Card Walker

Après les décès de Walt et Roy, survenus en 1966 et 1971, les studios Disney débutent une période de crise sans précédent. Leurs fondateurs morts, une nouvelle direction est alors mise sur pied pour préserver les héritages du passé tout en permettant à l’entreprise d’envisager sereinement l’avenir. Parmi cette nouvelle génération de responsables, figure notamment Card Walker qui siégea à la tête de la compagnie durant quarante ans.

Esmond Cardon Walker naît le 9 janvier 1916 à Rexburg, une petite ville située dans le sud-est de l’Idaho. En 1924, toute la petite famille déménage à Los Angeles. Là, Walker suit une scolarité classique avant de s’inscrire, en 1934, sur les bancs de l’Université de Californie (UCLA). Son diplôme en poche, il débute modestement sa carrière aux studios Disney où il décroche en 1938 un poste de commis au département courrier. Profitant de son temps libre pour explorer les autres secteurs de l’entreprise, il se passionne bientôt pour la technique. Quelques mois après son arrivée, Card Walker rejoint alors le département caméra avant de devenir chef de service au sein de la division courts-métrages.

Card Walker (au centre, les bras croisés) et l'équipage de l'USS Bunker Hill

En 1941, la carrière de Card Walker est cependant mise entre parenthèse. Frappés durement par l’aviation japonaise qui bombarde la base navale de Pearl Harbor le 7 décembre, les États-Unis sont précipités à leur tour dans la Seconde Guerre mondiale. Désireux de servir son pays, Walker intègre dans les semaines suivantes l’U.S. Navy au poste d’officier de pont d’envol. S’occupant en particulier de coordonner le catapultage et l’atterrissage des avions sur le pont de l’USS Bunker Hill, un porte-avions mis en service en mai 1943, il sert ainsi dans le Pacifique durant près de trois ans.

Card Walker, Walt Disney, Harry Tytle et Bill Walsh

Après avoir participé à huit batailles navales majeures de la Guerre du Pacifique, Card Walker est démobilisé en 1945. Marié à Winnie qui lui donnera trois enfants, Mignonne, Marnie et Cardon, Jr., il retourne alors chez Disney où il obtient un poste au département histoires. L’entreprise n’est cependant plus que l’ombre d’elle-même. Le conflit a considérablement asséché les finances des studios. Les séries de cartoons principales ont été délaissées au profit de courts-métrages de propagande et de films d’entraînement pour la plupart inexploitables en l’état maintenant que la guerre est terminée. La production de longs-métrages a pour sa part cessé au profit de films d’anthologie beaucoup moins ambitieux. Désormais, seule la ressortie des premiers grands classiques permet encore de vivoter.

Assistant à une vague de départs et de licenciements, c’est un studio Disney exsangue que Card Walker retrouve. La machine mérite dès lors d’être relancée. Passant du département histoire au département publicité, il participe ainsi activement à la reprise d’une activité normale. En cours de production avant la guerre, Alice au Pays des Merveilles et Peter Pan sont remis sur les rails au même titre que Cendrillon que Walker suggère de montrer au public lors de projections tests afin de voir comment les améliorer encore. Pour ne pas perdre leurs actifs retenus en Europe, Walt et Roy décident en outre de se lancer dans la réalisation de films en prises de vues réelles au Royaume-Uni. Une nouvelle collection de documentaires animaliers, les True-Life Adventures, est par ailleurs lancée. Faute d’intéresser le distributeur historique des studios, RKO, une nouvelle division est créée dès 1953, Buena Vista Distribution.

Walt Disney et Card Walker

À force d’abnégation et de sacrifices, les efforts finissent par payer. Au début des années 1950, les studios Disney sont redevenus une entreprise florissante qui continue de se diversifier. 20 000 Lieues Sous les Mers, le premier film tourné au sein même des studios, fait un tabac en salles, notamment grâce à la campagne de publicité orchestrée par Walker et son équipe. Walt Disney devient dans le même temps l’animateur de sa propre émission de télévision, Disneyland, lancée sur ABC le 27 octobre 1954. Suivi chaque semaine par des millions de téléspectateurs, le programme sert alors de vitrine à un autre chantier d’ampleur, le Parc Disneyland inauguré le 17 juillet 1955 à Anaheim, dans le sud de la Californie. À son poste, Card Walker participe à faire la promotion de chacun de ces projets. En 1956, il devient vice-président de la division publicité et vente. Proche de Walt et Roy qui lui accordent toute leur confiance, il siège au conseil d’administration des studios dès 1960.

Donn Tatum, Fulton Burley et Card Walker

Impliqué dans l’organisation de l’Exposition universelle de New York qui se déroule entre 1964 et 1965, Card Walker est de tous les projets. Promu vice-président des ventes, il chapeaute ainsi avec d’autres la participation des studios à la rénovation des quais et du cœur historique de Saint-Louis, dans le Missouri. L’idée d’un second Parc Disney germe bientôt. Elle ne se concrétisera cependant jamais à cause d’un budget finalement jugé trop conséquent. Card Walker est également en première ligne concernant le Project X. Chargé d’acheter dans le plus grand secret des terrains au centre de la Floride, il est alors l’un des premiers à entendre parler de la construction d’un nouveau parc et surtout de l’édification ambitieuse d’une toute nouvelle ville, une cité de demain, EPCOT (Experimental Prototype Community Of Tomorrow).

