout, publie l’annonce sur le tableau de son école. Lors de son audition, Doreen Tracey interprète Cross Over the Bridge, une chanson de Bennie Benjamin et George David Weiss créée en 1945 et popularisée par Patti Page en 1954. Alors qu'elle est déguisée en petite bergère, ses côtés mutin et amusant séduisent les personnes présentes. Doreen est engagée.

Le 17 juillet 1955, Doreen Tracey et les autres jeunes recrues, surnommées les Mouseketeers, participent à la grande journée d'inauguration de Disneyland retransmise en direct à la télévision. Quelques semaines plus tard, le 3 octobre 1955, tous se retrouvent pour la grande première du Mickey Mouse Club. Diffusée quotidiennement sur ABC, l'émission devient très vite un véritable phénomène de société. L'adolescente y apparaît aux côtés d’Annette Funicello, Tommy Cole, Darlene Gillespie, Bobby Burgess, Cubby O’Brien, Karen Pendleton, Lonnie Burr et Sharon Baird, tous placés sous la tutelle des adultes, les Mooseketeers Jimmie Dodd, Roy Williams et Bob Amsberry. Avec ses compagnons de scène, Doreen Tracey se produit autant dans des numéros de chant que de comédie. Ses grimaces deviennent notamment très populaires auprès du public. Surtout, elle excelle dans les petites scènes de danse, en particulier lorsqu’il s’agit de ballet, une spécialité qu’elle maîtrise sur le bout des doigts grâce à son père. Doreen fait tout autant sensation en faisant des claquettes ou en se trémoussant sur des airs de jazz.

Tout à fait polyvalente, Doreen Tracey fait partie des Mouseketeers recrutés par Walt Disney pour se produire devant le public de Disneyland au sein du Mickey Mouse Club Circus, le grand cirque inauguré en novembre 1955. Malgré son vertige, elle exécute notamment un numéro aérien spectaculaire. L’expérience ne dure toutefois pas bien longtemps. Les visiteurs ne se bousculent en effet pas sous le grand chapiteau. Faute de succès, le cirque est par conséquent fermé dès le mois de décembre. Walt Disney offre par ailleurs à ses jeunes vedettes d’apparaître dans certains de ses longs-métrages en prises de vues réelles. Choisie pour remplacer au pied levé Darlene Gillespie qui vient de contracter une pneumonie, Doreen Tracey hérite du rôle de Bobo Stephen dans Sur la Piste de l’Oregon de William Beaudine avec Fess Parker, David Stollery, Karen Pendleton, Tommy Cole et Cubby O’Brien (1956). En 1956, la jeune femme apparaît en outre avec ses camarades dans Une Journée dans la Vie de Donald, un épisode de l’émission Disneyland. L'année suivante, la petite bande est cette fois mise en scène dans The Fourth Anniversary Show, un épisode spécial destiné à faire la promotion de Rainbow Road to Oz, un futur long-métrage adapté de l’œuvre de L. Frank Baum. Pour l’occasion, Doreen endosse le costume de Scraps, the Patchwork Girl.

Se chargeant de prêter sa voix pour certains reportages de la section Newsreel et quelques opus de la section Encyclopedia, Doreen Tracey est parvenue à devenir l’une des figures les plus appréciées et les plus visibles du Mickey Mouse Club. En plus des numéros quotidiens, elle incarne Val Abernathy dans le feuilleton Annette (1958). Enfin, l’adolescente participe avec Jimmie Dodd, Annette Funicello et Tommy Cole à la grande tournée promotionnelle organisée sur la côte Est en janvier et février 1958.

Si les deux premières saisons du Mickey Mouse Club sont un immense succès, la popularité du programme ne tarde pas à s’étioler au fur et à mesure que son public grandit. En 1957, l’émission est réduite de moitié avec seulement trente minutes d’antenne. La quatrième saison se résume quant à elle à des rediffusions de numéros passés, parfois mêlés à quelques rares saynètes inédites. Pour les tourner, seuls six Mouseketeers sont rappelés aux studios au printemps 1958. Doreen Tracey en fait partie. Les sponsors se faisant de plus en plus rares, les dirigeants d’ABC – malgré l’opposition énergique de Walt et Roy Disney – décident finalement de déprogrammer le Mickey Mouse Club dont le dernier numéro est diffusé le 25 septembre 1959. Le projet Rainbow Road to Oz est au passage abandonné.

