Madame Leota

The Haunted Mansion (1969) est une attraction de type train fantôme, aussi culte que qualitative, née dans le Disneyland Park de Disneyland Resort, et par la suite décuplée dans quatre autres Parcs à thèmes Disney. Riche de différentes trames scénaristiques selon les Parcs, elle est également un véritable nid à personnages tous plus truculents les uns que les autres. Avec le temps, certains sont d'ailleurs devenus de véritables symboles, adaptés dans divers autres formats.
Madame Leota est ainsi un personnage majeur de l’attraction, gravée dans la mémoire collective de quiconque est passé au moins une fois dans sa vie dans la maison hantée « made in Disney ». Médium représentée par une tête de femme enfermée dans une boule de cristal, elle se démarque dans une scène réussie aussi bien par son ingéniosité technique que par son ambiance globale.

Madame Leota

La première apparition de Madame Leota se produit dans l’attraction The Haunted Mansion, ouverte en 1969 dans le Disneyland Park d’Anaheim. Cette version originale constitue le socle sur lequel se reposeront les déclinaisons pour les autres Parcs. Malgré une courte apparition, son rôle est en fait essentiel dans l’histoire que souhaite raconter l’attraction. Dans le Parc californien, une roulotte suggère en effet qu’elle était de son vivant une bohémienne roumaine, diseuse de bonne aventure à New Orleans Square au XIXe siècle.
Au début du parcours, aucun fantôme n’est apparent. Les visiteurs arrivent alors dans une salle de spiritisme circulaire, dans laquelle trône la voyante au centre de la pièce. Enfermé dans une boule de cristal, son visage récite une série d’incantations provoquant ensuite l’apparition des esprits habitant le manoir. Tout autour de la salle flottent dans les airs des cartes de tarot, des instruments de musique et des bougies. Les visiteurs les plus attentifs remarqueront également un corbeau perché sur un fauteuil.

The Haunted Mansion (Disneyland Resort)

Dans la première version de l’attraction, un autre personnage, le Ghost Host, annonçait les pouvoirs psychiques de Madame Leota avant que les visiteurs ne la rencontrent, en disant « Perhaps Madame Leota can establish contact. She has a remarkable head for materializing the disembodied.» se traduisant par « Peut-être que Madame Leota peut établir un contact. Elle a une tête remarquable pour matérialiser les désincarnés. ».

En restant au Disneyland Resort, depuis le 23 décembre 2024, il existe une boutique en hommage à Madame Leota. Nommée Madame Leota's Somewhere Beyond, elle reprend un décorum inspiré de la maison hantée, notamment de la pièce dans laquelle se trouve la voyante, et propose des articles en rapport avec l'attraction. Il est également possible d'y voir un portrait de Madame Leota avant qu'elle ne soit enfermée dans sa boule de crital.

Madame Leota's Somewhere Beyond (Disneyland Resort)

La majeure partie de la conception de Madame Leota revient à Yale Gracey, alors directeur artistique et responsable des illusions pour l’attraction The Haunted Mansion. Ce dernier s’inspire des mouvements de spiritisme qui ont lieu au XIXe siècle dans certaines sociétés occidentales, durant lesquels les médiums usaient de trucages afin de faire croire à leurs clients qu’ils arrivaient à communiquer avec les défunts. Cette notion de surnaturel inspire donc les Imagineers en charge de la conception de The Haunted Mansion, puisant dans ce sujet pour établir le concept d’échange entre les vivants et les fantômes au sein de l’intrigue.

À partir de ces éléments, Yale Gracey établit dans un premier temps un concept art sur lequel Madame Leota est présente en tant que fantôme. Différents dessins préparatoires sont ensuite réalisés, faisant passer Madame Leota d’une voyante assise à table face à une boule de cristal avec un visage à l’intérieur, à la version finale. Certains de ces dessins sont accompagnés de notes signées Marc Davis, célèbre Imagineer ayant travaillé sur le projet The Haunted Mansion, révélant que Leota devait initialement s’appeler Madame Z, avant que son nom ne soit modifié pour reprendre le prénom de l’Imagineer Leota Toombs Thomas ayant servi de modèle pour le personnage.

