Leota Toombs Thomas

Depuis son inauguration en 1969, l’Haunted Mansion est devenu un incontournable du Disneyland Park de Californie. Adaptée dans les parcs floridien, tokyoïte et parisien, l’attraction offre en effet une belle balade entre rires et frissons à la rencontre de revenants et autres personnages fantomatiques à l’image de Madame Leota dont le visage, enfermé dans sa boule de cristal, est emprunté à Leota Toombs, l’une des légendes de Walt Disney Imagineering.

Leota (Lee) Anne Wharton voit le jour le 9 août 1925 à Los Angeles, en Californie. En 1943, elle vient tout juste de terminer son cursus scolaire lorsqu’elle parvient à décrocher un emploi au sein du département encrage et peinture des studios Disney. Âgée d’à peine plus de dix-huit ans, son travail consiste alors à reproduire avec délicatesse sur des feuilles de celluloïd les lignes de force des dessins réalisés plus tôt par les animateurs. Au départ exclusivement réservé à des femmes, ce travail, très minutieux, est particulièrement répétitif. Mais Leota s’en sort à merveille au point d’être rapidement repérée par ses supérieurs qui lui proposent de changer de poste.

Quelques mois seulement après son arrivée, Leota Wharton est ainsi transférée au département animation où elle est nommée intervalliste. Parmi les très rares femmes à occuper ce genre d’emploi au sein des studios, elle croise bientôt la route de l’animateur Harvey Toombs qui travaille à l’époque sur le long-métrage Victory Through Air Power (1943). Une romance naît bientôt de leur rencontre. Tous les deux se marient en 1947. Si la carrière artistique d’Harvey se poursuit avec de très belles participations à la production de Mélodie du Sud (1946), Coquin de Printemps (1947), Le Crapaud et le Maître d’École (1949), Cendrillon (1950), Alice au Pays des Merveilles (1951), Peter Pan (1953), La Belle et le Clochard (1955) et La Belle au Bois Dormant (1959), celle de Leota s’arrête presque instantanément. Une règle non écrite stipule en effet qu’il est interdit pour un couple de travailler ensemble aux studios. Leota Toombs quitte donc Disney. Désormais femme au foyer, elle s’occupe d’élever ses deux enfants, Launie et Kim.

Leota Toombs ne reprend sa carrière chez Disney qu’en 1962. Walt Disney recherche alors des artistes talentueux pour l’épauler dans le développement de Disneyland. Le parc d’Anaheim inauguré en 1955 ne cesse en effet de croître. Walt a dès lors débauché plusieurs artistes de son département animation afin de créer de nouvelles attractions. Des personnalités telles que Marc Davis, Claude Coats, John Hench et Blaine Gibson ont déjà franchi le pas. Dans l’optique de développer l’attraction "it’s a small world" pour la Foire internationale de New York, Mary Blair a elle aussi repris du service. Avec bonheur et fierté, Leota Toombs n’hésite pas longtemps avant de rejoindre les rangs des WED Enterprises (actuel Walt Disney Imagineering).

Une fois encore parmi les rares femmes travaillant en tant qu’Imagineer, Leota Toombs collabore avec Harriett Burns, Glendra Von Kessel et Joyce Carlson sur la création de l’Enchanted Tiki Room. Leur tâche consiste alors à coller une à une chaque plume synthétique sur les dizaines d’automates en forme de perroquets et d’oiseaux exotiques. Avec Carlson, Toombs planchent aussi sur le spectacle Progressland (actuel Carrousel of Progress) imaginé pour la Foire internationale de New York. Il s’agit en particulier pour elle de concevoir les décors et les costumes. Afin que leur vision soit validée, elles s’attèlent à priori à assembler des maquettes. Faute d’avoir le matériel nécessaire, toutes les deux fabriquent ainsi de petits meubles et plusieurs accessoires à partir de bois et de morceaux de plastique. Pour les appareils électroménagers censés représenter les progrès de l’électricité dans le foyer, elles utilisent du fil de fer et des câbles avec lesquels elles façonnent la silhouette des fours ou des frigos. Elles se servent enfin de vieux bijoux et de boucles d’oreilles glanés dans leurs tiroirs ou bien dans ceux de leurs collègues. Récupérant les rivets et les attaches, elles peuvent de la sorte fabriquer des charnières miniatures permettant d’ouvrir les meubles. Et lorsqu’il s’agit de coller tous les éléments entre eux, elles déballent et mâchonnent des quantités astronomiques de chewing-gums !

