L'Oiseau-Secrétaire

L'Apprentie Sorcière

En 1971, les studios Disney sortent en salle L’Apprentie Sorcière, l’adaptation de la série de romans The Magic Bedknob; or, How to Become a Witch in Ten Easy Lessons de l’écrivaine anglaise Mary Norton. Pensé dans la veine de Mary Poppins sorti sept ans plus tôt, le film offre alors au public une amusante séquence mêlant prises de vues réelles et animation durant laquelle l’héroïne et ses compagnons de route se retrouvent plongés au cœur de l’Île de Naboombu au milieu d’une ménagerie dont fait notamment partie un distingué Oiseau-secrétaire.

À la recherche de la légendaire étoile d’Astaroth, Eglantine Price, l’apprentie sorcière, vient donc de débarquer avec le professeur Emelius Browne et les enfants Rawlins au cœur de l’île de Naboombu grâce à la magie contenue dans l’une des boules de son lit en cuivre. Après une plongée dans le lagon où des milliers de poissons vivent en parfaite harmonie, tous sont bientôt ramenés sur la terre ferme par un ours grognon qui décide de les présenter sur le champ au roi Leonidas. Mais le moment est des plus mal choisis. Le souverain est en effet d’une humeur massacrante ! À l’intérieur de sa tente royale, l’Oiseau-secrétaire est ainsi en train de passer un mauvais quart d’heure. Le monarque ne cesse de rugir sur son bras droit bientôt jeté dehors avec fracas.

Obligé de remettre en place son costume quelque peu débrayé à cause de la puissance des cris de son maître, l’Oiseau essaye de prévenir ces mystérieux visiteurs venus du monde des humains. Le roi est d’une effroyable humeur. L’ennuyer avec des fariboles est la pire des idées. Leonidas est « le plus grand joueur de football de la planète ». Mais malheureusement, un incident technique l’empêche de jouer aujourd’hui. Sa Majesté est donc particulièrement contrariée. L’Oiseau demande alors à l’ours de rejeter les importuns à la mer sur le champ.

Tournant les talons, l’Oiseau-secrétaire est néanmoins rapidement rattrapé par le professeur Emelius Browne qui se propose de s'entretenir avec le roi. Déjà extatique à l’idée qu'il trouve une solution à cette épineuse situation, le volatile le guide vers la tente du monarque. Quelques secondes plus tard, les hurlements laissent place à des rires. L’Oiseau-secrétaire ressort de la tente suivi par le roi, trop heureux d’avoir trouvé un arbitre pour le match du jour.

Le professeur Browne étant attendu sur le terrain, l’Oiseau-secrétaire guide Eglantine Pryce et les enfants Rawlins dans la loge royale. « Ne jetez rien. Ne mangez rien, ni cacahuètes, ni caramels, s’il vous plaît », ordonne-t-il poliment à ses hôtes, invités à se lever pour saluer l’arrivée du roi. Très à cheval sur le protocole, l’Oiseau applaudit le bref discours de son chef avant de regarder le match depuis les tribunes.

À la fin de la tumultueuse rencontre, l’Oiseau-secrétaire se presse pour remettre son manteau sur les épaules du roi. Il est néanmoins coupé dans son élan par le professeur Browne qui profite de l’occasion pour subtiliser l’étoile d’Astaroth, habilement échangée contre le sifflet de la rencontre accroché discrètement autour du cou du lion. Ne se rendant pas compte du larcin, Leonidas est bientôt interpellé par l’Oiseau qui tente de l’informer du vol, en vain...

Violemment frappé sur la tête par son altesse qui s’agace de l’entendre bafouiller, le Secrétaire n’a pas d’autre choix que de souffler dans le sifflet pour que le monarque prenne enfin conscience de la situation. « Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?!!! », hurle alors le roi dont le cri est si puissant que tous les vêtements de l’Oiseau-secrétaire sont arrachés. Sa seule cravate autour du cou, ce dernier disparaît alors de l’intrigue.

Initiée par Walt Disney au début des années 1960, la production de L’Apprentie Sorcière est très proche de celle de Mary Poppins. Ignorant si P. L. Travers, l’auteure des aventures de la nounou magicienne, lui céderait bel et bien les droits sur son œuvre, le papa de Mickey a en effet mis en développement l’adaptation de l’œuvre de Mary Norton. Alors pensée comme un plan-B, la réalisation de L’Apprentie Sorcière a ainsi été imaginée comme celle de Mary Poppins avec l’ajout au milieu de l’histoire d’une séquence mêlant prises de vues réelles et animation.