Dessin préparatoire de Dorothea Redmond

Yale Gracey trouve alors l’idée de filmer une femme récitant des incantations, afin de projeter le film sur un buste en plâtre. Pour la comédienne devant prêter son visage, son choix se porte donc sur Leota Toombs. Cette dernière n’est pas une comédienne professionnelle puisqu’elle travaille avant tout dans l’animation. Elle est nommée intervalliste pour les studios Disney, avant de quitter l’entreprise suite à son mariage avec l’animateur Harvey Toombs en 1947. Elle ne retrouve l’écurie Disney qu’en 1962 au sein de WED Enterprises (actuel Walt Disney Imagineering).
Participant à la création de The Haunted Mansion en tant que peintre, Leota Toombs est sollicitée par Yale Gracey afin que son visage devienne celui de la diseuse de bonne aventure ; le maître des illusions le trouvant exotique, et notamment avec ses pommettes hautes.

Leota Toombs Thomas

Pour réaliser cet effet, le visage de Leota doit rester le plus immobile possible, face à une caméra elle-même immobile. Xavier Atencio, formateur des Imagineers, raconte d'ailleurs la difficulté de cette réalisation et l’inconfort dans lequel dut se trouver Leota Toombs, puisque les concepteurs ont installé une orthèse afin de bloquer son visage. De plus, le sculpteur Blaine Gibson avait besoin d’un moulage frais du visage de Leota. Cette dernière se fait alors recouvrir le visage d’alginate, une matière visqueuse, pour réaliser le moulage, avec des pailles dans le nez lui permettant de respirer. La pâte étant très liquide, elle coula jusque dans le soutien-gorge de l’Imagineer convertie en comédienne.

Si Leota Toombs apporte à travers ses expressions faciales une véritable authenticité dans son rôle de personnage surnaturel, elle a en revanche un timbre de voix bien trop doux pour cette performance, qui nécessite une tonalité plus inquiétante et mystique.
Eleanor Audley est alors sélectionnée pour prêter sa voix à Madame Leota. Cette dernière a déjà une expérience avec Disney puisqu’elle est la doubleuse originale de Madame de Trémaine dans Cendrillon (1950) et de Maléfique dans La Belle au Bois Dormant (1959). Plusieurs incantations en rimes sont alors récitées et enregistrées par la comédienne, avant qu’une partie seulement ne soit conservée pour la version finale de l’attraction.

Eleanor Audley

Selon les témoignages de plusieurs artistes et ingénieurs, Madame Leota serait la toute première expérience publique de projection en mapping vidéo.

Le film était initialement projeté à travers les parois de la boule de cristal sur une surface à 90°, depuis une cabine se trouvant à l’arrière, et tournait en boucle. Dans les années 1990, le système a été modifié au profit d’un disque laser vidéo, permettant d’amener l’image numérisée jusque dans la boule au moyen d’un système de fibre optique. Cela a permis de résoudre un souci majeur entraînant des bugs techniques lors de la projection continue de la bande, mais cela diminuait la qualité de l’image. Depuis 2001, le film est projeté par fibre optique directement depuis le disque laser, devant la sphère, et se voit projeté depuis l’extérieur. Cela permet entre autre au personnage de Madame Leota d’entrer en lévitation pour un nouvel effet visuel saisissant, effet spécial étant en place dans l’attraction située à Anaheim depuis 2004, et dans la version du Magic Kingdom depuis 2007. En plus de cet effet visuel, un grimoire est ajouté à la décoration de la pièce à proximité de la table. Ce dernier illustre la raison de la présence de Madame Leota, puisqu’il est possible d’y lire sur la page de droite « A spell to bring to your eyes and ears one who is bound in limbo. » (« Un sort pour amener à vos yeux et vos oreilles celui qui est prisonnier des limbes »).

Au Magic Kingdom de Walt Disney World Resort, l’attraction The Haunted Mansion ouvre en 1971, soit deux ans après son aînée. Située à Liberty Square, l’attraction jouit d’une intrigue plus développée qu’en Californie, et permet d’en apprendre d’avantage sur le passé de Madame Leota. Après avoir pratiqué la sorcellerie, elle aurait ouvert une échoppe nommée Memento Mori (traduit du latin, cela donnerait « Souviens-toi que tu vas mourir ») à proximité du manoir, pour y vendre divers produits issus de son domaine, mais également pour y pratiquer des séances de spiritisme. Dans le cadre du Parc, cette boutique datant de 2014 et qui vend des produits à l’effigie de l’attraction, permet ainsi de développer l’histoire de Madame Leota. Il est possible d’y voir un portrait d’elle avec son grimoire ainsi que sa boule de cristal. Un chat noir y est également présent, référence à un ancien concept art puisqu’à la place d’un corbeau dans la scène de l’attraction devait apparaître ce félin. Le visage de la femme apparaît également occasionnellement dans un miroir accroché au mur.

