Alan Young

Au nombre des personnages les plus populaires de la galaxie Disney, figure en bonne place l’incomparable Balthazar Picsou. Canard colérique aussi riche qu’avare, celui-ci doit notamment sa notoriété outre-Atlantique à celui qui lui prêta sa voix durant plus de quarante ans, le comédien Alan Young.

Alan Young

Angus (Alan) Young voit le jour le 19 novembre 1919 à North Shields, dans le Northumberland, à l’extrême nord-est de l’Angleterre. D’origine écossaise, ses parents lui offrent dès le plus jeune âge une modeste plongée dans le monde du spectacle. Lorsqu’il ne travaille pas à la mine, son père se produit en effet comme danseur de claquettes. Sa mère, quant à elle, officie comme chanteuse amateur. Alors qu’Angus n’est encore qu’un bébé, la famille laisse derrière elle l’Angleterre pour s’installer à Édimbourg, en Écosse. Quelques années plus tard, elle quitte cette fois définitivement l’Europe pour habiter à Vancouver, au Canada. Âgé de six ans, c’est par conséquent au cœur de la Colombie Britannique qu’Angus Young grandit. La vie à la maison n’est cependant pas simple. La famille est sévèrement impactée par la Grande Dépression. Victime d’un asthme sévère, il n’est de plus pas rare que le petit soit contraint de garder le lit des jours durant. Il s’évade alors en écoutant la radio. Passionné par ce média, Young s’amuse à imiter les grandes vedettes qui passent à l’époque dans l’émission The British Empire Program. Bientôt, il commence à créer ses propres sketches. Sortant à peine de l’adolescence, ceux-ci lui permettent d’être embauché par la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) pour qui il écrit un nouveau feuilleton, Stag Party. Proposant de réaliser lui-même les petites imitations rigolotes, Young ne tarde pas à taper dans l’œil des dirigeants qui lui offrent sa propre émission.

Angus Young a à peine vingt ans lorsqu’éclate la Seconde Guerre mondiale. Abandonnant ses activités radiophoniques, il décide de s’engager dans la Royal Canadian Navy. Il apprend toutefois que son temps sera consacré à l’écriture d’une émission destinée à divertir les troupes. Souhaitant partir au combat, il démissionne alors et tente de rejoindre l’Armée de terre. Sa demande échoue cependant à cause de son asthme. Après son service, Young déménage à Toronto et reprend sa carrière de comédien à la radio. Marié depuis 1941 à Mary Grimes avec qui il a deux enfants, Wendy et Alana, il enchaîne les petites apparitions avant d’être repéré par un agent américain qui l’invite à New York dès 1944. Le jeune acteur apparaît ainsi dans The Philco Radio Hall of Fame, une émission d’anthologie dans laquelle se produisent des stars telles que Bing Crosby, Groucho Marx, Fred Allen, Betty Hutton, The Andrews Sisters, Jack Haley, Tallulah Bankhead ou bien encore Bob Hope, Red Skelton et Jimmy Durante.

Américanisant son prénom, Alan Young obtient bientôt son propre programme, The Alan Young Show, utilisé comme « joker estival » du (The) Eddie Cantor Show. Mise à l’antenne sur NBC du 28 juin au 20 septembre 1944, puis sur ABC du 3 octobre 1944 au 28 juin 1946, l’émission est écrite par Will Glickman et Jay Sommers. Incarnée par Alan Young, Jean Gillespie et Ed Begley, elle plaît rapidement au public. Une plaisanterie au sujet de Darryl F. Zanuck, le grand patron de Twentieth Century Fox vaut toutefois à Alan Young d’être attaqué pour diffamation… Le magnat hollywoodien réclame un million de dollars de dommages et intérêts. Choqué, le jeune humoriste ignore comment se sortir de cette mauvaise passe. Les producteurs de son émission lui suggèrent de faire la promotion du prochain film de Fox afin d’étouffer la colère de Zanuck et regagner sa confiance. Non seulement cette technique fonctionne, mais Alan Young fait fureur tant et si bien qu’il est bientôt convoqué à Hollywood pour passer des essais.