Également associée à la conception du Ford’s Magic Skyway, ainsi que de Great Moments with Mr. Lincoln et "it’s a small world", deux autres animations présentées lors de la Foire internationale de New York, Leota Toombs est mise à contribution sur d’autres attractions comme Pirates of the Caribbean. Avec Alice Davis, elle fabrique des dizaines de costumes et de perruques pour habiller les mannequins sculptés par Blaine Gibson et animés grâce à la technologie des audio-animatronics.

Juste avant le décès de Walt Disney en décembre 1966, Leota Toombs travaille également sur l’aménagement de l’Haunted Mansion. Construit dès 1963 en bordure de New Orleans Square, le manoir est resté une coquille vide durant près de six ans. Avec ses collègues, Leota Toombs œuvre donc pour créer les centaines de revenants mis en scène dans des saynètes mêlant frissons et comédies. Un jour, elle accepte en parallèle d’aider son collègue Yale Gracey à concevoir la chambre de spiritisme. Ce dernier a en effet l’idée de présenter une boule de cristal en lévitation avec, à l’intérieur, la tête d’une diseuse de bonne aventure. Leota Toombs est dès lors mise à contribution pour lui servir de modèle. Trouvant cela amusant, Blaine Gibson réalise bientôt un moulage de son visage. Maquillée telle une figure fantomatique, Leota Toombs est ensuite filmée en train de réciter quelques phrases. Les images sont alors projetées sur le masque créé préalablement par Gibson. L’effet est remarquable. La tête enfermée dans la boule de cristal semble bel et bien vivante.

Placée au centre de la chambre de spiritisme, le personnage enfermé dans la boule de cristal est baptisé affectueusement Madame Leota. Si les répliques de cette dernière sont finalement prononcées par la comédienne Eleanor Audley, Leota Toombs prête néanmoins sa voix, très proche de celle d’une petite fille, à la version miniature de la mariée qui invite les visiteurs à revenir vite (« Hurry back! Hurry back! Be sure to bring your death certificate, if you decide to join us. Make final arrangements now! We've been dying… to have you… ») (« Dépêchez-vous de revenir ! Dépêchez-vous de revenir ! N'oubliez pas d'apporter votre certificat de décès, si vous décidez de vous joindre à nous. Prenez vos dispositions maintenant ! Nous mourons d'envie... de vous avoir... »). Présente à la fin de l’attraction, celle-ci est elle-même surnommée « Little Leota » (« Petite Leota »). Hasard du calendrier, Haunted Mansion est inauguré à Disneyland le 9 août 1969, le jour du quarante-quatrième anniversaire de Leota Toombs !

Mariée en secondes noces avec Hugh Thomas après le décès d’Harvey Toombs en 1968, Leota Toombs est rejointe par sa fille Kim qui intègre les rangs des WED Enterprises en 1970. L’année suivante, elle fait le choix de quitter la Californie afin de rejoindre les équipes en charge de la construction de Walt Disney World en Floride. Là, Leota Toombs Thomas participe en particulier à l’installation et à la maintenance d’attractions déjà présentes dans le premier parc d’Anaheim. Elle contribue en outre à la création de nouveaux divertissements comme le spectacle Country Bear Jamboree inauguré en même temps que le second parc le 1^er octobre 1971.

De retour en Californie en 1979, Leota Toombs termine sa carrière comme formatrice pour la nouvelle génération d’Imagineers. Elle devient alors l’une des gardiennes du temple jusqu’à sa mort survenue le 21 décembre 1991 à l’âge de soixante-six ans. En 2009, un Disney Legends Award couronne à titre posthume son inestimable participation au succès des Parcs Disney. Sa fille Kim, désormais directrice artistique de Disneyland, est présente lors de la cérémonie. « Je dois bien avouer que c’était une situation assez singulière que d’être formée par sa mère ! », confie-t-elle au Los Angeles Times, « Elle fut à chaque instant une professeure et une amie merveilleuse. Tout ceux qui la connaissaient l’adoraient. Et beaucoup de nos Imagineers actuels lui doivent leur succès ».

Des décennies après la disparition de Leota Toombs, Madame Leota continue de divertir les visiteurs égarés à l’intérieur de l’Haunted Mansion. Petite anecdote qui n’aurait pas manqué de faire rire l’artiste, lorsque le Manoir est redécoré sur le thème de L’Étrange Noël de Monsieur Jack, c’est alors sa fille, Kim, qui offre à son tour ponctuellement son visage à la diseuse de bonne aventure ! Installée en 2002 dans le cimetière adjacent à la version floridienne de l’attraction, une pierre tombale porte par ailleurs le nom de Leota Toombs avec la mention : « Dear Sweet Leota, Beloved by All. In Regions Beyond Now, But Having a Ball » (« Chère et tendre Leota, bien-aimée de tous. À présent dans l’au-delà, mais en continuant de s'amuser »).