Au moment où le clap de fin est mis sur le Mickey Mouse Club, Doreen Tracey n’a que quinze ans. Libérée de ses engagements avec Disney, elle auditionne chez la concurrence. Elle obtient alors le rôle de Flo dans April Fool, l’un des épisodes de la série The Donna Reed Show diffusé le 1^er avril 1959 sur ABC. Elle apparaît aussi dans les feuilletons Mes Trois Fils avec Fred MacMurray et Tim Considine, et Day in Court. En avril 1959, elle s’envole pour l’Australie aux côtés de Jimmie Dodd qui a mis sur pied un nouveau tour de chant. Bien que son contrat soit terminé, elle poursuit malgré tout sa collaboration avec les studios de Mickey en participant de temps à autre à quelques événements spéciaux.

Les emplois se raréfiant, Doreen Tracey décide de reprendre ses études. Après la John Burroughs High School de Burbank, elle est un temps scolarisée à la Hollywood Professional School. Dans le même temps, elle commence à enseigner la danse dans l’école de son père. Après avoir fréquenté Roy Steiner et Lonnie Burr, elle rencontre Robert Washburn à la fin de l’année 1959. Tous les deux se marient le 7 mai 1961. Le couple donne naissance à un fils, Bradley. Son mariage ne tient cependant pas longtemps et se termine par un divorce en août 1962. À présent jeune mère seule âgée d’une vingtaine d’années, Doreen Tracey se produit en tant que chanteuse dans différents nightclubs. Elle chante notamment à Las Vegas aux côtés des Andressi Brothers. Spécialisée dans le rock’n’roll et les ballades, elle intègre la Teen Magazine Variety Troup à laquelle appartient aussi Tommy Cole. En 1963, elle obtient un poste de parolière au sein du label indépendant Crown Records. Parfois présentée en première partie de différents groupes, notamment les Mills Brothers, elle intègre l’United Service Organizations (USO), l’association destinée à produire des spectacles de divertissement pour l’armée et voyage en Europe, en Australie et en Alaska. Elle passe en particulier un an, entre 1968 et 1969, auprès des troupes américaines stationnées au Vietnam avec son groupe de rock, Doreen and the Invaders. Cette expérience lui vaudra, quelques années plus tard, d'être engagée comme consultante pour le long-métrage Apocalypse Now de Francis Ford Coppola.

Après avoir travaillé un temps pour une société de gestion de patrimoine, Doreen Tracey entre chez Warner Brothers Records en 1972. Pendant deux ans, elle collabore avec Bobby Greenberg en tant que directrice de promotion. Au milieu de dizaines d’autres artistes, elle travaille pour Tower of Power et The Doobie Brothers et participe à la communication autour des albums Old Blue Eye's Is Back de Frank Sinatra et Don't You Eat That Yellow Snow! de Frank Zappa. Haltérophile à ses heures perdues, elle accepte, en 1976 et 1979, de poser pour la revue Gallery avec pour seule tenue ses oreilles de Mickey. Ce choix de se montrer nue lui vaut immédiatement d’être mise au ban par les studios Disney. Doreen Tracey regrettera alors d'avoir fait ces photographies. Disney refait néanmoins appel à elle au moment de fêter le vingt-cinquième anniversaire du Mickey Mouse Club au sein d’une émission spéciale, The Mouseketeer Reunion, diffusée sur NBC le 23 novembre 1980. Au cours des décennies suivantes, Doreen Tracey continue de participer à de nombreuses conventions et autres documentaires liés aux studios Disney et au Mickey Mouse Club. Elle conserve en outre de très bonnes relations avec ses anciens partenaires de scène, en particulier Cheryl Holdridge pour qui elle officiera en tant qu’exécuteur testamentaire au moment de son décès en 2009.

Auteure avec Jeff Lenburg d’une autobiographie, Confessions of a Mouseketeer, qui ne sera jamais publiée, Doreen Tracey participe en août 2015 aux festivités liées au soixantième anniversaire de Disneyland. À l’occasion, elle se voit remettre un Mousecar Award pour sa contribution au succès du Parc et des studios en général. Atteinte d’un cancer depuis deux ans, elle s’éteint le mercredi 10 janvier 2018 au Los Robles Hospital and Medical Center de Thousand Oaks, des suites de complications liées à une pneumonie. Elle avait soixante-quatorze ans. « Notre Dodo, comme nous aimions l’appeler, avait toujours le sourire aux lèvres », témoigne alors Tommy Cole, « Elle ne ratait jamais une occasion de nous faire rire et faisait toujours en sorte que nous allions bien. Elle nous manquera énormément ». « C’était une femme courageuse, indépendante et très aimée par sa famille », note pour sa part son fils Bradley.