Betty White

Le 31 décembre 2021, alors que le monde s’apprête à basculer en 2022, le public apprend avec tristesse la disparition de Betty White. Peu connue en France, la comédienne fut, pendant près de huit décennies, l’un des visages familiers de l’Amérique, une vraie pionnière de la télévision et, avec les années, une immense star élevée au rang d’icône incontournable.

Betty Marion White Ludden naît le 17 janvier 1922 à Oak Park, dans la banlieue ouest de Chicago, Illinois. Enfant unique d’une famille aux origines danoises, anglaises et grecques, elle est la fille de Christine Tess, une femme de ménage. Son père, Horace Logan White, dirige quant à lui une compagnie d’éclairage. En 1923, tous les trois quittent le Midwest pour s’installer en Californie, à Alhambra, à une quinzaine de kilomètres au nord-est de Los Angeles. Les années de prospérité laissent bientôt place à la Grande Dépression. La famille White rejoint alors la Cité des Anges. Horace tente de subvenir aux besoins de tous en fabriquant de petits récepteurs de radio qu’il troque contre les produits essentiels du quotidien.

Élève de la Beverly Hills Unified School District puis de la Beverly Hills High School, Betty White se découvre une passion pour la nature lors de vacances familiales dans la Sierra Nevada. L’adolescente le sait alors, elle deviendra garde forestière. Ce genre de métier étant à l’époque exclusivement réservé aux hommes, elle doit cependant renoncer à ce rêve. À la place, elle se lance dans l’écriture de petites pièces de théâtre et joue dans différents spectacles montés par l’Horace Mann School. Semaine après semaine, elle prend goût à la comédie. À défaut de devenir garde forestière, Betty sera donc comédienne comme ses idoles Jeanette MacDonald et Nelson Eddy.

Dès les années 1930, alors même qu’elle n’a que huit ans, Betty White fait ses débuts à la radio dans un épisode de la série Empire Builders. Son diplôme de la Beverly Hills High School en poche en 1939, elle apparaît ensuite avec sa classe dans une version télévisée de La Veuve Joyeuse. Le petit écran n’en est alors encore qu’à ses premiers balbutiements. La technique est loin d’être parfaite. L’audience n’est pas énorme. Mais Betty s’amuse comme une folle avec ses compagnons. Une petite carrière dans le mannequinat s’ouvre bientôt à elle. Elle interprète en outre différents rôles sur la scène du Bliss Hayden Little Theatre. Ses ambitions sont cependant éclipsées par la Seconde Guerre mondiale. Voyant le monde basculer, Betty White s’engage dans l’American Women’s Voluntary Service. Au volant de son camion PX, elle reçoit comme mission de transporter du matériel militaire sur les hauteurs d’Hollywood. Durant son service, elle se produit également de temps en temps pour divertir les troupes avant leur départ pour le front.

Son engagement durant la Seconde Guerre mondiale offre à Betty White un caractère bien trempé. C’est également à cette époque qu’elle rencontre son premier mari, Dick Barker, alors pilote au sein des United States Army Air Forces. Leur union est cependant de courte durée. Installé à Belle Center, dans l’Ohio, Barker souhaite vivre simplement au cœur de son élevage de poulets. White, quant à elle, rêve d’une vie plus trépidante. Le divorce est prononcé au bout d’un an et Betty White rentre à Los Angeles. De retour en Californie, elle décide tout de suite de faire la tournée des studios pour trouver du travail. Les portes se referment toutefois systématiquement sur elle, les dirigeants estimant en effet qu’elle n’est pas assez photogénique. Mariée en secondes noces à Lane Allen, un agent de stars, Betty White se tourne alors de nouveau vers la radio. Elle enregistre différentes publicités. Elle joue quelques pièces. Elle pousse parfois la chansonnette. Elle apparaît dans plusieurs programmes comme Blondie, The Great Gildersleeve et This Is Your FBI. Bientôt, elle se voit proposer sa propre émission, The Betty White Show.

