Pat Buttram

Au fil des années, plusieurs comédiens se sont distingués en offrant leur voix aux personnages Disney. Parmi eux, figure notamment Pat Buttram, acteur comique qui marqua en particulier de son empreinte toute la décennie 1970.

Maxwell Emmett (Pat) Buttram voit le jour le 19 juin 1915 à Addison, dans le nord de l’Alabama. Fils de Mary Emmett Maxwell et du pasteur méthodiste Wilson McDaniel Buttram, il est le cadet d’une fratrie de sept enfants. Surnommé Pat par ses proches, le petit garçon déménage régulièrement au fil des mutations de son père, transféré à Nauvoo puis à Morris. Après son cursus à la Mortimer Jordan High School, Buttram entre au Birmingham-Southern College où il étudie la théologie dans l’optique de devenir un jour lui-même pasteur. Mais les cours de théâtre qu’il suit à l’école ont tôt fait de le faire changer d’avis. Pat Buttram envisage ainsi une carrière de comédien.

La chance est alors au rendez-vous. Lors d’une visite de l’Exposition internationale de Chicago en 1934, il est apostrophé par un journaliste de la radio WLS qui lui pose quelques questions. Répondant par des phrases toutes plus drôles les unes que les autres, Buttram attire immédiatement l’attention des responsables de la station qui l’engagent pour participer à l’émission National Barn Dance. Reconnaissable entre mille avec sa voix nasillarde, il devient le « Sage de Winston County, Alabama », un rôle grâce auquel il contribue au succès du programme, lequel bénéficie même d’une captation pour le cinéma réalisée par Hugh Bennett pour le compte de Paramount et proposée en salle à partir du 24 septembre 1944. Fort de cette belle popularité grandissante, Buttram obtient bientôt son propre programme sur CBS.

En 1946, Pat Buttram divorce d'avec sa première femme, Dorothy McFadden, qu’il avait épousée dix ans plus tôt. À la même époque, il quitte le Midwest pour tenter sa chance à Hollywood. Là, il devient l’un des compagnons de route de Roy Rogers. Ce partenariat ne dure cependant pas bien longtemps. Rogers est en effet déjà entouré par deux acolytes. Loin d’être indispensable, Buttram est par conséquent écarté. Par chance, il croise cependant la route de Gene Autry, l’un de ses anciens partenaires de l’émission National Barn Dance qui vient tout juste d’être démobilisé de l’U.S. Army Air Corps.. L’amitié entre les deux hommes se confirme. Autry offre à Buttram le rôle d’Hank dans le western L'Étalon Maudit de John English (1948). Tous les deux se retrouvent ensuite dans Riders in the Sky (1949), Beyond the Purple Hills (1950), Territoire Indien (1950), The Blazing Sun (1950), Gene Autry and the Mounties (1951), Texas Never Cries (1951), Silver Canyon (1951), The Hills of Utah (1951), Valley of Fire (1951), The Old West (1952) et Blue Canadian Rockies (1952). Lors du tournage de Mule Train (1950), Pat Buttram fait au passage la connaissance de la comédienne Sheila Ryan qu’il épouse en 1952. Le couple donnera naissance deux ans plus tard à une fille, Kathryn.

Pat Buttram poursuit sa collaboration avec Gene Autry. Malgré sa peur panique des chevaux, il joue ainsi durant l’année 1952 dans Night Stage to Galveston, Apache Country, Barbed Wire et Wagon Train, quatre nouveaux westerns dans lesquels il incarne des personnages tous nommés… Pat Buttram ! Dès la fin des années 1940, le comédien apparaît en parallèle dans l’émission de radio d’Autry, Melody Ranch (1945-1956). À la télévision, il est présent au générique de presque tous les épisodes du (The) Gene Autry Show (1950-1955) dans lesquels il campe le personnage de… Pat Buttram !

Alors que Gene Autry se retire progressivement des écrans et des ondes dès le début des années 1960, Pat Buttram poursuit sa carrière de son côté. Au cinéma, il est à l’affiche d’Amour Sauvage (1961) et L’Homme à Tout Faire (1964), deux longs-métrages avec Elvis Presley (1961). Il joue aussi dans Le Motel du Crime avec Richard Chamberlain, Nick Adams et Claude Rains (1963), Sergeant Dead Head avec Frankie Avalon (1965), Fureur à la Plage (1968) et I Sailed to Tahiti With an All Girl Crew (1969). À la télévision, Buttram apparaît ponctuellement dans les feuilletons Hot Off the Wire (1961), The Real McCoys (1961-1963), Make Room for Daddy (1963), The Tycoon (1964), Suspicion (1964), Les Monstres (1965), The Cara Williams Show (1965), Vacation Playhouse (1965), Pistols ‘n’ Petticoats (1966-1967), The Jim Nabors Hour (1969), ainsi que dans les téléfilms Le Prix du Meurtre (1964) et Howdy (1970).

