Le Grand Prince de la Forêt

Le Grand Prince de la Forêt est le père de Bambi, jeune héros du film d’animation éponyme de 1942. Cerf sage et expérimenté, il est respecté de tous les habitants de la forêt.

Alors que Bambi vient tout juste de naître, et que sa Mère le présente à la foule des animaux curieux venus voir et accueillir le « Petit Prince », son père observe la scène à bonne distance, hors de portée des regards, depuis les hauteurs environnantes. Aucune raison n’est explicitement donnée dans le Grand Classique pour expliquer que le Grand Prince de la forêt ne vive pas avec sa compagne et son fils… Il semble demeurer seul dans les profondeurs de la forêt, à la manière d’un ermite.

Quelques mois plus tard, Bambi est devenu un jeune enfant et ses jeux avec Féline le mènent dans la plaine où il assiste, fasciné, à l’arrivée de nombreux cerfs. Le plus majestueux d’entre eux, le Grand Prince de la Forêt, apparaît alors et tous les autres s’inclinent devant lui pour témoigner leur respect. Bambi, intrigué et admiratif, demande à sa mère qui est ce cerf aimé et respecté de tous, prouvant ainsi qu’il ignore qu’il s’agit de son père. Quelques instants plus tard, la présence de Chasseurs se fait sentir et les animaux fuient se mettre à l’abri. Le Grand Prince de la Forêt mène alors Bambi et sa mère jusqu’aux bois, avant de disparaître dans les profondeurs de la forêt.

Lorsque quelques mois plus tard, l’automne et l’hiver passés, le printemps revient dans la forêt, Bambi et sa mère partent en quête de nourriture. La biche et son fils sont malheureusement surpris par des Chasseurs : si Bambi parvient à fuir et à trouver refuge dans la forêt, sa mère, elle, meurt sous les coups de fusil des hommes. Le Grand Prince de la Forêt apparaît alors pour révéler à Bambi, qui cherche désespérément sa mère, qu'elle est morte et qu’elle ne pourra plus jamais être auprès de lui. Pour la première fois, il révèle au faon qu’il est son père en l’appelant « mon fils ».

Le Grand Prince de la Forêt ne réapparaît plus avant la toute dernière partie du film, lorsque Bambi est devenu un adulte. Le cerf courageux et respecté vient, en effet, en aide à son fils blessé par un tir des Chasseurs, après qu’il a aidé Féline à se défaire de la meute de Chiens de chasse lancée à ses trousses. Le Grand Prince convainc ainsi son fils de se lever et de fuir l’incendie qui est en train de ravager la forêt, menaçant tous les animaux qui y vivent. Le père et le fils parviennent finalement à sortir sains et saufs des bois.

Quand, le printemps suivant, Féline vient de donner naissance à Geno et Gurri, les enfants de Bambi, elle assiste de loin à la présentation des jumeaux, en compagnie du Grand Prince de la Forêt, comme ce dernier l’avait fait lors de la naissance de son fils.

Le Grand Prince de la Forêt du Grand Classique des studios Disney est directement inspiré du personnage du père de Bambi tel qu’il est présenté dans l’œuvre littéraire de l’auteur autrichien Felix Salten. La principale différence entre les versions de Disney et de Salten du personnage est son nom : appelé « The Great Prince of the Forest » (« Le Grand Prince de la Forêt ») dans le long-métrage d’animation, il était nommé « The Old Prince of the Forest » (« Le Vieux Prince de la Forêt ») dans l’œuvre de l’auteur autrichien.

Esquisses du personnage

C'est le mythique animateur John Lounsbery, membre de la légendaire bande des « Neuf Vieux Messieurs », qui a été chargé d’animer le père de Bambi. Durant sa longue carrière au sein des studios Disney, il a notamment animé Ben Ali Gator dans Fantasia (1940), la souris Timothée dans Dumbo (1941), le Loup de Pierre et le Loup, l’un des segments du Grand Classique La Boîte à Musique (1946), Willie le Géant dans le segment Mickey et le Haricot Magique de Coquin de Printemps (1947), les rois Hubert et Stéphane dans La Belle au Bois Dormant (1959), les Eléphants du (Le) Livre de la Jungle (1967) ou encore Edgar, le majordome du Grand Classique Les Aristochats (1970).