Durant environ vingt minutes, la séquence animée de L’Apprentie Sorcière est une création originale des artistes de Disney. En reprenant le script en 1969, les scénaristes Bill Walsh et Don DaGradi décident en effet d’apporter des changements à l’œuvre originale de Mary Norton. Intemporelle, l’intrigue est ainsi déplacée au cœur de la Seconde Guerre mondiale. Emelius Brown n’est plus un personnage du futur mais bien un protagoniste contemporain. Surtout, l’île de Ueepe est rebaptisée Naboombu. Ses habitants, des cannibales dans le livre, sont remplacés par des animaux anthropomorphes. Le duel de magie entre Eglantine Price et le sorcier-médecin de l’île est supprimé au profit d’un spectacle de vaudeville qui, dans l’ultime version du scénario, laisse finalement sa place à un match de football.

Écrite par Ralph Wright et Ted Berman, la séquence animée de L’Apprentie Sorcière est l’occasion pour les animateurs de Disney de s’amuser follement en introduisant dans l’histoire toute une ménagerie haute en couleur. Parmi les nombreux animaux de l’Île de Naboombu, figure ainsi l’Oiseau-secrétaire, sorte de bras droit du roi qui lui sert également d’informateur, de serviteur et... de souffre-douleur ! Anonyme, le volatile est simplement mentionné dans le générique sous le terme de Secretary Bird, ou Oiseau-secrétaire en français. Le jeu de mot est alors amusant, le Secrétaire étant à la fois l’espèce d’oiseau à laquelle correspond le personnage, mais également le métier que ce dernier semble occuper dans le film...

L’Oiseau-secrétaire apparaît ainsi sous les traits d’un rapace haut sur pattes au plumage gris et noir. Équipé de grosses lunettes rondes posées sur son bec, le volatile porte un costume trois pièces dont le col, très grand, laisse apparaître une toute petite tête. Une cravate rouge complète son costume, régulièrement arraché sous l’effet des cris du roi Leonidas.

Feuille de modèles

Comme tous les personnages animés de L’Apprentie Sorcière, le roi Leonidas est notamment créé par Ward Kimball, alors chargé de superviser la séquence. Membre du groupe des Neuf Vieux Messieurs originaire de Minneapolis, dans le Minnesota, où il naît le 4 mars 1914, Kimball entre chez Disney en 1934 et participe à la production de quelques cartoons comme Une Petite Poule Avisée, Le Lièvre et la Tortue et Elmer l’Éléphant. Kimball anime ensuite les nains dans Blanche Neige et les Sept Nains. L’expérience est toutefois pour lui plutôt décevante. Ses deux scènes, celle de la soupe et celle de la construction d’un lit pour la princesse, sont en effet supprimées. Sa seule participation notable au premier long-métrage de Disney reste alors son animation des vautours sous la direction de Ben Sharpsteen et de Walt qui lui demande personnellement d’animer Jiminy Cricket dans Pinocchio. L’animateur donne ensuite vie à d’autres personnages formidables comme Bacchus, Jim Crow et sa bande de corbeaux, les Trois Caballeros, Lucifer, Tweedle Dee et Tweedle Dum ou bien encore le Chapelier Toqué. Réalisateur du court-métrage Les Instruments de Musique qui remporte l’Oscar en 1954, Ward Kimball conçoit et présente les épisodes sur l’espace diffusés au sein de l’émission Disneyland. Membre du groupe de jazz dixieland The Firehouse Five Plus Two et grand amateur de train, l’artiste travaille ensuite sur plusieurs programmes de télévision ainsi que sur les films Babes in Toyland, Mary Poppins, L’Apprentie Sorcière… Nommé Disney Legend en 1989, il décède le 8 juillet 2002 à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Une des locomotives de Disneyland porte son nom.

L’animation de l'Oiseau-secrétaire est notamment exécutée par Milt Kahl. Membre du groupe très fermé des Neuf Vieux Messieurs, l’artiste naît, lui, le 22 mars 1909 à San Francisco, en Californie. Débutant sa carrière modestement à l’âge de seize ans lorsqu’il est embauché comme dessinateur pour le journal The Oakland Post Inquirer puis pour le San Francisco Bulletin, il devient bientôt dessinateur d’affiches de cinéma. Il entre ensuite chez Disney en 1934. Se distinguant, grâce à son caractère bien trempé, de ses collègues qui redoutent ses colères mémorables, Kahl travaille comme intervalliste sur plusieurs cartoons de Mickey. Son talent lui permet rapidement de devenir animateur puis superviseur de l’animation. Très doué pour l’animation des humains, il collabore alors à presque tous les longs-métrages animés de Disney et donne vie à des personnages aussi fameux que Pinocchio, dont il définit l’apparence finale, Bambi, Brom Bones, Frère Lapin, Johnny Pépin de Pomme, Cendrillon, le prince Philippe et le roi Hubert, Roger Radcliff et Pongo, Merlin l’enchanteur ou bien encore Tigrou. Derrière l’animation remarquable de Shere Khan et de Madame Médusa, son ultime méchante, Milt Kahl est élevé au rang de Disney Legend en 1989, deux ans après sa mort survenue le 19 avril 1987 à l’âge de soixante-dix-huit ans.

