Monsieur le Merlu

L'Apprentie Sorcière

En 1971, le public découvre les aventures d’Eglantine Price, l’héroïne de L’Apprentie Sorcière, l’adaptation par les studios Disney du roman The Magic Bedknob; or, How to Become a Witch in Ten Easy Lessons signé par l’écrivaine anglaise Mary Norton en 1973. Comme Mary Poppins sept ans plus tôt, le film propose alors une amusante séquence mêlant prises de vues réelles et personnages animés durant laquelle les personnages principaux se retrouvent notamment plongés au cœur d’un lagon rempli de poissons au nombre desquels figurent le distingué Monsieur le Merlu.

Grâce à la magie contenue dans la boule en cuivre de son lit, Eglantine Price est donc transportée sur l’Île de Naboombu, véritable paradis sur Terre peuplé d’animaux en tous genres. Aux côtés de ses compagnons d’aventure, le professeur Emelius Browne et les enfants Rawlins, l’apprentie sorcière commence alors ce voyage féerique dans les profondeurs de l’océan. Sur leur chemin, tous croisent bientôt le chaleureux Monsieur le Merlu qui leur souhaite la bienvenue à Naboombu.

Questionnant l’intelligence de Charlie qui s’interroge à haute voix sur le fait qu’un poisson puisse parler, Monsieur le Merlu met rapidement en garde ces mystérieux humains au sujet de la terre ferme. À la surface, les habitants ont de gros ennuis, ce que confirme le livre illustré emporté par Paul.

Poursuivant son chemin, Monsieur le Merlu réapparaît quelques minutes plus tard afin de remettre à Eglantine Price et Emelius Browne un trophée récompensant leur incroyable numéro de danse sous-marin. Sous le charme de la sorcière qui l’embrasse sur la joue, le poisson encourage le public à applaudir le couple avant de prendre soudainement la poudre d’escampette. Un hameçon vient en effet de surgir de la surface. Tous les poissons courent alors se mettre à l’abri et disparaissent en une fraction de secondes.

Initiée par Walt Disney au début des années 1960, la production de L’Apprentie Sorcière est très proche de celle de Mary Poppins. Ignorant si P. L. Travers, l’auteure des aventures de la nounou magicienne, lui céderait bel et bien les droits sur son œuvre, le papa de Mickey a en effet mis en développement l’adaptation de l’œuvre de Mary Norton. Alors pensée comme un plan-B, la réalisation de L’Apprentie Sorcière a ainsi été imaginée comme celle de Mary Poppins avec l’ajout au milieu de l’histoire d’une séquence mêlant prises de vues réelles et animation.

Durant environ vingt minutes, la séquence animée de L’Apprentie Sorcière est une création originale des artistes de Disney. En reprenant le script en 1969, les scénaristes Bill Walsh et Don DaGradi décident en effet d’apporter des changements à l’œuvre originale de Mary Norton. Intemporelle, l’intrigue est ainsi déplacée au cœur de la Seconde Guerre mondiale. Emelius Brown n’est plus un personnage du futur mais bien un protagoniste contemporain. Surtout, l’île de Ueepe est rebaptisée Naboombu. Ses habitants, des cannibales dans le livre, sont remplacés par des animaux anthropomorphes. Le duel de magie entre Eglantine Price et le sorcier-médecin de l’île est supprimé au profit d’un spectacle de vaudeville qui, dans l’ultime version du scénario, laisse finalement sa place à à un concours de danse sous-marin puis à un match de football tonitruant.

Écrite par Ralph Wright et Ted Berman, la séquence animée de L’Apprentie Sorcière est l’occasion pour les animateurs de Disney de s’amuser follement en introduisant dans l’histoire tout un groupe d’animaux anthropomorphes au nombre desquels Monsieur le Merlu. Avenant et sympathique, le personnage apparaît sous les traits d’un élégant poisson vêtu d’une veste et d’un gilet. Un nœud papillon violet et un chapeau melon complètent le costume. Visiblement d’un certain âge, Monsieur le Merlu fume le cigare et ne part jamais en promenade sans sa canne.