En 1949, elle fait ses vrais débuts à la télévision sur les chaines locales KFWB et KCOP-TV émises à Los Angeles et dans sa région. Aux côtés d’Al Jarvis, elle coanime alors chaque jour Make Believe Ballroom, retitré Hollywood on Television. Nommée à l’Emmy Award de la Meilleure Actrice en 1951 et lauréate d’un Los Angeles Emmy Award, elle prend ensuite seule les rênes du programme dès 1952 après le départ de Jarvis. Avec George Tibbles et Don Fedderson, elle fonde la même année sa propre société de production, Bandy Productions. C’est une première pour une femme à Hollywood. Ensemble, tous les trois mettent sur pied de nouvelles émissions parmi lesquelles la sitcom Life With Elizabeth avec White dans le rôle-titre pour lequel elle remporte son premier Emmy.

Diffusé dans tout le pays, Life With Elizabeth permet à Betty White de se faire un nom à travers les États-Unis en tant que comédienne, mais aussi en tant que productrice gardant le contrôle créatif sur le programme du début à la fin, officiant devant et derrière la caméra. Habitant toujours chez ses parents, la comédienne enchaîne les apparitions dans différentes publicités et autres émissions comme The Millionaire. À la même époque, NBC lui offre la présentation de sa nouvelle émission phare, Today. Betty White refuse cependant la proposition car elle ne souhaite pas quitter la côte Ouest pour New York. Barbara Walters, qui travaille déjà sur l’émission depuis 1952, est alors choisie à la place. NBC lui propose en lot de consolation de commenter la Parade des Roses de Pasadena. White officie alors aux côtés de Roy Neal et Lorne Greene.

En 1954, Betty White présente et produit un nouveau talk-show de variétés, The Betty White Show, diffusé quotidiennement sur les ondes de NBC. Si l’émission est couronnée de succès, elle déchaîne cependant les passions. Alors que les ségrégationnistes ont encore pignon sur rue, notamment dans les États du Vieux Sud, elle invite régulièrement le comédien afro-américain Arthur Duncan à se produire sur son plateau. Le geste est beau et symbolique, bien sûr. Les stations du Sud tentent alors de faire pression pour que l’acteur soit renvoyé. Betty White balaye de la main les critiques et campe sur ses positions. Duncan reçoit même plus de temps d’antenne ! Pour son travail et son engagement, Betty White est nommée Maire Honoraire d’Hollywood en 1955.

Après Life With Elizabeth et The Betty White Show, finalement déprogrammé au bout d’une seule année, Betty White incarne Vicki Angel dans le feuilleton Date With the Angels inspiré de Dream Girl d’Elmer Rice et diffusé sur ABC durant la saison 1957-1958. Si elle lui permet de s’amuser et de rencontrer son amie Lucille Ball qui tourne I Love Lucy sur le plateau voisin, l’expérience est rapidement déconcertante. Les sponsors souhaitent influer sur les scripts. White n’aime pas cela. Elle songe pour la première fois à quitter un programme. Surtout, la sitcom est un échec cuisant. ABC, qui ne souhaite pas voir sa jeune vedette se vendre à la concurrence, offre à White de reprendre la présentation d’une nouvelle version du (The) Betty White Show diffusée jusqu’à la fin de son contrat avec la chaîne.

En juillet 1959, Betty White passe au théâtre et joue pour la première fois de manière professionnelle dans Third Best Sport montée une semaine durant sur la scène de l’Ephrata Legion Star Playhouse, en Pennsylvanie. À la télévision, la décennie 1960 voit la comédienne apparaître dans pléthore d’émissions populaires comme The Tonight Show. Elle intègre en outre, parfois pendant des décennies, les panels de différents jeux télévisés comme Password, What’s My Line?, To Tell the Truth, I’ve Got a Secret...

Mariée en troisièmes noces à Allen Ludden qu’elle épouse le 14 juin 1963, Betty White fait dès 1962 ses débuts au cinéma dans Tempête à Washington, un film d’Otto Preminger produit par Columbia dans lequel elle incarne la sénatrice du Kansas Elizabeth Ames Adams aux côtés d’Henry Fonda, Charles Laughton, Don Murray et Walter Pidgeon. Toujours très présente sur le petit écran où le public l’adore, Betty White prête ses traits en 1973 à la croqueuse d’hommes Sue Ann Nivens dans la quatrième saison du (The) Mary Tyler Moore Show. Diffusé sur CBS, le feuilleton est l’un des plus populaires du moment. Son personnage, créé spécialement pour elle par son amie Mary Tyler Moore, remplace alors celui de Valerie Harper qui vient de quitter la série. Remarquée pour ce rôle, White ajoute bientôt deux nouveaux Emmy Awards à son palmarès. Adorée par les téléspectateurs, la comédienne doit néanmoins faire des choix. Désormais vedette sur CBS, elle est contrainte par les cadres de NBC d’abandonner la présentation de la Parade des Roses de Pasadena en 1975, après dix-neuf ans de bons et loyaux services. Cette décision est alors un crève-cœur pour elle... Pour sa plus grande joie, elle est toutefois bientôt chargée par CBS de commenter la Macy’s Thanksgiving Day Parade.