Alan Young s’envole donc pour Los Angeles afin de réaliser des tests qui s’avèrent payants ! Il signe ainsi chez Twentieth Century Fox et fait ses débuts au cinéma dans Margie, une comédie romantique d’Henry King avec Jeanne Crain, Glenn Langan et Lynn Bari (1946). Le succès est au rendez-vous. Professionnellement, Alan Young voit de nouvelles opportunités se présenter à lui. Cette belle époque est toutefois ternie par son mariage qui vole en éclats en 1947. Durant la Parade de Noël d’Hollywood, il fait alors la rencontre d’une certaine Norma Jean Baker, la future Marilyn Monroe qui, à l’époque, n’est encore qu’une petite starlette parmi d'autres. Tous les deux se fréquentent pendant quelque temps. Mais leur histoire est sans lendemain. En 1947, Alan Young se remarie en secondes noces avec la chanteuse Virginia McCurdy qui lui donne deux enfants, Cameron Angus et Alan, Jr..

En 1949, Alan Young incarne Geoffrey Lawson dans Le Débrouillard, la comédie de George Seaton avec Dan Dailey, Celeste Holm et Natalie Wood, puis Avery Brubaker dans Mr. Belvédère au Collège d’Elliott Nugent avec Clifton Webb et Shirley Temple. De retour sur les ondes de NBC du 20 septembre 1946 au 30 mai 1947 puis du 11 janvier au 5 juillet 1949 avec un nouveau casting composé de Louise Erickson et Jim Bacchus, The Alan Young Show est transposée à la télévision dès le 14 mars 1950, au départ uniquement sur la côte Ouest, puis à partir du 6 avril dans le reste du pays sur les ondes de CBS. Composée de sketches et de chansons, l’émission rassemble autour de Young plusieurs acteurs et chanteurs tels que Ben Wright, Joseph Kearns, Joe Besser, Nina Bara, Alan Mobley, Cesar Romero, Frank Sinatra, Mabel Paige ou bien encore Polly Bergen qui fait là sa première apparition à la télévision.

Plébiscitée par le public et la profession qui lui décerne les Emmy Awards du Meilleur Programme de Variété, du Meilleur Scénario et du Meilleur Acteur en 1951, sa diffusion est cependant interrompue le 27 mars 1952 lorsque Young décide de partir après avoir signé un contrat avec Howard Hughes. Moins d’un an plus tard, le feuilleton est cependant de retour à l’antenne dès le 15 février 1953 sous la forme d’une sitcom dans laquelle Alan Young campe un employé de banque aux côtés de Dawn Addams et Melville Faber. Le succès s’étiole malgré tout petit à petit. Le premier format avec ses numéros comiques et ses performances musicales est par conséquent repris, mais trop tard... Le dernier épisode du (The) Alan Young Show est diffusé le 21 juin 1953.

Après l’annulation de sa série, Alan Young poursuit sa carrière au cinéma dans Pourquoi Croire à l’Amour, une comédie de Claude Binyon dans laquelle il tient le haut de l’affiche aux côtés de Dinah Shore (1952). Chester Erskine et Nicholas Ray le dirigent dans le péplum Androclès et le Lion où il joue le rôle-titre (1952). Il campe enfin les personnages de Charlie Biddle, Mrs. Biddle et Mr. Biddle dans la comédie musicale Les Hommes Épousent les Brunes de Richard Sale avec Jane Russell et Jeanne Crain (1955). Au générique des séries télévisées General Electric Theater (1954), Le Choix de… (1955), Star Stage (1955), Studio One (1955-1956), The NBC Comedy Hour (1956) et Studio 57 (1956), Alan Young est sans conteste l’une des grandes vedettes de l’époque. C’est à ce titre que le 17 juillet 1955, il fait partie des célébrités invitées à participer à l’inauguration de Disneyland. Filmé dans l’émission Dateline : Disneyland, Young apparaît notamment aux côtés du Capitaine Crochet au moment de sortir de l’attraction Peter Pan’s Flight. Interviewé par Art Linkletter, il explique avoir réellement eu l’impression de survoler Londres.

