Les Parents de Tarzan

En 1999, les studios Disney adaptent pour la première fois Tarzan, Seigneur de la Jungle, le classique d’Edgar Rice Burroughs publié en 1912 dans la revue All-Story Magazine. Avant d’être emportés dans l’intrigue principale, les spectateurs assistent alors à une introduction dantesque mettant en scène le destin tragique des parents du héros.

Dans Tarzan, Seigneur de la Jungle, Edgar Rice Burroughs date la naissance de Tarzan en 1888. Baptisé John Clayton III, l’enfant est présenté comme le fils de John Clayton, Vicomte de Greystoke, et d’Alice Rutherford Clayton. Appartenant à la haute noblesse britannique, le couple embarque un jour à bord d’un voilier. Si la traversée est au départ paisible, tous les deux sont finalement débarqués sur les côtes africaines par une bande de mutins.

Edgar Rice Burroughs

Ainsi abandonnés à leur triste sort, Lord et Lady Greystoke doivent dès lors trouver le moyen de survivre, le temps qu’un navire passant au large vienne les secourir. Il leur faut un toit au-dessus de la tête. Il leur faut également trouver de quoi boire et se nourrir. L’urgence est d’ailleurs d’autant plus réelle qu’Alice est enceinte et prête à accoucher. C’est ainsi au cœur de la jungle que le bébé vient au monde. Affaiblie, la pauvre maman meurt un an plus tard dans son sommeil. Lord Greystoke, pour sa part, est tué par Kerchak, le chef des Mangani, une espèce de grand singe non répertoriée par les scientifiques.

Peu après la mort tragique de ses parents, le bébé est finalement recueilli par Kala, une femelle mangani ayant perdu son propre petit, lui aussi tué par Kerchak. Sauvé, l’enfant est baptisé Tarzan, ou « Peau Blanche » en langage simiesque. Durant les premières années de son existence, le jeune héros ignore alors tout de son passé. S’imaginant être lui-même un singe, il souffre cependant des différences avec ses compagnons de jeu. Il doit en outre supporter le regard et les colères de son père adoptif, Tublat. Cherchant des réponses à ses questions, Tarzan parvient finalement à entrer à l’intérieur de la cabine dans laquelle ses parents s’étaient réfugiés. Il découvre dès lors ses origines. Il apprend également à parler anglais avec l’aide de ses livres d’enfants et d’un dictionnaire illustré. Il récupère au passage quelques artefacts, notamment le couteau de son père grâce auquel il parvient à se défendre face à une attaque de gorille. Devenu un brillant chasseur, Tarzan provoque inexorablement la jalousie de Kerchak qui tente de le tuer. Le combat est rude. Grâce au couteau de son père et à son habileté au combat, le héros est finalement victorieux. Il devient ainsi lui-même le Seigneur des singes.

Les parents du héros n’apparaissent que dans l’introduction de Tarzan. Celle-ci se déroule durant une nuit tempétueuse et orageuse. Peut-être frappé par la foudre, leur navire est en train de couler. Alors que les flammes consument le bateau de toutes parts, Lord Greystoke tente de mettre sa femme et son fils en lieu sûr en les faisant descendre à bord d’un canot de sauvetage. L’entreprise est périlleuse, d’autant que le feu ne cesse de progresser. Fragilisé, l’un des bossoirs se brise. Lord Greystoke est projeté en arrière. Le canot contenant Lady Greystoke et son bébé chute de plusieurs mètres avant de toucher brutalement la surface de l’eau...

Parvenant à plonger du haut du navire, Lord Greystoke est à son tour sain et sauf. Embrassant sa femme et son fils, il s’agit maintenant pour lui de prendre les bonnes décisions. L’orage continue de gronder. Le voilier a totalement disparu au fond de l’océan. La côte qui se dresse là, devant eux, paraît tout à fait inhospitalière. Sans rame, la petite famille n’a d’autre choix que de se laisser porter vers la plage par les vagues déchaînées.