Après la dernière saison du (The) Mary Tyler Moore Show diffusée en 1977, Betty White devient la vedette de son propre feuilleton. Produit pour CBS, il est une nouvelle fois simplement baptisé The Betty White Show. Partageant l’écran avec John Hillerman, Charles Cyphers, Caren Kaye et Georgia Engel, elle incarne Joyce Whitman, une actrice enchantée de recevoir le rôle principal d’une nouvelle série policière, Undercover Woman, mais qui déchante en découvrant qu'elle est réalisée par son ex-mari, John Elliot. Mais l’expérience tourne court. La série est programmée chaque lundi juste en face de Monday Night Football, l’une des émissions les plus populaires d’ABC. The Betty White Show ne fait alors pas le poids. Les audiences dégringolent. Le feuilleton est retiré de l’antenne après seulement un an d’existence.

Betty White ne disparaît pas pour autant des écrans. Elle joue dans différents sketches du (The) Caroll Burnett Show et du (The) Tonight Show Starring Johnny Carson. Elle apparaît dans le téléfilm With This Ring en 1978 ainsi que dans de nombreuses séries comme La Croisière s’Amuse, Best of the West, Hôtel, Hôpital St. Elsewhere, Madame est Servie, Santa Barbara... Les rôles se raréfient malgré tout au début des années 1980. Marquée par la mort de son mari, Allen Ludden, survenue le 9 juin 1981 des suites d’un cancer de l’estomac, Betty White fait le choix de se retirer un temps des écrans. Vue dans Fame, elle est de retour du 3 janvier au 1^er avril 1983 à la présentation du jeu Just Men! sur NBC qui lui permet de décrocher au passage le Daytime Emmy Award de la Meilleure présentation. Elle est alors la première femme de toute l’histoire à décrocher ce prix et gagne le surnom de « Première Dame des Jeux Télés » !

Rue McClanahan, Estelle Getty, Beatrice Arthur et Betty White, Les Craquantes

Personnage récurrent dans Mama’s Family où elle joue Ellen Harper face à Vicki Lawrence et Ken Berry (1983-1984), Betty White reçoit le rôle de sa vie en 1983. Initialement présentie pour jouer Blanche Devereaux, elle est en effet choisie pour incarner Rose Nylund dans Les Craquantes, une production Touchstone Television. Elle partage alors l’écran avec Rue McClanahan (qui récupère le rôle de Blanche), Estelle Getty et Beatrice Arthur avec laquelle les relations sont parfois compliquées. Et c’est un énorme succès pour la chaîne NBC qui crève l’audience. La série dure pendant sept saisons entre 1985 et 1992. Betty White est sacrée Meilleure Actrice aux Emmy Awards en 1986 et reçoit une nomination les six années suivantes. Elle gagne aussi un American Comedy Award.

Les Craquantes disparaît de l’écran en 1992 après le départ de Beatrice Arthur. Betty White, Rue McClanahan et Estelle Getty reprennent néanmoins leur rôle de Rose, Blanche et Sophia dans une nouvelle série, The Golden Palace. Le succès du spin-off est cependant bien inférieur ; CBS le déprogrammant au bout d’un an seulement. White joue aussi le personnage de Rose à l’occasion de caméos dans les séries La Maison en Folie et Nurses.