C’est justement en Angleterre qu’Alan Young poursuit un temps ses activités. Installé dans la capitale, il obtient notamment une nouvelle série à son nom dans laquelle il partage l’écran avec Eleanor Drew. Seuls six épisodes sont toutefois tournés et diffusés en 1958. La même année, il hérite du rôle de Woody dans Les Aventures de Tom Pouce, l’adaptation du conte des frères Grimm également filmée en Angleterre par George Pal avec Russ Tamblyn, Peter Sellers, June Thorburn et Terri-Thomas. Interprète de Karl dans Thin Ice, un épisode de la série d’espionnage Five Fingers (1959), sa collaboration avec Pal se poursuit deux ans plus tard, en 1960, avec La Machine à Explorer le Temps, la transposition du classique de science-fiction d’H.G. Wells avec Rod Taylor.

De retour aux États-Unis, Alan Young accepte de jouer Wilbur Post dans Monsieur Ed, le Cheval qui Parle. Produit par Walter R. Brooks pour le compte de CBS, le feuilleton raconte les aventures de Wilbur Post, un architecte possédant un cheval doué de parole. Ne s’adressant qu’à son seul propriétaire, l’animal provoque alors nombre de quiproquos sujets à de bons nombres de moments comiques. Le public adhère rapidement. Certaines vedettes se pressent même pour apparaître, à l’instar de Mae West, Zsa Zsa Gabor, George Burns et du tout jeune Clint Eastwood. Forte de six saisons entre 1961 et 1966, Monsieur Ed, le Cheval qui Parle est couronnée en 1963 par un Golden Globe. En parallèle, Alan Young est l’invité d’autres programmes comme Les Aventuriers du Far-West (1962). En 1966, il obtient par ailleurs le rôle de Stanley Beamish dans le pilote de Terrific qui n’est finalement pas diffusé.

À la fin des années 1960, Alan Young décide de mettre sa carrière entre parenthèses. La déprogrammation de Mister Ed, le Cheval qui Parle est en effet une cruelle déception. Bien que suivie par des millions de téléspectateurs, la série est en effet annulée sur la simple décision de James Aubrey, le nouveau directeur des programmes de CBS qui souhaite changer l’image de la chaîne. Désabusé, Alan Young décide de suspendre ses activités. Pendant près d’une décennie, il voyage à travers les États-Unis. Il consacre également une partie de son temps à mettre sur pieds une chaîne de télévision pour le compte de l’Église de la Science du Christ.

Alan Young ne reprend ses activités qu’au milieu des années 1970. En 1974, il croise en effet l’un de ses amis devenu cadre au sein des studios Disney. Celui-ci lui propose de travailler sur un nouveau projet, une adaptation d’Un Conte de Noël de Charles Dickens en livre-disque avec les vedettes maison dans les rôles principaux. Acceptant le travail, Young livre ainsi le script de Dicken's Christmas Carol Featuring the Walt Disney Players. Mieux, le comédien prête lui-même sa voix à Mickey (Bob Cratchit), Dingo (le fantôme de Jacob Marley) et Merlin l’Enchanteur (Le Fantôme des Noëls Passés). Surtout, Young offre son accent écossais inimitable à Balthazar Picsou choisi pour camper Ebenezer Scrooge. L’acteur marque alors le public grâce à son interprétation impeccable. Il reçoit également l’approbation de Carl Barks, l’artiste qui supervise depuis plus de trente ans les aventures de Picsou en bande dessinée. Grands amateurs de leur travail respectif, les deux hommes deviennent de bons amis.