Côté voix, le comédien américain Fred Shields tient le rôle du père de Bambi dans la version originale. L’acteur qui a participé à de nombreux courts-métrages réalisés par les studios au château enchanté s’est aussi illustré en tant que narrateur des Grands Classiques Saludos Amigos (1942) et Les Trois Caballeros (1945).
Pour la version française, l’identité des comédiens qui ont endossé le rôle du père de Bambi pour les deux premiers doublages français du Grand Classique, datant respectivement de 1945 et 1978, ne sont pas connus. Pour le troisième doublage, celui de 1993, c’est François Marthouret, acteur, metteur en scène et réalisateur, qui vocalise le Grand Prince de la Forêt.

Dans Bambi 2 (2006), le Grand Prince de la Forêt joue un rôle bien plus important que dans le Grand Classique de 1942… Et pour cause ! Ce second opus des aventures de Bambi est un « midquel », c’est-à-dire un film dont l’intrigue se situe au milieu de l’histoire racontée dans le premier opus d’une saga : le récit commence ainsi quelques temps après la mort de la mère de Bambi, alors que le jeune faon est recueilli par son père. Le scénario fait alors la part belle aux relations, compliquées, entre les deux ; le paternel peinant, dans un premier temps, à témoigner son affection... Pensant l’avoir tragiquement perdu, le Grand Prince de la Forêt finira par afficher l’amour indéfectible qu’il ressent pour Bambi, son fils unique, dont il est en fin de compte très fier.

Bambi 2 (2006)

Dans ce film, le rôle est repris en version originale par Patrick Stewart. Ce comédien britannique, célèbre Professeur X de la saga cinématographique X-Men débutée en l’an 2000, a été pour le compte des studios Disney le narrateur de L’Étrange Noël de Monsieur Jack (1993), le professeur de langue « mouton » M. Toison d’Or dans Chicken Little (2005) et William Shakespeare dans Gnoméo et Juliette (2011).
Dans la version française, l’acteur Philippe Catoire officie dans le rôle du Grand Prince de la Forêt. Le comédien a aussi, entre autres, prêté sa voix à l’un des poissons lunes du (Le) Monde Nemo (2003), à l’Oncle Max dans Le Roi Lion 3 : Hakuna Matata (2004), au gorille Kago dans Tarzan 2 : L'Enfance d'un Héros (2005) et au domestique Kai dans La Reine des Neiges (2013).

Selon certains, le Grand Prince de la Forêt fait l’objet d’un caméo dans la série télévisée d’animation Princesse Sofia (depuis 2012)… S’il est vrai qu’un cerf ressemblant beaucoup au père de Bambi apparaît bien dans un épisode de la série, rien ne permet pour autant d’affirmer catégoriquement qu’il s’agisse bel et bien du même personnage.

Le père de Bambi est également apparu dans quelques histoires de bande dessinée inspirées de Bambi, éditées dans les années 1940 essentiellement.

The Most Wonderful Time of the Year (2024)

Le 11 octobre 2024, le personnage a refait une apparition dans The Most Wonderful Time of the Year, le douzième court-métrage des (Les) Simpson. Alors que sa conjointe et son fils Bambi sont pris pour cibles par Amos Slade, le chasseur de Rox et Rouky, le Grand Prince de la forêt intervient juste à temps pour dévier le coup de fusil avec un coup de bois.

Figure majestueuse de la forêt dont il connaît tous les secrets et tous les dangers, le Grand Prince de la Forêt est respecté de tous les animaux. Distant lors de la naissance de Bambi puis des premiers mois d’existence du faon, il se montre plus présent auprès de son fils après la mort tragique de sa mère, tuée par les Chasseurs lors d’une scène qui a marqué des générations d’enfants.