Black Bart

En 1963, les studios Disney revisitent la légende du roi Arthur avec Merlin l’Enchanteur. Adapté de l’œuvre de T. H. White, le film offre alors de beaux moments de comédie et d’héroïsme jusqu’au triomphe du jeune héros sous l’œil de ses anciens maîtres et de toute la chevalerie anglaise au sein de laquelle figure notamment un certain Black Bart.

Black Bart entre dans l’histoire durant le dernier acte. Afin de déterminer enfin qui sera le nouveau roi d’Angleterre, un tournoi de chevaliers est organisé à Londres. Toute la haute noblesse du royaume est ainsi réunie afin de remettre la couronne au vainqueur. Sir Hector a lui-même fait le déplacement pour présenter son fils Kay au concours. La participation du grand benêt est cependant compromise à cause d’Arthur qui a malencontreusement oublié l’épée de son maître dans une auberge sur la route. Manquant d’être molesté par Kay, le jeune garçon se met alors en quête d’une nouvelle arme. Mais l’auberge est à présent fermée. Il lui faut donc trouver une autre solution.

C’est alors qu’Arthur aperçoit une mystérieuse épée plantée dans une enclume en plein milieu du cimetière. Bien que méfiant, il parvient à l’extraire et à la ramener à Kay qui ne décolère toutefois pas en constatant que ce n’est pas sa lame. Moins sot que son fils, Hector comprend pour sa part rapidement qu’il s’agit de l’épée de la légende. Peu discret, il attire bientôt l’attention des autres chevaliers, en particulier Black Bart qui se saisit de l’arme. « L’épée qui était dans l’enclume ? », s’exclame-t-il, « C’est impossible ! ».

« Arrêtez tout, mes seigneurs ! », hurle Black Bart, « Quelqu’un a retiré l’épée qui était dans l’enclume ! ». Dubitative quant au fait qu’un si jeune garçon ait pu accomplir la prophétie, toute l’assemblée se met rapidement en route pour le cimetière afin de vérifier ses dires. Hector se charge lui-même de remettre l’épée en place. Kay s’interpose toutefois pour tenter lui-même sa chance, en vain. Hector lui-même essaie de l’aider, bientôt rejoint par d’autres chevaliers. « Arrêtez ! Arrêtez ! », s’agace Black Bart, « Ce n’est pas juste ! ». Soutenu par le seigneur Pellinore, Bart ordonne qu’on laisse le petit essayer. Éclairé par la magie, Arthur parvient de nouveau à sortir l’épée. « Comment s’appelle-t-il ? », demande Black Bart à Sir Hector. Stupéfait, Hector bafouille le prénom de son pupille. « Vive le roi Arthur ! », s’écrit Bart, bientôt rejoint par la collégiale.

Débutée au début des années 1960, la production de Merlin l’Enchanteur est confiée à Bill Peet, seul scénariste choisi pour adapter L’Épée dans la Pierre, le classique de la littérature anglaise de T. H. White. Publiée en 1938, l’œuvre doit toutefois être passablement modifier afin d’être transposée en un long-métrage animé de quatre-vingt minutes. Plusieurs coupes sévères sont par conséquent opérées. Certains personnages sont supprimés, tels Lancelot, Galahad, Bors et Robin des Bois. D’autres sont pour leur part altérés, comme le vieux roi Pellinore changé ici en « simple » seigneur. D’autres, enfin, sont ajoutés à l’intrigue, comme la cuisinière placée au cœur d’une scène comique, et Black Bart qui se présente comme un soutien d’Arthur au moment du dénouement.

Dessins d'animation de Milt Kahl

Black Bart apparait comme un chevalier dans la force de l’âge. Les cheveux hirsutes et la barbe fournie, il arbore une armure sombre laissant penser qu’il participe lui-même au tournoi pour déterminer qui sera le prochain roi d’Angleterre. Semblant exercer une certaine autorité sur les autres nobles présents autour de lui, il apporte son aide à Arthur que certains seigneurs, en particulier Kay, veulent empêcher d’extraire une seconde fois l’épée de son enclume. Soutenu dans ce sens par le seigneur Pellinore, il est le premier à adresser ses vivats au nouveau souverain.