La mort de Walt Disney le 15 décembre 1966 a toutefois tôt fait de réduire ces ambitions à la baisse. EPCOT est remisé au placard. L’idée d’un second parc au cœur de la Floride est malgré tout conservée. Nommé au poste de vice-président exécutif et de directeur général des studios, Card Walker épaule ainsi Roy O. Disney dans la planification et la construction de Walt Disney World. Après la mort de ce dernier survenue le 20 décembre 1971, il prend le poste de Président de la compagnie et travaille aux côtés de Roy E. Disney et de Donn Tatum, pour sa part Président-Directeur général. Surnommé la Troïka, le trio tentent de préserver l’héritage de Walt et Roy. Le projet EPCOT est en particulier ressorti des cartons dès 1975. L’édification d’une ville n’est toutefois plus d’actualité. Rebaptisé EPCOT Center, le concept est changé pour devenir un parc à thème basé sur l’harmonie des peuples et une vision futuriste de l’avenir.

En novembre 1976, Card Walker est promu PDG. En 1980, il reprend ensuite le poste de président du conseil d’administration en lieu et place de Donn Tatum qui part à la retraite. La construction d’EPCOT Center est alors la grande affaire du moment. Le Parc est inauguré par Walker le 1^er octobre 1982. L’installation d’un troisième Parc Disney en Asie, à Tokyo, est également validée. La branche cinéma est par ailleurs confortée. Confiée à Ron Miller, le gendre de Walt et mari de Diane Disney, elle s’apprête à s’élargir avec la création de nouvelles filiales. Le lancement de Disney Channel est lui aussi imminent.

Card Walker et Ron Miller

Honoré par The Foundation of Motion Picture Pioneers qui lui décerne le titre de Pionnier de l’Année, par l’UCLA qui lui remet l’Alumnus of the Year Award ainsi que par l’Association Nationale des Propriétaires de Cinéma qui le couronne d’un Showmanship Award, Card Walker prend à son tour sa retraite en février 1983 et laisse sa place à Raymond Watson. Il accepte cependant de conserver ponctuellement son poste de président du conseil d’administration jusqu’au 1^er mai afin de superviser l’ouverture de Tokyo Disneyland le 15 avril. Retiré dans sa maison de La Cañada Flintringe, Card Walker ne rompt pas le lien avec les studios Disney qui continuent de faire appel à lui en tant que consultant jusqu’en 1990. Couronné par un Disney legends Award décerné en 1993, il siège en outre au conseil d’administration jusqu’en 2000.

Card Walker et Masatomo Takahashi

Card Walker disparaît le 28 novembre 2005 des suites d’un insuffisance cardiaque. Il avait quatre-vingt-neuf ans. Dès l’annonce de sa mort, les hommages se multiplient alors pour honorer sa mémoire.

« Je suis profondément triste d’apprendre la mort de Card Walker », commente notamment Bob Iger, l’un de ses successeurs à la présidence de The Walt Disney Company, « Card eut un rôle essentiel pour renforcer la marque Disney et la faire prospérer durant les années critiques qui suivirent la mort de ses fondateurs. Il ne fait aucun doute que sans sa vision et son leadership, l’entreprise n’en serait pas là où elle en est aujourd’hui ».

« Card fut l’un de mes prédécesseurs et j’ai maintes fois eu le privilège de le consulter », ajoute Michael Eisner, « Grâce à profonde connaissance de l’entreprise et de ses fondateurs, parler à Card était la meilleure chose à faire après parler à Walt lui-même. Il est parvenu à diriger avec succès cette entreprise durant une période de transition difficile et a établi une base solide sur laquelle Disney continue de s’appuyer aujourd’hui. Dans un sens, Card fut le lien indéfectible entre la petite compagnie familiale des années 1930 et l’immense corporation que nous sommes devenus aujourd’hui ».

« Card était l’un des plus grands dirigeants de sa génération, peut-être même de toutes les générations confondues », rechérit Dick Cook, président des Walt Disney Studios, « Il incarnait tout ce qui était juste à propos de Disney. Concernant les affaires, il avait un beau caractère et une intégrité, tous les deux incarnés par quelqu’un de créatif et de nourricier ».

Après des débuts modestes tout en bas de l’organigramme, quinze ans à la direction des studios et quarante ans autour de la table du conseil d’administration, Card Walker fait partie des figures incontournables de Disney. Perçu comme l’homme qui permit, avec d’autres, de sauver les studios après la mort de leurs fondateurs, il laisse ainsi un héritage immense, à commencer par Disney Channel, Tokyo Disneyland et les deux premiers Parcs floridiens.