Boutique Memento Mori (Walt Disney World Resort)

Toujours dans le cadre du passif de Madame Leota, cette dernière a possédé une salle aménagée dans le manoir de la famille Gracey, salle renommée Madame Leota’s Boudoir d’après une cloche du Servants Quarters, afin de partager des séances de spiritisme avec la famille. Cette pratique est d’ailleurs courante au XIXe siècle avec certaines familles aristocratiques. Elle possède également une tombe dans le cimetière familial. Cette pierre tombale est un décor ajouté à la file d’attente de l’attraction en 2002. Son visage gravé sur la stèle est animé puisque ses yeux peuvent s’ouvrir, illustrant la capacité de Madame Leota à voir dans l’au-delà.

The Haunted Mansion (Walt Disney World Resort)

Madame Leota est également présente dans la version japonaise de The Haunted Mansion au Tokyo Disneyland de Tokyo Disney Resort, depuis 1983. Son rôle ne diffère pas puisqu’elle continue ses incantations dans le but de faire apparaître les fantômes du manoir, toujours le visage dans une boule de cristal immobile sur une table.

Depuis 1992, elle est également présente dans le Parc Disneyland de Disneyland Paris, dans l’attraction cette fois-ci nommée Phantom Manor et située à Frontierland.
Dans cette version, Madame Leota est doublée par la comédienne anglaise Oona Lind. Pratiquant un français parfait, cette dernière déclame son poème sur un ton particulier rendant hommage à celui de Eleanor Audley, en deux langues, français et anglais, afin de s’adapter plus largement au public européen.

Oona Lind

Esprits et fantômes, sur vos fiers destriers. Escortez dans la nuit la belle fiancée.
Des douze coups de Minuit, aux matines sonnantes, nous valserons ensemble, macabre débutante.

Dans Phantom Manor, la boule de cristal contenant le visage de Madame Leota reste posée sur la table, et aucun objet volant autour n’est présent. Ces derniers sont remplacés par des gargouilles. Cependant, la table sur laquelle elle se trouve pivote continuellement. Autre léger détail, Madame Leota possède un grain de beauté au-dessus de la lèvre, ajouté en 2009 après une importante réhabilitation de l’attraction.
Phantom Manor possédant sa propre trame scénaristique, les incantations prononcées par Madame Leota servent à faire apparaître les esprits liés à la malédiction de Melanie Ravenswood.
En 2018, une autre réhabilitation de l’attraction est menée. Durant cette période, une affiche accrochée sur les palissades raconte le passé de Madame Leota dans l’intrigue de l’attraction parisienne. Elle était alors une voyante vivant à Thunder Mesa, mais rien n’explique comment son esprit et son visage se sont retrouvés dans la boule de cristal.

Phantom Manor (Disneyland Paris)

Contrairement à toutes les versions déclinées de The Haunted Mansion, l’attraction à Hong Kong Disneyland nommée Mystic Manor et ouverte en 2013, ne fait pas apparaître Madame Leota, le personnage ne s’incluant très probablement pas dans l’histoire présentée dans cette version de l’attraction.

Depuis 2001, et ce à chaque fin d’année, l’attraction The Haunted Mansion subit quelques modifications temporaires dans le Disneyland Park et à Tokyo Disneyland (depuis 2004). Afin de correspondre aux fêtes de fin d’année, l’attraction s’habille en effet aux couleurs du film L’Étrange Noël de Monsieur Jack (1993) de Henry Selick. Dans cette version, Madame Leota reste présente, mais son visage, dans les premières versions, est celui de Kim Irvine, la fille de Leota Toombs, qui est également Imagineer. Depuis quelques années, son visage regroupe les yeux de Kim et la bouche de Leota. Durant cette scène, elle est entourée de cartes flottant autour d’elle avec dessus les personnages du film d'animation, et raconte très brièvement une version de la comptine Les Douze Jours de Noël. Toujours en lévitation, Madame Leota n’est plus dans une boule de cristal mais dans un ornement de Noël.

Haunted Mansion Holiday (Disneyland Resort)

Par son statut de personnage iconique d’une attraction majeure, Madame Leota est un symbole omniprésent dans la culture des Parcs Disney. Il n’est donc pas surprenant de la retrouver adaptée sur différents supports de produits officiels vendus dans les Parcs. Pin's, t-shirts, ou véritables maquettes, Madame Leota est en outre l’objet d’une certaine convoitise de la part des plus grands amateurs de The Haunted Mansion et de ses déclinaisons. Son personnage est notamment évoqué dans le livre Phantom Manor - L'Attraction Décryptée vendu à Disneyland Paris.
Elle est également visible durant la file d’attente de l’attraction Star Tours : L'Aventure Continue au Parc Disneyland à Paris et au Parc Disney’s Hollywood Studios. Elle fait une apparition très furtive dans l’une des valises lors du passage au scanner. De plus, au Parc Disneyland encore, une boule de cristal porte le nom de Leota dans la file d’attente de Meet Mickey Mouse.