Au petit matin, l’atmosphère est devenue plus calme. Sur le sable, des centaines de débris du navire échoué commencent à être rejetés par la mer. Se risquant à entrer dans la jungle épaisse, les Greystoke sont finalement guidés par leur propre fils qui, loin d’être conscient de la dangerosité de la situation du fait de son jeune âge, pointe du doigt un gigantesque arbre sur la falaise. Saluant la découverte de leur bébé, les deux parents passent des jours à essayer de récupérer ce qui peut l’être sur la plage. Morceau de bois, outils, pièces de mobilier, de vaisselle et de décoration sont ainsi emportés jusqu’au sommet de l’arbre. C’est un travail harassant... La nature elle-même fournit les branches et les feuillages nécessaires pour bâtir un abri solide pour tous.

À force d’abnégation et de courage, les Greystoke disposent à présent d’un foyer protecteur. Mais tout danger n’est pas écarté, loin de là. Au cœur de la jungle, les prédateurs sont légion. Camouflée dans les feuilles, Sabor, la femelle léopard, guette le bon moment pour attaquer... Lorsque Kala, la femelle gorille alertée par les pleurs du bébé, entre dans la cabane, elle n’y découvre que le chaos et la désolation. Une fenêtre a été brisée de l’extérieur... Les meubles sont renversés. Le linge est en charpie. Des livres, des papiers, des objets jonchent le sol. Au milieu des débris, se trouvent également un fusil déchargé et deux douilles usagées. Au départ cachées sous les plumes d’un oreiller éventré, des traces de sang apparaissent soudain... Au pied des escaliers, deux cadavres sont étendus sur le sol. Malgré une tentative désespéré de protéger leur bébé, les deux parents de Tarzan n’ont pas survécu à l’attaque de Sabor. Ne reste plus, désormais, que le souvenir de cette jolie famille imprimé sur une photographie encadrée, ainsi que l’enfant que la femelle léopard n’a pas encore eu le temps de tuer...

Recueilli in extremis par Kala, Tarzan est ainsi sauvé du carnage. Élevé au milieu des gorilles, il grandit dès lors sans souvenir de ses parents véritables. Si la vie est ponctuée d’amour et de jeux, le héros a malgré tout du mal à masquer sa souffrance en constatant, chaque jour un peu plus, à quel point il est différent des autres. L’arrivée dans la jungle de Jane, d’Archimède Porter et de Clayton ne fait que raviver son désir de connaître ses origines. Il est finalement conduit jusqu’à la cabane par Kala qui, avec tout l’amour d’une mère, le laisse découvrir son passé. Recouverte de poussière, la vieille photographie laissée sur le sol permet à Tarzan d’apercevoir pour la première fois le visage de ses parents défunts...

Lorsqu’ils débutent l’écriture de Tarzan, les scénaristes Tab Murphy, Bob Tzudiker et Noni White font rapidement le choix de s’éloigner quelque peu de l’œuvre originale d’Edgar Rice Burroughs. Pour les besoins de l’histoire, certains rôles sont notamment redistribués, en particulier celui de Kerchak qui passe de principal antagoniste à chef de la tribu des gorilles. Des personnages sont quant à eux modifiés, comme Sabor qui, présentée comme une lionne dans le livre, devient une femelle léopard. D’autres protagonistes, enfin, voient leur passé réécrit.

C’est le cas des parents de Tarzan. Dans le film, rien sur les origines et l’héritage des Greystoke n’est mentionné, pas même leur nom. Les spectateurs ignorent en effet tout de leur histoire et de leur titre de noblesse. La mutinerie à bord du voilier est également trappée. À la place, le navire est victime d’un sévère incendie, peut-être dû à la foudre. Parmi les changements majeurs, Lady Greystoke n’est par ailleurs plus montrée enceinte. Son bébé est déjà né au moment du naufrage.