Invité dans les séries Gibbsville (1976) et La Croisière s’Amuse (1978), Alan Young apparaît dans le long-métrage La Loi de la Montagne (1976) et le téléfilm The Gift of the Magi (1978). Le comédien poursuit par ailleurs sa collaboration avec les studios Disney en jouant le docteur Wenger dans Le Chat qui Vient de l’Espace (1978). Mais c’est surtout son travail dans le doublage qui occupe la majeure partie de son temps. Young donne en particulier de la voix pour Les Voyages Fantomatiques de Scoubidou (1979), The Plastic Man Comedy (1979-1980), La Bataille des Planètes dans laquelle il interprète 7-Zark-7 (1978-1980), The Incredible Hulk (1982-1983), Spider-Man and His Amazing Friends (1981-1983), Alvin et les Chipmunks (1983), Mystérieusement Vôtre, Signé Scoubidoo (1983) et Les Schtroumpfs où il vocalise le Schtroumpf Fermier et le Schtroumpf Mineur (1981-1989).

En 1983, Alan Young reprend le rôle de Scrooge dans Le Noël de Mickey de Burny Mattinson. Toujours pour Disney, il apporte ensuite toute sa douceur au personnage d’Hiram Flaversham dans Basil, Détective Privé (1986). Continuant d’officier comme guest dans différentes séries comme Arabesque avec Angela Lansbury (1986), Hôpital St. Elsewhere (1987), Hôpital Central (1990), Docteur Doogie (1993) et Coach (1993), Alan Young obtient le rôle récurrent d’Ed Pepper dans quinze épisodes de Coming of Age (1988-1989). Mais c’est bien de Picsou dont il est à présent indissociable, doublant le personnage dans presque toutes ses apparitions jusqu’en 2016, en particulier La Bande à Picsou (1987-1990). Il lui arrive cependant malgré tout de faire quelques infidélités au canard en devenant par exemple le docteur Cooper dans l’épisode L’Ange Gardien de la série série Super Baloo (1990) ou bien Tod Baker dans Batman (1994).

Reprenant exceptionnellement son rôle du Capitaine Andy Hawkes dans une nouvelle version de Show Boat produite en 1991, puis celui de Pseudolus dans A Funny Thing Happened on the Way to the Forum lors de représentations à Las Vegas, Alan Young revient ponctuellement à la télévision dans le téléfilm Pour l’Amour du Risque : Une Curieuse Petite Ville (1994). Au cinéma, il endosse le costume de l’Oncle Dave Thornton, le fondateur du parc WonderWorld, clin d’œil à peine voilé à Walt Disney et à Disneyland dans Le Flic de Beverly Hills 3 (1994).

Remarié en troisièmes noces avec Mary Chipman, ce nouveau mariage ne durant qu’un an seulement entre 1996 et 1997, Alan Young complète sa filmographie avec des apparitions dans Sabrina, l’Apprentie Sorcière (1997), USA High (1997), Kelly Kelly (1998), The Tony Danza Show (1998), La Fille de l’Équipe (2000) et Urgences (2000). En 2002, il fait aussi un caméo en jouant le marchand de fleurs dans le remake de La Machine à Explorer le Temps réalisé par Simon Wells. Sa voxographie continue quant à elle de s’allonger, en particulier grâce aux nouvelles apparitions de Picsou dans des films comme Mickey, Il Était une Fois Noël et Mickey, Il Était Deux Fois Noël, des séries comme Disney’s Tous en Boîte et Mickey Mouse, ou bien encore le jeu vidéo Kingdom Hearts Birth By Sleep.

Auteur de son autobiographie, Mister Ed and Me and More! publiée en 2007, Alan Young se retire finalement des écrans. Pensionnaire du Motion Picture & Television Country House and Hospital, la maison de repos dédiées aux artistes et techniciens du cinéma et de la télévision, il est néanmoins recontacté par les studios Disney pour incarner Fergus McDuck, le père de Picsou dans la nouvelle version de La Bande à Picsou. Le projet ne se concrétise cependant pas suite au décès du comédien survenu le 9 mai 2019.

Surnommé par la revue TV Guide le « Charlie Chaplin de la télévision », Alan Young avait quatre-vingt-seize ans. Ses cendres ont été dispersées dans l’océan.