Dans une salle du Town Square Theater au Magic Kingdom, un clin d’œil lui est fait sous la forme d'une boule de cristal avec écrit sur le socle « Leota Crystals Model 1969 ».

Autre anecdote marquante, Madame Leota signe une apparition publique en chair et en os à l’occasion d’un spectacle fêtant les 50 ans de The Haunted Mansion en août 2019. Ce spectacle nocturne nommé Celebrating 50 Years of Retirement Unliving la mettait en scène en hauteur, habillée en diseuse de bonne aventure, récitant des incantations spirituelles.

Celebrating 50 Years of Retirement Unliving (Disneyland Resort)

Madame Leota est, de façon tout à fait logique, présente dans les deux films inspirés de l’attraction The Haunted Mansion : Le Manoir Hanté et les 999 Fantômes (2003) et Le Manoir Hanté (2023).

Le premier, réalisé par Rob Minkoff et avec Eddie Murphy en tête d’affiche, est une comédie familiale très sympathique à regarder, avec de nombreuses références à l’attraction, toutes plutôt bien amenées. Madame Leota y est interprétée par Jennifer Tilly (doublée en français par Élisabeth Wiener). Elle est ici le personnage possédant le savoir absolu sur l’histoire du manoir, et pouvant voir dans toutes les pièces ce qu’il s’y passe. Durant sa première scène, elle stoppe ses incantations pour avertir un Jim Evers déjà bien paniqué de l’existence d’une malédiction dans le manoir, et lui indique de façon mystérieuse la démarche à suivre dans sa quête. De nombreuses références à l’attraction sont présentes dans cette scène, tels que les cartes et instruments de musique volants, la forme circulaire de la pièce, mais également la table mobile.

Le Manoir Hanté et les 999 Fantômes (2003)

De retour de la crypte, Jim, visiblement las de la forme labyrinthique que prend sa quête, décide de prendre à bras Madame Leota afin que cette dernière leur montre le chemin à suivre de façon rapide et directe. L’aspect comique de la scène est renforcé par le comportement inhabituellement anxieux qu’adopte la voyante. Plus tard, alors que tout semble désespéré pour le protagoniste du film, Madame Leota l’incite à poursuivre sa mission pour récupérer sa femme. La voyante est alors mise sur le siège passager de la voiture de Jim, dans une autre séquence humoristique.
À la fin du film, Madame Leota récite un dernier poème à l’arrière du véhicule de la famille Evers, ayant été adoptée par cette dernière.

Pour les scènes avec la médium, l’équipe filme dans un premier temps Eddie Murphy sur le plateau, avec une boule blanche en plastique qui brille. Cette lueur est utile afin qu’une fois les effets spéciaux ajoutés, le reflet de la lumière puisse apparaître sur le visage de l’acteur. Lynda Thompson, alors en charge des effets visuels, explique que la principale difficulté est de faire correspondre les regards, puisque Jennifer Tilly récitait son texte en étant isolée, et le regard d’Eddie Murphy devait être bien placé en direction de la boule contenant Madame Leota. Lorsque son regard était mal dirigé, les concepteurs d’effets spéciaux devaient effacer ses yeux puis en mettre d’autres regardant dans la bonne direction.
Afin de placer la tête de l’actrice dans la boule, cette dernière est filmée sur fond bleu, avec un bavoir de la même couleur autour du cou. De cette manière, il est plus facile d’isoler seulement son visage. Une volute de fumée verte numérique est alors ajoutée, venant se superposer à son visage. Dans la scène où elle fait tournoyer Jim Evers autour d’elle, son visage est projeté sur un buste en polystyrène, rappelant la méthode employée pour l’attraction. Malgré des conditions de tournage un peu éprouvantes pour l’actrice, cette dernière a su s’amuser, et une partie de ses dialogues est improvisée, notamment les quelques répliques humoristiques conservées dans la version finale du film.

Jennifer Tilly

Dans le film Le Manoir Hanté, Madame Leota est jouée par l’actrice Jamie Lee Curtis, qui est doublée pour la version française par Véronique Augereau. Son rôle est cette fois-ci moins proche de celui qu’elle a dans le film précédent. Après avoir introduit le film, elle apparaît bien plus tard, toujours dans sa boule de cristal, afin d’expliquer aux protagonistes le passif de William Gracey. À travers un flash-back, elle raconte avoir été engagée par ce dernier, lorsqu’elle avait encore son apparence humaine, afin qu’il puisse communiquer en vain avec sa défunte épouse. Cependant, un esprit maléfique, Alistair Crump, piégea l’aristocrate en le poussant à se suicider, et enferma l’esprit de Madame Leota dans une boule de cristal.

