Sunflower

Le 19 mai 1963, les téléspectateurs de NBC redécouvrent Magic and Music, un épisode de l’émission Disneyland datant de 1958. C’est alors l’occasion pour eux de voir ou de revoir La Symphonie Pastorale, l’une des séquences de Fantasia, mais dans une version quelque peu altérée. Afin de répondre aux exigences de la morale, des coupes ont en effet été réalisées afin de faire disparaître de l’écran la jeune centaurette Sunflower, judicieusement sacrifiée sur l’autel de la censure.

Les premières notes joyeuses de La Pastorale, la Sixième Symphonie de Beethoven, se mettent à résonner. Un magnifique soleil se lève sur la campagne grecque, éclairant l’un des versants du majestueux mont Olympe. Au pied de la montagne des dieux, les créatures de la mythologie s’éveillent. Les licornes courent dans les prés. Les faunes dansent au son de leur flûte de pan. Les chevaux ailés parcourent élégamment le ciel. Se baignant dans l’eau calme d’un lac, les centaurettes se préparent gaiement à rencontrer leurs beaux fiancés.

Afin d’être les plus belles, toutes sont épaulées par de mignons petits chérubins. À l’aide d’une branche de roseau, une petite centaurette noire anonyme lime ainsi les sabots d’une ravissante blonde. Otika porte pour sa part la traîne fleurie d’Hilda, une centaurette aux cheveux roses. Sunflower, quant à elle, accroche de jolies fleurs roses sur la queue de Judy, une centaurette blonde platine qui, en accourant vers les beaux centaures qui approchent, fait tout tomber.

Contrariée de voir son travail ainsi gâché, Sunflower court derrière sa protégée afin de tout recommencer et accrocher, une à une, chaque fleur. Alors que la fête se poursuit avec l’arrivée de Bacchus, la jeune centaurette noire disparaît de l’intrigue...

Sunflower est une petite centaurette noire à la robe marron foncé. Elle tient son nom de la fleur de tournesol (sunfower en anglais) accrochée dans ses cheveux. Les lèvres très saillantes, elle porte un anneau doré à chaque oreille. Sa coiffure est complétée par deux couettes nouées grâce à deux fleurs bleues et blanches. Le nez rond et les joues roses, elle œuvre avec passion afin de rendre Judy la plus belle possible. Pour ce faire, Sunflower a cueilli de très belles fleurs aux larges pétales roses qu’elle tient dans sa bouche en attendant de les accrocher, bon gré mal gré, sur la queue de sa maîtresse.

L’ensemble des centaures et des centaurettes de La Symphonie Pastorale ont été imaginés par Fred Moore. Né le 7 septembre 1911 à Los Angeles, l’animateur débute chez Disney en août 1930. Assistant de Les Clark puis de Norm Ferguson, il n’a que dix-neuf ans mais se fait rapidement repérer grâce à un coup de crayon remarquable. À l’œuvre sur plusieurs cartoons de Mickey, notamment Le Brave Petit Tailleur, et sur la série des Silly Symphonies, en particulier La Souris Volante, Trois Petits Orphelins et Les Trois Petits Cochons, il est nommé directeur de l’animation lors de la production de Blanche Neige et les Sept Nains. Collaborant avec Vladimir Tytla, il crée alors les nains. Il anime ensuite Crapule, un personnage de Pinocchio à qui il prête ses traits, la souris Timothée et Mickey dans Fantasia. Sombrant peu à peu dans l’alcool, Fred Moore se retrouve rapidement isolé de ses collègues. Licencié en 1945, il travaille pour Paramount Pictures puis pour Walter Lantz sur certains cartoons de Woody Woodpecker et Andy Panda. De retour chez Disney, il donne vie aux filles de Casey Junior dans Casey Contre-Attaque, à Pluto dans Plutopie, aux sirènes de Peter Pan. Il collabore aussi avec Ollie Johnston sur l’animation de Monsieur Mouche. Ombre de lui-même, Fred Moore se tue dans un accident de voiture le 23 novembre 1952.

