Masatomo Takahashi

Après les artisans du succès de Disney en Europe récompensés par un Disney Legends Award en 1997, The Walt Disney Company continue d'honorer ses dirigeants de par le monde en distinguant en 1998 le Japonais Masatomo Takahashi, l’un des fondateurs de Tokyo Disney Resort.

Masatomo Takahashi naît le 4 septembre 1913 à Fukushima, dans la région de Tōhoku, dans le nord du Japon. Élève de l’Université impériale de Tokyo, il est diplômé en droit en 1939. Âgé de vingt-cinq ans, il intègre alors la Riken Heavy Industries Company, l’une des grandes firmes nippones spécialisée dans la fabrication de segment de pistons pour les voitures et les avions et dont l’activité est évidemment stratégique en cette période de Seconde Guerre mondiale débutée pour le Japon dès 1937. Masatomo n’y reste cependant que quelques mois avant de s’engager dans l’Armée impériale avec laquelle il sert à Shanghai et en Nouvelle-Guinée en tant qu’interprète.

Après la capitulation japonaise et la fin de la guerre, Masatomo Takahashi obtient un poste de directeur général au sein de la Kenzai Co., Ltd. La société est l’un des leaders dans la fourniture de matériaux de construction pour le bâtiment. Masatomo parvient à grimper les échelons un à un et, au bout de quelques années, en occupe la fonction de président. Parmi les meilleurs spécialistes en son domaine, il commence dès mai 1961 à travailler pour l’Oriental Land Company (OLC). Créée le 11 juillet 1960 par Chiharu Kawasaki, l’entreprise, filiale de la compagnie ferroviaire Keisei Electric Railway, cherche à acquérir des terrains situés près de l’embouchure du fleuve Edo, à Urayasu, dans la préfecture de Chiba, au sud-est de Tokyo, afin d’y bâtir des centres commerciaux, des zones résidentielles et un parc d’attraction. En tant que directeur général exécutif, Masatomo est alors chargé des négociations avec les pêcheurs qui refusent d’abandonner la région. Les pourparlers sont rudes. Un accord est finalement trouvé avec la municipalité et les pêcheurs au début de l’année 1962. Au moment où les premiers travaux d’assèchement de l’embouchure du fleuve débutent, Chiharu Kawasaki est reçu par Roy O. Disney à Anaheim. Il rêve en effet déjà d’exporter Disneyland au Japon. Pour les frères Disney, toutefois, il est absolument hors de question de s’engager dans ce genre de projet.

Les années passent et Masatomo Takahashi s’assoit en août 1978 dans le fauteuil de président de l’Oriental Land Company. À l’époque, l’idée d’ouvrir un jour un Parc Disney au Japon n’a pas disparu. Plutôt que de voir les Japonais partir aux États-Unis pour visiter Disneyland, Masatomo souhaite en effet leur apporter cette expérience directement chez eux. Il poursuit donc les négociations entamées quelques années plus tôt avec les dirigeants aux commandes des Walt Disney Productions depuis les disparitions de Walt Disney en décembre 1966 et de Roy en décembre 1971. Les Américains trouvent un intérêt tout particulier à l’idée d’ouvrir un Parc à l’étranger. La capitale nippone est de plus une ville mondiale en pleine expansion avec une population demandeuse de loisirs. Le projet Tokyo Disneyland naît lors de ces discussions.

Loin d’être un Parc adapté à la culture asiatique, il s’agira d’une copie presque en tous points du site d’Anaheim. Un contrat entre OLC et Disney est bientôt signé en avril 1979. Le chantier débute dans les mois suivants. Sous la direction de Masatomo Takahashi, les travaux aboutissent quatre ans plus tard avec l’ouverture en grande pompe de Tokyo Disneyland le 15 avril 1983. Et le succès est immédiatement au rendez-vous. Dix-sept millions de visiteurs en moyenne se promènent dans ses allées chaque année.

Au milieu des années 1990, Masatomo Takahashi entrevoit déjà le développement du resort japonais. Après Tokyo Disneyland, il valide le 26 novembre 1997 le projet Tokyo DisneySea. Il s’agira d’un second Parc tourné vers l’océan. Construit dans la baie de Tokyo, il disposera de sept ports et s’inspirera des mythes et des légendes maritimes les plus populaires au Japon.

Honoré par une fenêtre portant son nom installée le long de Main Street, U.S.A., Masatomo Takahashi est élevé au rang de Disney Legend le 22 octobre 1998. Il décède quelques mois plus tard, le 31 janvier 2000, à l’âge de quatre-vingt-six ans. Son second rêve, Tokyo DisneySea, est inauguré un an et demi plus tard, le 4 septembre 2001… Le Parc, considéré comme l’un des plus beaux au monde, reste certainement le plus bel héritage de celui qui est encore surnommé aujourd’hui le « Père de Tokyo Disneyland »…