Milt Kahl

L’animation de Black Bart est intégralement réalisée par Milt Kahl. Membre du groupe très fermé des Neuf Vieux Messieurs, l’artiste naît le 22 mars 1909 à San Francisco, en Californie. Débutant sa carrière modestement à l’âge de seize ans lorsqu’il est embauché comme dessinateur pour le journal The Oakland Post Inquirer puis pour le San Francisco Bulletin, il devient bientôt dessinateur d’affiches de cinéma. Il entre ensuite chez Disney en 1934. Se distinguant grâce à son caractère bien trempé de ses collègues qui redoutent ses colères mémorables, Kahl travaille comme intervalliste sur plusieurs cartoons de Mickey. Son talent lui permet rapidement de devenir animateur puis superviseur de l’animation. Très doué pour l’animation des humains, il collabore alors à presque tous les longs-métrages animés de Disney et donne vie à des personnages aussi fameux que Pinocchio, dont il définit l’apparence finale, Bambi, Brom Bones, Frère Lapin, Johnny Pépin de Pomme, Cendrillon, le prince Philippe et le roi Hubert, Roger Radcliff et Pongo, Merlin l’enchanteur ou bien encore Tigrou. Derrière l’animation remarquable de Shere Khan et de Madame Médusa, son ultime méchante, Milt Kahl est élevé au rang de Disney Legend en 1989, deux ans après sa mort survenue le 19 avril 1987 à l’âge de soixante-dix-huit ans.

En version originale, Black Bart est incarné par Thurl Ravenscroft. Originaire de Norfolk, dans le Nebraska, où il voit le jour le 6 février 1914, il se lance dans une carrière musicale après que le chef de chœur de son église ait repéré sa voix de basse remarquable. Débutant à la radio puis au cinéma dès les années 1930, il intègre bientôt le Sportsmen Quartet avec qui il joue notamment dans L’Île de la Destinée et Le Canyon Perdu. Rebaptisé The Mellomen en 1948, le groupe participe en outre à diverses bandes originales parmi lesquelles celles des (Les) Années 90, Danny, le Petit Mouton Noir, Cendrillon, Alice au Pays des Merveilles, La Belle et le Clochard, Zorro, Gallegher, Pirates of the Caribbean et Haunted Mansion. Ravenscroft prête par ailleurs sa voix à de nombreux personnages comme Boris, Paul Bunyan, Capitaine, Black Bart, Shere Khan, Billy Boss et surtout le tigre Tony, emblème de la marque Frosties. Récompensé par un Disney Legends Award en 1995, Thurl Ravenscroft disparaît le 22 mai de la même année à l’âge de quatre-vingt-onze ans.

En version française, le rôle est tenu par Armand Mestral. Né le 25 novembre 1917 à Paris, le comédien débute comme chanteur lyrique à l’église Saint-Roch. Également présent sur la scène de certains cabarets, il s’engage dans la Résistance durant la Seconde Guerre mondiale. Après le conflit, il apparaît au théâtre dans Chanson Gitane, Dom Juan, L’Opéra de Quat’Sous, L’Affaire du Courrier de Lyon, ainsi qu’au cinéma dans L’Extravagante Mission, Napoléon, Gervaise, Mandrin, Bandit Gentilhomme, La Bande à Bonnot, Le Grand Pardon, Les Misérables, et à la télévision dans Les Cinq Dernières Minutes, Les Brigades du Tigre et Les Enquêtes du Commissaire Maigret. Également peintre, Armand Mestral s’éteint le 17 septembre 2000.

Comme l’ensemble des personnages de Merlin l’Enchanteur, Black Bart figure dans l’adaptation en bande dessinée.

Il occupe un rôle semblable à celui du film en demandant à ce que le tournoi cesse sur le champ afin de laisser Arthur prouver ses dires. Il ordonne alors qu’on le laisse réessayer de retirer l’épée de l’enclume.

Personnage anecdotique de Merlin l’Enchanteur, Black Bart permet, à son niveau, d’aider Arthur à accomplir son destin.