Après The Golden Palace, Betty White enchaîne durant les années suivantes les apparitions dans différents programmes comme The Hollywood Squares et The $25,000 Pyramid. Intronisée au sein du Television Hall of Fame et lauréate d’une étoile à son nom sur le Hollywood Walk of Fame, elle joue ainsi notamment dans Diagnostic : Meurtre avec Dick Van Dyke, Une Fille à Scandale, Susan!, L.A. Docs, The Lionheart, Ally McBeal, Un Homme à Femmes, Les Rois du Texas, The Ellen Show, Providence, That '70s Show, Everwood, Ma Famille d’Abord, Malcolm, Les Sauvages, Joey... Elle prête aussi sa voix à Hestia dans Hercule, Grand-Mère Sophie dans La Famille Delajungle, à Grand-Mère Rose dans Scott, Premier de la Classe et à Grand-Mère dans Les Héros d’Igglyville. Jouant parfois son propre rôle, elle décroche un énième Emmy Award pour son incarnation de Sylvia dans Oui, Chérie !. Au cinéma, elle campe Martha Wilson dans Denis la Malice Sème la Panique (1998). Elle complète sa filmographie avec Mister G. (1998), Pluie d’Enfer (1998), Lake Placid (1999), Une Vie à Deux (1999) et The Third Wish (2005). Pour Disney, elle prête sa voix à Round dans Whispers : An Elephant Tale (2000) et donne la réplique à Queen Latifah et Steve Martin dans Bronx à Bel-Air, une production Touchstone Pictures sortie en 2003.

En décembre 2006, Betty White rejoint le casting d’Amour, Gloire et Beauté dans le rôle d’Ann Douglas. Elle incarne aussi Catherine Piper, un personnage régulier de la série Boston Justice déjà apparu en 2004 dans The Practice : Donnell et Associés. En 2008, elle retrouve le jeu Password dans sa nouvelle version, Million Dollar Password. La même année, elle participe ponctuellement au (The) Tonight Show With Jay Leno, au (The) Late Late Show With Craig Ferguson et au (The) Oprah Winfrey Show. Elle double en outre Noriko dans la version anglophone de Ponyo Sur la Falaise du studio Ghibli.

Infatigable, Betty White continue d’amasser les prix de toutes sortes. Élevée au rang de Kentucky Colonel en 2009, elle est ainsi distinguée par les studios Disney qui lui décernent le 10 septembre 2009 un Disney Legends Award. Rare au cinéma, Betty White partage la même année l’affiche avec Sandra Bullock et Ryan Reynolds dans La Proposition, une production Disney réalisée par Anne Fletcher (2009). Elle y joue alors Annie, la grand-mère d’Andrew. Une fois encore saluée par le public, White monte sur la scène du Shrine Auditorium de Los Angeles le 23 janvier 2010 pour recevoir des mains de Sandra Bullock un Screen Actors Guild Life Achievement Award pour l’ensemble de sa carrière. Quelques jours plus tard, le 7 février, elle fait forte impression sur le public grâce à une publicité pour Mars. La comédienne de quatre-vingt-huit ans se retrouve alors bientôt au cœur d’une campagne visant à lui offrir la présentation du Saturday Night Live, l’un des programmes les plus populaires de NBC. Rassemblant cinq-cent-mille signatures, la pétition porte ses fruits. White présente ainsi le SNL du 8 mai 2010. Devenant la présentatrice la plus âgée du programme, elle pulvérise l’audimat et remporte un nouvel Emmy Award !

Parmi les doyennes d’Hollywood, Betty White revient en 2010 dans la comédie Encore toi ! (You Again), une autre production Touchstone Pictures avec Sigourney Weaver, Jamie Lee Curtis, Kristen Bell et Odette Yustman. Désormais cantonnée aux rôles de mamies, elle double la Mère Noël dans le court-métrage Lutins d’Élite : Opération Secret du Père Noël et Grammy Norma dans le film d’animation Le Lorax. À la télévision, elle joue dans les séries Ugly Betty, 30 Rock, Earl, The Middle et Hot in Cleveland dans lequel elle campe durant six saisons Elka Ostrovsky (2010-2015). Applaudie par le public, elle décroche un Screen Actors Guild Award et concourt une fois encore aux Emmy. À l’affiche du long-métrage The Lost Valentine de Darnell Martin diffusé sur CBS le 30 janvier 2011, Betty White présente et produit Betty White’s Off Their Rockers, une nouvelle émission de caméras cachées dans laquelle des personnes âgées s’amusent à piéger la jeune génération.