Extraits du storyboard par Paul Felix

La mort des deux parents est enfin elle aussi modifiée. Dans le livre original, Lady Greystoke s’éteint dans son sommeil de mort naturelle, un an après la naissance de son fils. Lord Greystoke, pour sa part, est tué suite à un combat avec Kerchak. Dans le film, la disparition des deux personnages, simultanée, est cette fois présentée comme la conséquence de la rage meurtrière de Sabor. Une version alternative du script présentait cependant la mort des deux parents de manière totalement différente. D’une durée de deux minutes, cette introduction se déroulait une nuit d’orage. Le public découvrait alors Lord Greystoke assis derrière un bureau. En ouvrant une boîte à musique, il révélait une photographie de sa famille. Le chagrin dans ses yeux laissait entendre que sa femme était déjà morte. Seul avec son fils, le papa était finalement attaqué et tué par Sabor après un combat particulièrement effrayant...

Storyboard de l'introduction alternative

Le père de Tarzan apparaît sous les traits d’un jeune homme aux épaules robustes. Le nez droit, la mâchoire carrée et le menton volontaire, toute la noblesse de son rang est accentuée par ses yeux d’un bleu intense et ses moustaches prolongées jusqu’au tempes par des favoris. Son costume se limite à un simple pantalon déchiré, une chemise blanche en lambeaux et une paire de bretelles. Sa veste, son gilet et ses chaussures ayant été perdus durant le naufrage. Malgré la catastrophe, le père de Tarzan semble être un homme résolu à aller de l’avant. Soucieux de préserver ses proches, il est montré comme un mari et un père aimant.

La mère de Tarzan est quant à elle une jeune femme aussi volontaire et forte que son époux. Elle participe ainsi à ses côtés à la construction de la maison dans les arbres, portant sans faillir son fils sur son dos tout en assemblant chaque poutre, chaque branche pour assurer à sa famille des conditions de vie optimales. Sa chevelure, bouclée et rousse, tranche avec ses yeux verts. Son costume se limite à une robe turquoise et vert de gris déchirée.

Devenu adulte, Tarzan a hérité du nez, du menton volontaire et de la mâchoire carrée de son père. Ses cheveux, quant à eux, sont bruns, toujours comme ceux de son paternel. Le héros possède néanmoins les yeux de sa mère.

Glen Keane

Comme celle du héros, l’animation des parents est supervisée par Glen Keane. Animateur de talent passé sur les bancs du California Institute of the Arts (CalArts) avant d’être engagé par Filmation, celui-ci débute sa carrière chez Disney en 1974 en participant à la production des (Les) Aventures de Bernard et Bianca. Sous l’égide d’Eric Larson, de Frank Thomas, d’Ollie Johnston, de John Lounsbery, de Wolfgang Reitherman et de Milt Kahl, les derniers pionniers qui partent tous progressivement à la retraite, il collabore ensuite à l’animation de Peter et Elliott le Dragon, Rox et Rouky, Le Noël de Mickey, Taram et le Chaudron Magique, Basil, Détective Privé et Oliver & Compagnie. Créateur de Ratigan et de Sykes, il brille en 1989 puis durant la décennie 1990 en donnant vie à Ariel, Marahute, la Bête, Aladdin, Tarzan, puis à John Silver dans La Planète au Trésor - Un Nouvel Univers. À l'origine du style de Raiponce, il quitte Disney et réalise Duet, Nephtali et Dear Basketball qui lui vaut de remporter l’Oscar du Meilleur court-métrage d’animation en 2018. En 2020, il dirige le long-métrage Voyage vers la Lune distribué sur Netflix.

Tués au début du grand classique, les parents de Tarzan n’interagissent dans aucune autre production des studios Disney.

La Légende de Tarzan

Leur ombre plane cependant sur la série La Légende de Tarzan. Après les événements du long-métrage, Tarzan, Jane et son père, Archimède, s’installent en effet dans la cabane construite par Lord et Lady Greystoke. Dans l’épisode Trois Anglaises dans la Jungle, le héros mentionne leur disparition tragique lors d’un échange avec ses trois amies d’enfance de Jane, Greenly, Hazel et Eleanor. Pour faire bonne impression face aux trois anglaises, Tarzan est en outre invité à porter le costume de son père.

Visibles seulement une poignée de minutes au cours d’une introduction haletante, les parents de Tarzan n’en restent pas moins des personnages remarquables. Symbole de tout l’amour qu’un bébé peut recevoir, leur destin, funeste, fait partie des moments les plus tragiques de la filmographie des studios Disney.