Comme tous les personnages animés de L’Apprentie Sorcière, Monsieur le Merlu est notamment créé par Ward Kimball, alors chargé de superviser la séquence. Membre du groupe des Neuf Vieux Messieurs originaire de Minneapolis, dans le Minnesota, où il naît le 4 mars 1914, Kimball entre chez Disney en 1934 et participe à la production de quelques cartoons comme Une Petite Poule Avisée, Le Lièvre et la Tortue et Elmer l’Éléphant. Kimball anime ensuite les nains dans Blanche Neige et les Sept Nains. L’expérience est toutefois pour lui plutôt décevante. Ses deux scènes, celle de la soupe et celle de la construction d’un lit pour la princesse, sont en effet supprimées. Sa seule participation notable au premier long-métrage de Disney reste alors son animation des vautours sous la direction de Ben Sharpsteen et de Walt qui lui demande personnellement d’animer Jiminy Cricket dans Pinocchio. L’animateur donne ensuite vie à d’autres personnages formidables comme Bacchus, Jim Crow et sa bande de corbeaux, les Trois Caballeros, Lucifer, Tweedle Dee et Tweedle Dum ou bien encore le Chapelier Toqué. Réalisateur du court-métrage Les Instruments de Musique qui remporte l’Oscar en 1954, Ward Kimball conçoit et présente les épisodes sur l’espace diffusés au sein de l’émission Disneyland. Membre du groupe de jazz dixieland The Firehouse Five Plus Two et grand amateur de trains, l’artiste travaille ensuite sur plusieurs programmes de télévision ainsi que sur les films Babes in Toyland, Mary Poppins, L’Apprentie Sorcière… Nommé Disney Legend en 1989, il décède le 8 juillet 2002 à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Une des locomotives de Disneyland porte son nom.

Le générique de L’Apprentie Sorcière cite les noms de Milt Kahl, Art Stevens, Julius Svendsen, John Lounsbery, Hal King, Eric Larson, Fred Hellmich, Jack Buckley et Jack Boyd sans pour autant préciser qui s’est chargé de l’animation de Monsieur le Merlu.

En version originale, Monsieur le Merlu est interprété par Robert Holt. Né le 28 décembre 1928 à Saint-Louis, dans le Missouri, le comédien débute sa carrière en 1950 en incarnant Octave dans le long-métrage Julius Caesar. Au cours des trente années suivantes, il se spécialise dans le doublage et prête alors sa voix à des dizaines de personnages dont le docteur John Dolittle, le Lorax, le Dogfather, Scooby-Doo, le Grinch, Hulk ou bien encore Averell Dalton. Bob Holt meurt des suites d’une crise cardiaque survenue le 2 août 1985 à l’âge de cinquante-six ans.

Dans le premier doublage français de L’Apprentie Sorcière réalisé en 1972, Monsieur le Merlu est doublé par Jean-Henri Chambois. Né le 23 octobre 1907, il débute au théâtre dès les années 1930 tout en jouant au cinéma dans des longs-métrages comme Les Amants de Tolède, La Vie Conjugale, Une Veuve en Or et J’ai Épousé une Ombre. Cantonné aux seconds rôles, Chambois se spécialise très tôt dans le doublage et devient l’une des voix françaises de Basil Rathbone, Fernando Rey, Keenan Wynn, Karl Malden et Fred MacMurray. Côté animation, il incarne par ailleurs le Dodo, le Capitaine Crochet et Edgar. Jean-Henri Chambois disparaît en 1997.

Dans le second doublage du film enregistré en 2003, Jean-Henri Chambois est remplacé par Gérard Dessalles. Comédien depuis 1966, le comédien alterne entre théâtre et cinéma. À l’affiche de Faut Pas Prendre les Enfants du Bon Dieu pour des Canards Sauvages, Adieu Poulet, 588, Rue Paradis et L’Apparition, il prête ponctuellement sa voix à Terence Hill, Robert Redford et Jeff Bridges, ainsi qu’à des personnages animés comme Edgar Volgud dans Les Énigmes de l’Atlantide.

Le 14 août 2021, le public du Theatre Royal de Newcastle Upon Tyne, au Royaume-Uni, découvre l'adaptation de L'Apprentie Sorcière produite par Disney Theatre Productions.

Reprenant les chansons originales composées par Richard et Robert Sherman augmentées de nouvelles compositions écrites par Neil Bartman et d'un livret signé par Brian Hill, la comédie musicale retrouve la plupart des personnages du film dont Monsieur le Merlu qui, pour l’occasion, est prénommé Norton. Le poisson, qui n’est plus nécessairement un merlu, est interprété par le comédien Rob Madge.

Personnage secondaire oublié par le grand public, Monsieur le Merlu fait partie des animaux anthropomorphes qui offrent tout son charme à la séquence animée de L’Apprentie Sorcière.