Sunflower est animée par Milt Neil. Né le 30 mai 1914 dans le New Jersey, l’artiste est engagé chez Disney le 6 juillet 1936. À l’œuvre sur les longs-métrages Pinocchio, Fantasia, Dumbo, Saludos Amigos et Les Trois Caballeros, il devient l’un des grands spécialistes de Donald. Membre du groupe des « Duck Men », il quitte Disney en 1944 et passe chez Walter Lantz. Milt Neil crée ensuite Hap-Pea et Pea-Wee, les deux mascottes de la marque Pea Soup Andersen’s. Il conçoit également les marionnettes de l’émission pour enfants Howdy Doody qu’il adapte en bande dessinée aux côtés de Chad Grothkopf. Directeur de formation en animation au sein de la Joe Kubert School of Cartoon and Graphic Design de Dover, dans le New Jersey, Milt Neil décède en 1997.

Parfois confondue avec les deux autres centaurettes noires de La Symphonie Pastorale, Sunflower apparaît dans une seule et unique scène. Occupée à préparer Judy, elle reste un personnage mineur, très peu visible... Pourtant, elle se fait rapidement remarquer. Comme Otika et une autre centaurette anonyme, Sunflower est une domestique dont la taille tranche avec celle des autres centaurettes. Bien qu’appartenant à la même espèce, elle est en effet beaucoup plus petite. Sa poitrine n'est en outre pas formée. Il est dès lors possible de penser qu'elle n'est qu'un enfant. Surtout, elle possède tous les stéréotypes attribués aux femmes afro-américaines. Son nez reste petit et rond. Sa mâchoire est avancée. Ses lèvres sont généreuses. Ornés de fleurs, ses cheveux semblent raides et rêches.

Commune dans les années 1930 et 1940, l’apparence graphique donnée à Sunflower est assez répandue dans l’univers du dessin animé de l’époque. Nombre de personnages de cartoons afro-américains arborent en effet alors les mêmes caractéristiques, à l’image de la maîtresse de Tom et Jerry par exemple. Celles-ci sont d’ailleurs souvent reprises dans plusieurs films en prises de vues réelles mettant en scène des domestiques afro-américaines, tels qu’Autant en Emporte le Vent et Mélodie du Sud.

Dessin d'animation de Sunflower

Durant les décennies 1950 et 1960, au moment où la lutte contre la ségrégation aux États-Unis s’accentue, cette manière de représenter les Afro-Américains commence à fort justement être contestée. Dans les États du Vieux Sud, notamment, les voix de Martin Luther King, de W.E.B. Dubois, de Ralph Abernathy, de Fred Shuttlesworth ou bien de Malcolm X se font entendre. La ségrégation et le racisme deviennent des sujets centraux de lutte. Les stéréotypes, si nombreux à Hollywood lorsqu’il s’agit de personnages noirs, sont pointés du doigt.

Extrait du planning d'animation mentionnant le nom de Sunflower

Alors que la violence s’empare du débat et que les images choquantes de représailles contre les défenseurs des droits civiques s’affichent quotidiennement à la télévision, les studios Disney décident bientôt de réagir. Pour ne pas davantage mettre d’huile sur le feu, l’épisode Magic and Music, montré pour la seconde fois le 19 mai 1963, est revu afin de retirer définitivement les trois centaurettes noires.

Un recadrage permet ainsi de les faire disparaître de l’écran. Lorsque cette technique n’est pas possible, elles sont « simplement » effacées de l’image. Quelques plans sont enfin totalement supprimés. Lors de la ressortie de Fantasia en 1969, les trois centaurettes noires sont retirées de toutes les copies du films. Elles ne seront jamais réintégrées lors des diffusions suivantes, tous supports confondus...

Personnage dont l’apparence, décriée, est typique des productions animées des années 1930 et 1940, Sunflower fait partie de ces personnages Disney qui, après avoir été remisés au placard, sont aujourd’hui totalement oubliés par le public.