Le Manoir Hanté (2023)

Plus tard encore, la médium vient en aide à Harriet, démoralisée par son manque de compétence. Cette dernière doit tenter de redonner son apparence humaine à Madame Leota, ce qu’elle parvient à faire. Madame Leota vient alors en aide, sous sa forme humaine, aux protagonistes, en tenant sa boule de cristal afin de lutter contre le fantôme d’Alistair Crump. À la fin du film, elle annonce finalement retourner vivre dans sa boule et rester au manoir.

Le costume de Madame Leota a été le défi le plus difficile pour Jeffrey Kurland, chef costumier du film. Dans un premier temps, Jamie Lee Curtis, pensant n’apparaître que dans une boule de cristal, ne comprenait pas pourquoi l’équipe des costumes prenait ses mensurations. Elle fut impressionnée à quel point son costume a été peaufiné dans le moindre détail. Sa coiffe prend d’ailleurs une forme arrondie rappelant celle de la boule dans laquelle elle finit enfermée.

Dans la série Once Upon a Time - Il Était une Fois, la voyante, interprétée par Suzy Joachim (et doublée par Déborah Perret), y fait également une apparition remarquable en tant qu’antagoniste durant la septième saison. Elle intervient dans l’épisode L’Orchidée Sacrée. Membre d’une organisation de sorcières nommée Le Sabbat des Huit, Madame Leota se trouve dans son échoppe Memento Mori, et rencontre Crochet et Zelena. La sorcière les empêche de récupérer Robin, ici apprentie sorcière. Cette dernière échappe de peu à une disparition certaine lorsque plus tard, Leota et Gothel cherchent à lui extirper son enveloppe corporelle pour la fournir à Leota. Le visage de la médium disparaît alors de sa boule de cristal.

Elle est également mentionnée dans l'épisode Vigor le Visionnaire (saison 2, épisode 6) de Raiponce - La Série (2018).

Once Upon a Time - Il Était une Fois (2018)

Parmi ses autres apparitions dans des fictions, il est possible de la voir très furtivement dans Mickey, le Club des Méchants (2002), durant la chanson C'est Notre Club.

Mickey, le Club des Méchants (2002)

Elle est présente dans l'épisode Scratch Calls the Haunted Mansion de la série Random Rings (2019-2023), mais aussi dans l'épisode Molly's Haunted Mansion de la série Chibi Tiny Tales (2021), avec son corbeau.

Le personnage fait également une apparition remarquable dans le téléfilm Muppets Haunted Mansion (2021) sorti sur Disney+, sous les traits de Miss Piggy qui l'interprète en tant que Madame Pigota en anglais. Le personnage est alors doublé en version originale par Eric Jacobson, et par Éric Métayer dans la version française. La scène reprend parodiquement la séance de spiritisme présente dans l'attraction.

Muppets Haunted Mansion (2021)

Dans le lot de produits dérivés du film Le Manoir Hanté et les 999 Fantômes, il existe un paquet de cartes de jeu sur lequel le visage de Madame Leota est visible. Elle est évidemment présente dans le jeu vidéo inspiré du film The Haunted Mansion (High Voltage Software) sorti en 2003.
Elle se retrouve des années plus tard dans le jeu vidéo Epic Mickey (2010) durant le niveau se déroulant dans le manoir. Elle se fait alors appeler Madame Leona et se présente comme la responsable de la bibliothèque du Lonesome Manor. Elle figure aussi dans le jeu vidéo Kinect Disneyland Adventures (2011) en tant qu’adversaire du joueur. Dans les jeux pour smartphones, elle est un personnage jouable dans Disney Crossy Road (Hipster Whale, 2016), et apparaît comme émoji dans le jeu Disney Emoji Blitz (Disney Interactive, 2016).

Énigmatique, mystérieuse, puissante, envoûtante… Madame Leota ne manque pas de qualificatifs tant sa personnalité est empreinte d’un charisme inégalé. Avec une histoire variant selon les adaptations des attractions, la voyante est devenue avec le temps un personnage incontournable de l’imaginaire des Parcs Disney. Malgré une courte apparition dans les attractions, l’illusion et la qualité de l’instant font de Madame Leota l’un des points forts de The Haunted Mansion et de ses déclinaisons, voire un incontournable des Parcs Disney dans lesquels elle apparaît.