Trois nominations aux Emmy Awards s’ajoutent alors à la liste des distinctions de l’actrice qui reçoit en 2012 son premier Grammy Award pour l’adaptation en livre audio de son bestseller If You Ask Me (And of Course You Don’t). White remporte aussi l’UCLA Jack Benny Award pour l’ensemble de sa carrière. Le 16 janvier 2012, une émission spéciale, Betty White’s 90th Birthday Party, lui rend également hommage sur NBC. Parmi les invités exceptionnels, Barack Obama salue en particulier la comédienne au cours d’une allocution enregistrée à Washington. Le 5 février 2013, une nouvelle émission célèbre à son tour l’anniversaire de l’actrice avec cette fois une apparition de Bill Clinton. En 2015, Betty White reçoit enfin un Daytime Emmy Award pour l’ensemble de son œuvre. En 2017, elle intègre par ailleurs l’Académie des Arts et des Sciences du Cinéma, devenant de fait à quatre-vingt-quinze ans la nouvelle membre la plus âgée de l’institution !

Le 18 août 2018, la chaîne PBS célèbre Betty White dans le documentaire Betty White: First Lady of Television. Après avoir doublé une Oryctérope du Cap en 2013 dans Un Hot-Dog à New York, le quatrième épisode de la série Mickey Mouse, l’actrice incarne Beatrice dans Bob l’Éponge puis inscrit son nom au générique de Toy Story 4 dans lequel elle prête cette fois sa voix à un tout nouveau personnage, Bitey White, un jouet pour bébés en forme de tigre nommé en son honneur. Retrouvant son personnage dans Fourchette se Pose des Questions : C'est Quoi l'Amour ?, c’est alors l’occasion pour la comédienne de retrouver ses amis Carol Burnett, Carl Reiner et Mel Brooks qui incarnent eux aussi d’autres jouets dans la même scène. Le 20 février 2000, elle joue son propre rôle dans Missionnaire Impossible, le quinzième épisode de la onzième saison des (Les) Simpson.

En décembre 2021, une nouvelle émission-documentaire consacrée à Betty White est annoncée. Produite par Steve Boettcher et Mike Trinklein et titrée Betty White: 100 Years Young – A Birthday Celebration, il s’agit alors de célébrer comme il se doit la vie incroyable de la comédienne qui, en parallèle de sa carrière, a par ailleurs épousé de nombreuses causes. Fervente défenseure des droits de l’Homme, elle a en particulier souvent pris position pour aider la communauté LGBT. Souvent, elle s’est exprimée contre le racisme. Elle s’est aussi engagée pour la protection des animaux et de l’environnement. Cet énième documentaire est ainsi une bonne occasion de rendre hommage à l’œuvre de Betty White qui, pour l’occasion, sera entourée à l’écran par ses amis Ryan Reynolds, Tina Fey, Robert Redford, Clint Eastwood, Morgan Freeman, Carol Burnett, Jimmy Kimmel, James Corden, Lin-Manuel Miranda ou bien encore Craig Ferguson...

Betty White et Barack Obama, 11 juin 2012

Mais la fête promise est finalement gâchée le 31 décembre 2021 quand, aux dernières lueurs de l’année, les médias annoncent avec chagrin le décès de Betty White. Disparue à l’âge de quatre-vingt-dix-neuf ans, quelques semaines seulement avant son centième anniversaire, l’actrice laisse alors dans le cœur du public un vide immense. Dès l’annonce de sa mort, les témoignages d’affection ne cessent de pleuvoir dans les médias. « Betty White était une charmante femme et une icône qui nous va beaucoup nous manquer », note ainsi le président des États-Unis Joe Biden. « Repose en paix, Betty White, notre Craquante, notre ami et notre voisine », ajoute Bob Iger, « Ton esprit, ton charme, ta chaleur humaine et ton sourire resteront à jamais avec nous ».

« J’aimerais mettre fin à cette rumeur disant que j’étais la baby-sitter de Walt quand il était enfant », plaisantait Betty White au moment de recevoir son Disney Legends Award, « Le vrai miracle, c’est que je n’ai pas seulement travaillé pour Disney il y a des années, mais bien que je travaille toujours pour Disney ! En fait, vous ne vous débarrasserez jamais de moi ! », ajoutait-elle en riant sur son âge, « Soyez sûrs qu'en réalité, je ne partirai jamais ! ». Femme mémorable ayant accompagné le développement de la télévision, des débuts en noir et blanc aux séries modernes des années 2000, en passant par les feuilletons rétro des années 1960-1970 et les programmes passablement kitsch des décennies 1980-1990, Betty White restera pour toujours dans les cœurs comme l’une des comédiennes américaines les plus... Craquantes !