Un Champion à Quatre Pattes

Prévu à l'origine pour la télévision, Un Champion à Quatre Pattes est finalement diffusé d'abord au cinéma en première partie de la sortie du film Émile et les Détectives le 18 décembre 1964. Il est par la suite proposé à la télévision dans l'émission d'anthologie Walt Disney's Wonderful World of Color le 10 septembre 1967.

Larry Lansburgh prend en charge sa réalisation. Accueilli dès les années 40 dans l'équipe de Walt Disney, l'homme est un grand spécialiste des docu-fictions animaliers filmés en extérieur, sans acteur ni artifice. Au sein du studio, il s'occupe d'abord des parties à prises de vues réelles des films d'animation comme Saludos Amigos, Les Trois Caballeros ou Danny, le Petit Mouton Noir puis se voit confier, fort logiquement, des court-métrages « live » à l'exemple de Ouragan, le Pur-Sang sorti en 1954.

Mais Larry Lansburgh a d'autres ambitions, et parmi elles, la production de longs-métrages. Il propose ainsi en 1954, à Walt Disney, l'histoire de La Revanche de Pablito dont il a déjà entièrement développé le script. Étant lui-même un cavalier hors pair, il réalise également autour du thème de l'équitation de nombreux courts-métrages dont The Horse With the Flying Tail (1960) qui décroche l'Oscar du Meilleur Court-Métrage, mais aussi Rodéo Fantastique (1966) ou encore Accroche ton Chapeau dans le Vent (1969). En dehors du thème des chevaux, il signe d'autres courts-métrages animaliers dont un est nommé à l'Oscar du Meilleur Court-Métrage, Cow Dog (1956) tandis qu'un autre le remporte, The Wetback Hound (1957). Il travaille parallèlement beaucoup pour la télévision, et ce, même après sa retraite des studios Disney prise en 1971, sur notamment The Horse of the West (1957), Casse-Cou (1971), Chester, Yesterday's Horse (1973) ou Runaway on Rogue River (1974).

Un Champion à Quatre Pattes met donc à l'honneur les courses de chevaux sous harnais. Il s'agit d'une variante de courses équestres dans laquelle les animaux tirent un conducteur, non considéré ici comme un jockey, via une charrette à deux roues connue sous le nom de sulky. Ce sport remonte à plusieurs siècles, prenant son origine dans la course de chars de l'Antiquité. À l'ère contemporaine, sa pratique a évolué vers une compétition bien moins violente où les chevaux se déplacent au trot, voire à un rythme à peine plus rapide. Présent aux États-Unis depuis la fin du XIX^e siècle, il ne prend réellement son essor qu'à partir de la moitié du XX^e siècle, atteignant le sommet de sa popularité dans le Nord-Est et le Midwest du pays dans les années 1950 et 1960.

Le récit raconte ici l'histoire d'un cheval appelé Jolly Rogers, élevé pour les courses de trot mais déterminé à galoper dès qu'il le peut. L'incapacité de l'un de ses propriétaires et entraîneurs à lui faire perdre cette habitude entraîne l'interdiction du cheval de courir. Il atterrit finalement avec un capitaine de la police montée de Boston qui, à force de discipline, arrive à le calmer. Un jour, après avoir aidé son nouveau maître à venir en aide à un pilote de courses attelées suite à un accident sur une piste locale, Jolly Rogers devient célèbre auprès des administrés de la ville. Il est alors reconnu par sa première propriétaire qui l'identifie grâce à un numéro d'immatriculation tatoué sur sa lèvre. Elle rachète alors le cheval et l'inscrit à une course importante. Grâce à l'éducation qui lui a été inculquée au sein de la police, il arrive finalement à devenir le champion qu'il était destiné à être.

La narration d'Un Champion à Quatre Pattes est assurée par Keith Andes, un acteur principalement connu pour ses petits rôles dans des films non Disney comme Barbe-Noire, le Pirate (1952) ou Les Amants de Salzbourg (1957). Côté casting, face caméra, il sera particulièrement apprécié Sandy Sanders qui joue ici le capitaine de police Martin Hanley, droit et attachant, ainsi que Shirley Skiles qui tient le rôle de la propriétaire Pam Churchill, aussi déterminée que charmante. La plupart des autres personnages vus dans le moyen-métrages sont des personnalités bien connues du monde des courses de chevaux, notamment l'entraîneur-pilote Ralph Baldwin, le directeur de la piste Walter Gibbons, le directeur des courses sous harnais Stan Bergstein ou le rédacteur en chef d'un journal équestre Bob Hackett. Leur présence, ainsi que les images époustouflantes des courses, apportent beaucoup de crédibilité à l'histoire. Un passage particulièrement haletant est notamment à souligner : celui où Jolly Rogers affronte, dans une course hors norme, une voiture pilotée par trois Amérindiens.

Un Champion à Quatre Pattes est un docu-fiction typique des années 1960 des studios Disney. Il met particulièrement à l'honneur son sujet de courses de harnais mais aussi son protagoniste chevalin vraiment superbe sans oublier ses propriétaires humains charmants et attachants.