Devenu un visage familier pour le public américain, Pat Buttram obtient l’un des grands rôles de sa carrière en jouant Eustace Haney dans près de cent-cinquante épisodes des (Les) Arpents Verts, la série à succès de CBS diffusée entre 1965 et 1971 avec Eddie Albert et Eva Gabor en vedettes. Auteur de deux épisodes du sitcom Hee Haw (1969-1970), il est engagé à la même époque par les studios Disney qui lui offrent de jouer le chien Napoléon dans Les Aristochats (1970).

Au début des années 1970, Pat Buttram incarne Tin Pot dans le long-métrage The Gatling Gun de Robert Gordon (1971). À la télévision, le public le retrouve dans The Jimmy Stewart Show (1971), Opération Danger (1972), Adam-12 (1973), Love, American Style (1970-1974), Emergency (1974) et le téléfilm Evil Roy Slade (1972). Les studios Disney refont par ailleurs appel à lui pour vocaliser cette fois le Shérif de Nottingham dans Robin des Bois (1973). Ward Kimball profite alors de sa présence pour lui demander de présenter Bullfighting to Bullfrogs, le seizième épisode de la première saison de The Mouse Factory (1972). Interprète de Jeb Gibson dans Gregory Peck is a Rooster, un épisode de Chico and the Man (1977), Buttram prête ensuite sa voix au rat musqué Luke dans Les Aventures de Bernard et Bianca (1977).

La filmographie de Pat Buttram continue de s’allonger avec des apparitions exceptionnelles dans les séries Sam (1978), Le Clan des Sacketts (1979), Shérif, Fais-Moi Peur (1979), Darkroom (1981), le téléfilm animé The New Midsadventures of Ichabod Crane et les longs-métrages Brigade des Anges (1979) et Choices (1981). Marqué par la mort de sa femme survenue en 1975, Pat Buttram décide cependant de lever le pied. Choisissant de se retirer des écrans en 1980, il retourne alors dans son Alabama natal, n’acceptant de revenir à Hollywood qu’à de rares occasions.

C’est ainsi qu’il répond favorablement à l’invitation des studios Disney pour qui il interprète le chien bougon Chef dans Rox et Rouky (1981). Il accepte aussi d’être l’invité des séries Simon et Simon (1982), Father Murphy (1982), L’Homme qui Tombe à Pic (1983), La Croisière s’Amuse (1983) et K 2000 (1986). En 1987, il apparaît également à la présentation de Melody Ranch Theater, un programme spécial diffusé sur le réseau The Nashville Network et dans lequel sont proposés les classiques du western avec Gene Autry.

Honoré en 1988 par deux étoiles installées respectivement à Los Angeles sur le mythique Hollywood Walk of Fame et à Birmingham au sein de l’Alabama Stars of Fame, Pat Buttram est choisi pour jouer l’une des balles de révolver animée de Qui Veut la Peau de Roger Rabbit (1988). Il retrouve par ailleurs son personnage d’Eustace Haney dans le téléfilm Return to Green Acres produit en 1990. Il fait en outre un petit caméo dans Retour Vers le Futur 3 (1990) où il campe un vétéran croisé par Marty McFly lors de son passage dans le Hill Valley de 1885.

La décennie 1990 marque la fin de la carrière de Pat Buttram. À présent âgé de soixante-quinze ans, le comédien joue Chappy dans trois épisodes de Madame est Servie (1990-1991). Surtout, c’est sa voix que les spectateurs retrouvent dans Garfield et ses Amis (1989-1991). Vocalisant Cactus Jake dans dix épisodes de la série, il double Bicycle Bob dans Son of the Wacko World of Sports, un opus des (Les) Tiny Toons (1991) et Eddie dans Le Grand Canyon, une aventure des (Les) Razmoket (1992). Les studios Disney lui offrent son ultime rôle, celui de l’un des animateurs désabusés du parc Opposum dans Dingo et Max (1995).

Hospitalisé à l’UCLA Medical Center de Los Angeles pour cause d’insuffisance rénale, Pat Buttram disparaît le 8 janvier 1994, quelques mois seulement après avoir enregistré son dernier rôle. Il avait soixante-dix-huit ans. Son corps est inhumé dans le cimetière de la Maxwell Chapel United Methodist Church, près d’Haleyville, en Alabama. « Je n’ai pas vraiment bien négocié ma puberté », disait-il en riant, « C’est pour cela que certains disent que ma voix ressemble à une poignée de graviers jetée dans un mixeur ! ».