En version originale, l’Oiseau-secrétaire est interprété par Lennie Weinrib. Également chargé de prêter sa voix au roi Leonidas, le comédien naît le 29 avril 1935 dans le Bronx, à New York. Débutant sa carrière auprès de Spike Jones, il apparaît dans plusieurs séries télévisées parmi lesquelles The Dick Van Dyke Show, Alfred Hitchcock Présente, L’Homme à la Rolls, Doctor Doolittle et Happy Days. À l’affiche de quelques films comme Maudite Aphrodite de Woody Allen, Weinrib se spécialise très tôt dans le doublage en incarnant notamment le sorcier Zorlock dans Les Gummi, Scrappy-Doo dans Les Voyages Fantomatiques de Scooby-Doo ou bien encore Fred Pierrafeu dans The Flinstone Kids. Réalisateur de Beach Ball, Wild Wild Winter et Out of Sight sortis en 1965 et 1966, Weinrib se retire dans les années 1990. Installé à Santiago du Chili, il décède le 28 juin 2006.

Dans le premier doublage français de L’Apprentie Sorcière réalisé en 1972, l’Oiseau est doublé par Jacques Ciron. Originaire de Paris où il naît le 17 mai 1928, celui-ci débute sa carrière dès les années 1950 en apparaissant au cinéma dans des films comme L’Île aux Femmes, French Cancan, Et Dieu... Créa la Femme, Gigi, Le Cerveau, La Révolution Française... Très présent au théâtre et à la télévision, Ciron se spécialise très tôt dans le doublage. Il prête ainsi sa voix à des dizaines de personnages parmi lesquels Alfred Pennyworth, le clown Grippe-Sou, le Rat, le Chapelier Fou ou bien le seigneur Pelinore.

À l’occasion du redoublage du film en 2003, Jacques Ciron est remplacé par Jean-Claude Donda. Né le 16 février 1949, le comédien est une autre voix très connue en France. Doubleur régulier d’acteurs comme Jim Broadbent, il incarne des dizaines de personnages dont Gonzo, Prof, Flagada Jones, Flash puis Balthazar Picsou, C-3PO et Winnie l’ourson en remplacement de Roger Carel parti à la retraite.

En 1983, l’Oiseau-secrétaire fait une apparition fulgurante dans Le Noël de Mickey. Le public peut ainsi le voir en train de danser avec Dame Gertrude lors de la grande fête organisée par Fezziwig.

L’Oiseau-secrétaire peut en outre être aperçu une fraction de seconde dans le générique de la série Disney’s Tous en Boîte.

Concept-art de l'Oiseau-secrétaire pour la comédie musicale

Le 14 août 2021, le public du Theatre Royal de Newcastle Upon Tyne, au Royaume-Uni, découvre l'adaptation de L'Apprentie Sorcière produite par Disney Theatre Productions. Reprenant les chansons originales composées par Richard et Robert Sherman augmentées de nouvelles compositions écrites par Neil Bartman et d'un livret signé par Brian Hill, la comédie musicale retrouve la plupart des personnages du film dont l’Oiseau-secrétaire qui, pour l’occasion, devient une femelle prénommée Angela. Beaucoup plus extravagant et nerveux que dans le long-métrage, le volatile est alors interprété par Emma Thornett.

Il Était une Fois un Studio

En 2023, les Walt Disney Animation Studios célèbrent en grande pompe leur centième anniversaire avec Il Était une Fois un Studio, un court-métrage spécial dans lequel sont exceptionnellement rassemblés des centaines de personnages Disney d’hier et d’aujourd’hui. L'Oiseau-Secrétaire est notamment de la partie et figure sur la grande et belle photo de famille prise sur l’esplanade du Roy E. Disney Animation Building.

Personnage souvent oublié par le grand public, l’Oiseau-secrétaire fait partie de ces animaux anthropomorphes particulièrement amusants qui offrent tout son charme à la séquence animée de L’Apprentie Sorcière.